オレ、先輩の事を幸せにします！

オレ、先輩の事を幸せにします！(1)

高校の最寄り駅までの通学路。

早咲きの桜がちらほら咲き始めている。

「もう、会えなくなりますね。チアキ先輩」

「そうだな。ノリ」

今日は、オレが所属する男子バドミントン部で、先輩を送る会があった。

その帰り道、オレとチアキ先輩は肩を並べて歩く。

「よく一緒に帰りましたよね。部活の帰り」

「ああ……そうだな」

チアキ先輩は、青空を眺めて言った。

オレは、そんなチアキ先輩をまぶしげに見る。

これで、一緒に帰るのが本当に最後なんだよな。

そう思うと胸が締め付けられる。

寂しくて、寂しくて、目頭が熱くなる。

やばいな……。

オレも、青空を眺めて涙がこぼれないようにした。

チアキ先輩は、オレの憧れ。

チアキ先輩は、バドミントンが取り分け上手かった、というわけではない。

むしろ、先輩の同学年の中では、成績はあまり芳しくなかった方だ。

それは先輩の小柄で華奢な体つきが原因だった、というのも少なからずある。

にもかかわらず、先輩の部活動に対する取り組みは、誰よりも真剣で一生懸命だった。

だから、練習は厳しく、オレ達後輩からは『鬼のチアキ先輩』と恐れられた。

とはいえ、誰がしも、同時に尊敬の念を抱かざるを得なかったのも確かだ。

オレは、そんなチアキ先輩に、心底憧れた。

目を閉じると、オレを応援してくれた先輩の数々の言葉が頭に思い浮かぶ。

「ノリ、頑張れ！　俺も付き合うからさ！」

「ノリ、いいぞ！　その調子でいけば勝てるさ！」

「ノリ、気にするなよ。また、明日頑張ろうぜ！」

「ノリ、やったな。やったな。あぁ、俺も嬉しいぜ」

数多くいる部員の中で、オレの事はすこし特別に「ノリ」とあだ名で呼んでくれた。

別にオレはエースでも何でもなかったのに……。

一歩先を歩くチアキ先輩が振り返って言った。

「そういえば、これ。俺達、卒業生から。みんなで食べて。手紙も入れてあるから読んでくれ」

「ああ、すみません……」

チアキ先輩からお菓子の紙袋を渡された。

餞別の返礼の品なのだろう。

チアキ先輩は、オレの顔をじっと見つめる。

「後の事は、ノリ、お前に頼んだぞ。お前に任せれば俺は安心なんだ。ふふふ」

「えっ？　そっ、そんな……オレ、先輩いないと不安っすよ。ははは……」

「そんな事ないよ。お前は自分が思うよりしっかりしているから！」

チアキ先輩は、にっと笑った。

柔らかくて温かい。

オレはその笑顔が見れるだけで、幸せな気持ちになれる。

先輩は、背が低いだけではない。

顔立ちも、男子にしては小顔で色白。

ぱっちりとした目元に長いまつ毛。

さらさらの髪の毛が、風でふわっと揺れる。

すこし幼く、中性的なその容姿からは、『鬼のチアキ先輩』なんてあだ名は想像もつかない。

ただの癒し系のアイドル。

オレは、そんなチアキ先輩の姿が視界にはいると、胸がざわざわして落ち着かなくなる。

そうだ。

そうなのだ。

オレは先輩に単に憧れているだけじゃない。

チアキ先輩を、『好き』なのだ。

可愛くて、可愛くて、そして愛おしくてしかたがないんだ。

ああ、先輩……。

オレ、先輩のこと、好きです。

愛しています。心から、先輩。

オレは心のなかで呟いた。

ふと、チアキ先輩の声で我に返った。

「ん？　どうしたノリ？」

「えっ？　ああ、なんでもないっす」

「ふふふ。ならいいけど」

オレは慌てて取り繕う。

やべぇ、つい妄想してしまった。

オレはここ一週間、実は先輩に告白しようかどうか迷っていた。

もう、二度と会えなくなるかもしれない。

この気持ちを伝えなかったら、きっと一生後悔する。

しかし、出した答えは、『告白しない』だった。

以前に、先輩の誕生日にプレゼントを贈ったことがあった。

そこで、オレはついうっかり、「チアキ先輩って、可愛いですよね」と本音を漏らしてしまったのだ。

それを聞いたチアキ先輩は顔を真っ赤にして、

「お前！　男に可愛いとか言うなよな！　ノリ！　二度と言ったら承知しないぞ！」

とカンカンに怒った。

周りの先輩方が、「まぁ、まぁ、そう怒るなよ、チアキ」となだめてくれてその場は収まった。

もし、あの時、先輩方のフォローがなかったら、と思うとそれは恐ろしい。

オレはあの時、

そっか……先輩は、女のように扱われるのが嫌なんだ。

だから、男らしくあろうとしている。人一倍、自分に厳しくして。

そう思った。

その事が、ずっと頭の片隅に引っかかっていたのだ。

そんなチアキ先輩に、男のオレが告白だなんてしたら、どうなるか？

「なんで、男のお前が俺に告白なんてするんだ？　お前は俺が女に見えるのか！」

そう……絶対に先輩を傷つけてしまう。

そして、同時に失望させてしまうだろう。

せっかく目をかけてやったのに、裏切ることをしやがって、と。

だから、先輩とオレは、男同士の師弟関係、男同士の友情がふさわしい、と結論づけた。

オレとチアキ先輩の歩む先には国道が見えてきた。

国道の先は、最寄りの駅。

ああ、いよいよ、終わり。

オレと、チアキ先輩の時間も、これで本当に終わりなんだ。

チアキ先輩はオレの背中をバン、っと叩いた。

「じゃあな！　頑張れよ。ノリ！」

ジーンと背中に響く。

「痛いっすよ……先輩。先輩こそ、お元気で」

オレは虚勢を張って、いつもどうりの口調で答えた。

先輩は、片手を上げると、何かつぶやいた。

またな……。

きっと、そんな言葉。

先輩の背中を見送る。

オレの頬を涙が伝わるのが分かった。

だめだ……。

このまま、先輩を行かせてしまっては……。

「チアキ先輩！　まってください！」

オレは、大声でそう叫んでいた。