後に跡（のちにあと）

７-２◆中田 朔の真実

「散らかってるけど、適当に座って。……水とコーヒーしかないけど、飲む？」

「いえ、大丈夫です。あんまりモノがないんですね。床に本と服積むのやめたら、すごく綺麗な部屋になりそう……」

　陽奈子（ひなこ）にもよく同じことを言われた。

「……週末にまとめてやる派なんだよ」

　冷蔵庫から水のペットボトルを一本取り出して、一気に半分まで飲む。ペットボトルを持ってリビングに戻ると、渡会はまだ部屋の中をうろついていた。

　リビングの奥の扉に気づいて、そちらに近寄っていく。急いでペットボトルをテーブルに置いて、扉に掛けようとした彼女の手を後ろから掴（つか）んで止める。

「そっちは、開けないでくれる。寝室だから」

「……すいません」

　そのまま手を下ろすと、振り返って扉を背にして、俺の顔をじっと見上げる。

「この前、先生が電話くれた時、本当はもう父に会ってました。今日は、父のことを弁護してくれた人の事務所に行って……そこで、裁判記録を見せてもらっていました」

「裁判記録……一人で？」

「祥子（しょうこ）さんや父が、色々と動いてくれました。けど、読んだのは私だけです」

　裁判記録なんて、予想外の言葉だった。裁判記録がどんなものか、詳しくは知らない。

　出廷した個人まで、特定できる内容なのだろうか？　だが恐らく、俺が思うよりもずっと多くのことを彼女は知っている。

「どうしてそんなものを……読もうと？」

「きっかけは……また、父の事故のことを中傷するメッセージが、私に届き始めたことでした」

　片方の手でスマホを差し出す。画面の上には携帯番号が表示され、下にメッセージが並んでいる。

　周囲の非難から逃れるために、名前も住む処も変えた彼女のことを考えると、絶望に近かっただろう。

「これは……中傷（ちゅうしょう）……最後の方は、ほぼ脅迫（きょうはく）だな……」

「事実を知りたくて、父に会いに行きました。こんな風に言われても仕方がないのか、私……分からなくなって」

「だから、会いに行くと言い出したのか。父親に聞けば済む話じゃなかったのか？」

　父親に会って事故のことを聞くと言っていた筈だ。裁判記録まで読む必要はない。話ができない状況だったのだろうか。

「父からは、行永さんのことを詮索（せんさく）するのはやめて欲しいと言われました。それで、詳しい事は聞けなくて……。でも、祥子さんが提案してくれて、記録を読むことに……」

　詮索しないで欲しい、ということはやはり何か隠していることがあるのだろうか。相澤（あいざわ）が不利になるような何かが。

「これを送ってきた犯人に、何か手は打っているのか？　警察とか、弁護士に相談した？」

「はい……。心配、ですか？」

「当たり前だろ」

　彼女は俺から目を逸（そ）らして、少し俯（うつむ）いた。

「本当に？　私が心配ですか？　記録を読んで、事故に遭（あ）った行永（ゆきなが）さんの家族にとって、つらい裁判だったと思いました……。そして、先生にとっても……。先生は、行永さんの恋人だったんですね」

　薄色（うすいろ）の瞳が、揺らぐことなく再び俺を捕える。彼女を手放すことを惜しんでいれば、いつかこうなるかもしれないと分かっていた筈（はず）だった。けれどもう少し、何も知らない瞳で見つめられていたかった。

「……そうだよ」

「車の中で私と同じって言ったこと、あれは行永さんのことだったんじゃないですか？　先生は、私の話で気づいた筈ですよね？　いつからですか？　通院最後の日？　水族館？　どうして隠してたんですか？」

「いつ気づいたなんて……そんなこと確認するために、わざわざここに来たのか？」

　渡会は首を横に振る。

「このメッセージの送り主について、私が考えたことを聞いてほしかったからです」

「良いよ……話して」

「先生と水族館に行って暫（しばら）くして……メッセージが届き始めました。この番号は、高校に入ってから新しく取ったんです。だから、送り主は高校に入ってから出会った人。その中で私と父のことを知っているのは、先生と……あともう一人、優亜（ゆあ）……須藤（すとう）さんです」

　意外な人物の名前に驚く。

「どうして須藤が、そんなことを知ってるんだ？」

「私の、中学時代の同級生と優亜が知り合いで……その子に確認したら、父の事故について、優亜に話してたことが分かりました」

「じゃあ、渡会が気づいてないだけで、同じような経路で事故の話を知ってる子がいるかもしれない」

　こんなところまで来ているのだから、俺を疑っているに違いないが、おそらく推理に抜けがある。

「話を知っていても、無理です。他の子は……先生以外は、アプリのＱＲだけを交換してるんです。両方は先生だけ。アプリから電話番号は検索できない設定にしてます。優亜には、確かに恨まれてましたけど……電話番号を使ったショートメッセージが送れるのは先生しか考えられません」

「いや……そんなメッセージを渡会に送っても無意味だ」

「けど、結果として父に連絡を取ることになりました。先生は私から、父の様子を聞き出したかったんじゃないですか？」

　確かにそれは間違ってない。だが、俺がこのメッセージを送っていないことも事実だ。須藤が彼女の番号を知りえた可能性はないのだろうか。

「やっぱり、父のこと……その、赦（ゆる）せないですか？　だったら私のことも、同じ……ですよね。ずっと、皆そうでしたから」

　相澤を憎む気持ちが消えていない。しかし今は彼女を大事に思う気持ちもある。彼女を失うことを怖いとすら思い始めている。

「……困ったな」

　いや、須藤が渡会の番号を手に入れる機会はあった。須藤には、不本意ではあるがスマホを渡してしまった。あのとき連絡先を開いていた。ただ、そんなことを今伝えても、返って不信感を煽（あお）るだけだろう。

「実は、車の中で一回この番号に掛けたんです。もう一度、この番号に電話を掛けます。メッセージを送ったスマホが家の中にあれば、分かる筈（はず）です」

　渡会がスマホを操作する。これが、俺の家で話をしたかった本当の理由だ。部屋の中で、渡会のスマホの呼出音だけが、微（かす）かに聞こえる。暫（しばら）く俺を見つめたまま、スマホを握りしめていたが、くるりと身体（からだ）を翻（ひるがえ）して、寝室の扉を開ける。

「こっちの部屋は……？」

　そう言って寝室に足を踏み入れ、歩き回り、ベッドの下を覗（のぞ）き込んでスマホが鳴っていないか確認しようとしている。だが、彼女のスマホの呼出音だけが、微かに聞こえるだけだった。

　呆然（ぼうぜん）としている彼女の手から、スマホを抜き取ると、終了アイコンをタップして、メッセージ画面をもう一度見る。もし俺が犯人だったとしても、脅迫用のスマホ電源は使うときにしかＯＮにしないだろう。

　この方法が確実とは到底思えないが、呼出音が鳴らなかったことで、犯人は他にいると分かってくれれば良いのだが。

「この方法で分かった場合……、こんな文章を送ってくる犯人の家で二人きりって、自分が危なくなる状況って思わなかった？」

　彼女は背を向けたまま床に座り込んで、力なく頭を横に振る。

「先生じゃなかったら、こんな方法では確かめないです」

「疑った割に、随分（ずいぶん）と信頼しているんだな」

　送られてきたメッセージの殆どは、当時裁判中に書かれた記事を、なぞったような文章だった。だが、文の最後に感情的な表現がある。『許さない』、『嘘つき』、『逃げるな』、『卑怯な女』……。

　一番最近のものは『学校に来れなくしてやる』だ。『行けなくしてやる』、ではなく『来れなくしてやる』という表現は、同じ学校に居る人間でなければ、使わないだろう。

「先生は最後まで、自殺を否定してました。だから、ここに書いてあることが本当なら、責められるつもりでここに来ました」

「渡会を責める気持ちはない。こんなメッセージは送ってない」

　スマホをベッド上に放り、彼女の隣に腰を下ろして目線を合わせる。彼女はこちらに身体を捻（ひね）り、俺の顔を見つめる。

「けど、私を騙（だま）してたのは間違いないですよね。……大事だなんて、目的があったからずっと優しくしてくれてたんですよね？　言ってください。私は、何を聞かされても平気です」

　通院が終わった時に、彼女を手放しておけば良かった。ずっと思い出さないようにしていた。証人として呼ばれたときに、弁護士から聞かされた陽奈子（ひなこ）のこと。陽奈子はあまり愚痴（ぐち）を言わない性格で、代わりに俺の泣き言を良く聞いてくれた。

　陽奈子が相談してくるときは、たいてい解決策がいくつか彼女の中にあって、いつも『平気』と言って笑っていた。

　俺はその言葉に甘えていた。

『学年主任の先生から、性的なニュアンスのある誘いを、何度か受けて困っていたことは、ご存じですか？』

　弁護士の質問を、すぐに理解できなかった。そんなことは一度も話してくれなかった。『初めての職場で、行永さんが悩んでいたことは、先輩にあたる女性教諭から証言が取れています』

　『あなたはどれくらい、行永さんに対して時間を割いていましたか？　彼女が、どれくらい残業していたか。何に悩んでいたか、その内容は知っていますか？』

　『あなたがデートをキャンセルしたこの日、行永さんはいわゆる合コンに行っていました。あなた方の関係はもう終わりに近かったのではないですか？』

　『その程度の関係で、何故彼女が自殺する筈がないとまで、言い切れるのでしょうか』

　卒研と、教授の学会準備や採用試験で忙しかった。一時的に時間が取れなくなっただけだ。たった三カ月半。陽奈子が悩んでいたなんて。それならどうして俺に相談してくれなかった？　

　いや、違う。事故の１週間前、漸（ようや）く会える時間が取れそうだと電話した。俺は自分のことばっかり話して、陽奈子は殆（ほとんど）ど自分の話をしなかった。違和感はあった。でも聞かなかった。

　次に直接会った時に陽奈子の話を聞けば良い、そう思って流した。次なんてなかったのに。

「平気なわけないだろ。……まだ、質問に答えてなかったな。いつ、気づいたか」