第11話 エルフとの出会い
「とりあえずは大丈夫のようです」
ブロワが合図し、三人はようやく馬の脚を
「最終的にケルニまで行けば、間違いなく三人と落ち合えます。が、何にしろ、まずは街道に戻らないことには……。街道を行けば、うまくすれば途中で彼らに会えるかもしれませんしな」
ブロワは三人が無事であることを前提に話す。
おそらく無事だろう。
だが、確かめる
アランは力なくうなずいた。
「今夜は野宿ですな。適当な場所を探しましょう」
アランはまた黙ってうなずき、レルシアと二人、ブロワの後に従った。
しかし、
騎兵は彼らを見つけると、接近してきた。
先ほど、オーガとの戦いに割って入ったエルフたちと見える。
三人は緊張し、武器を確かめた。
やってきたのは四騎。やはりエルフたちだった。
白金でできた細工物のように輝く髪。
大理石を思わせる青白く透き通るような肌。
そして薄く淡い青色の瞳。
鼻筋が通って彫りの深い顔立ちに、尖った
すべて、エルフという種族の特徴どおりだった。
「お前たち、何者か」
近づいて来ながら、エルフの一人が鋭い声を上げた。エルフ語ではなく人間の言葉だった。
「旅の者だ」ブロワが短く答えた。
だが、エルフたちは黙って近くまで来ると、三人を
その高圧的な態度にアランは
再びエルフが尋ねた。
「旅の者がこんなところで何をしている。お前たち、先ほどオーガに襲われていた者たちだな」
その口調は
アランはかっとなり、思わず声を荒げる。
「何でもいいだろう。そっちこそ、
エルフたちが
この点については解説が必要かもしれない。
「亜人」とは「人間に次ぐ者」という意味の言葉で、他種族にとっては
また、「我々の国」という言葉もいけない。
人間の「国」というのはあくまで人間だけの考え方だ。エルフは関係ない。
さらに、その国の中にしても、人間の領域と言えるのは点在する街とそれを結ぶ道だけで、今彼らがいる荒野など、そもそも人間の支配など及んでいないのだ。
アランは今、彼らを二重に挑発したことになる。
もちろん、意図して言ったのだが。
一番後方にいたエルフが口を開いた。
「
そのエルフはしかし、怒りではなく、憐れむような目でアランを見た。
「おおかた、道に迷ったところをオーガどもに襲われていたのだろうがな」
図星を突かれ、アランは怒りで顔面から血が引いていくのを感じた。しかし、今度はブロワが先に答えた。
「いや、礼を失することを言った、申し訳ない。いかにも、我々は先ほどオーガと戦っていた者だ。あなたたちのおかげで
エルフは、ふん、と鼻で笑った。
そのエルフは他の者と違い、一人だけ頭飾りをつけていた。
銀色の細い糸が幾筋も集まって額中央の紅い宝石を支えるそのサークレットは、夕暮れの今にあってなお、日を受けて輝く朝露のような、あるいは、寒空に輝く星々の光が形を成したかのような輝きを放っている。
このエルフが
彼は、努めて平静な態度で尋ねた。
「助けていただいたついでに、差し支えなければ教えていただけないだろうか。あなた方はどこから来たのか、なぜここにおられるのか」
「我々は北方から来た。あのオーガたちを殺すためだ。これでいいかな?」
エルフの
「あのオーガ。あの巨大なオーガか」
ブロワが聞いたが、それには答えず、エルフの長は身を
「先ほどの戦いでは、あまり殺せなかった。逃げたオーガも多い。この辺りはまだ危険だ。お前たちは早々に逃げるがよい」
周りのエルフたちも
その中の一人が、大きな声で言った。
「もう日が暮れて、暗くなる」
最初に声をかけてきたエルフだった。
「人間の黒い肌は、隠れるのに都合が良いな」
他のエルフたちが
エルフたちは、彼らがやって来た方へ戻って行った。
先ほどまで、日は地平線に
辺りは
「くそ」アランは拳を握り締め、悔しさを
しかし、
「いけません」厳しい声でブロアがそれを制止した。
「オーガに負けたのは我々の力不足。あの者たちに命を救われたのは事実。そして先にあの者たちをあからさまに
彼は重くゆっくりとした声で続けた。
「今、アラン様が抱いている怒りは、ご自分のふがいなさに対して向けられるべきものです。誤ってエルフたちに向けてしまっては、道を
しばらくの間、アランは唇を強く噛んで黙っていた。
だがやがて、震える声で言った。
「手厳しいな」
「王にふさわしい度量を身につけていただくためです」
ブロワが
アランはまた少しの間黙っていた。しかしようやく、「すまなかった」とつぶやいた。
三人は移動を再開した。
それから一行はしばらく進み、野営に手頃な場所を見つけた。無論、火を使うことはできない。
最初の
荒野の夜は冷え込む。アランは毛布を深く被り、胸元でかき合わせた。睡魔はいとも
月のない星空の下、アランは夢を見る。
夢の中で、アランは幼い子供だった。たくさんの子供達と遊んでいるのだが、そのうちの一人が、自分はヒドラを飼っている、と自慢した。
周りの子供たちは、負けじと飼っている魔獣の名を挙げ、張り合った。
そこでアランは、自分は竜を飼っていると自慢した。
すると、子供たちの中にソリンの街の代官が混じっていて、そんなものを飼ってはいけない、と言い始めた。
アランは急に恐ろしくなり、竜を捨てようとするのだが、捨てることができない。
ギルスタインに頼んでも捨てられない。
オーガに頼んでも捨てられない。
アランは仕方なく、竜を空に放してやった。
するとそれを見たレルシアが、エルフみたいだと言って笑った。
アランは寝返りを打った。
一方、日が暮れようとする頃、セレオスたちは、アランたちより少し離れた場所を、やはり街道を目指して移動していた。馬のないムグルクに合わせて、セレオスとヤルナークも馬を引き、足早に歩く。
「しかし」
ヤルナークが状況に不釣り合いな、のんびりとした調子で言った。
「よくもまあ、助かったものだ」
「エルフたちのおかげだよ」
ムグルクが答える。
「アラン様たちも無事だといいが」
セレオスが心配そうにつぶやいたのを見て、ムグルクが声をかけた。
「お前とアラン様は、仲がいいよな。王子と従者という以上だ」
「ああ」
セレオスは微笑みながら答えた。
「私たちは、兄弟のようにして育てられたんだ」
「兄弟?」
セレオスがうなずく。
「私の母が、アラン様の
「そういうことか」
ムグルクが納得した。だが、すぐに首をひねった。
「あれ、でも。じゃあアラン様の母上は?」
セレオスと、そしてヤルナークの顔が曇った。
二人は一瞬顔を見合わせ、「そうか、ムグルクは知らないのか」とヤルナークが言った。
「何を?」
「アラン様の母上、つまり先の王妃様は、アラン様が生まれてすぐに亡くなられたんだ」
「あ、そうなのか」
ムグルクが少し気まずそうな顔になる。
「まあ、お産は命懸けだって、いうものな」
しかし、そのムグルクの言葉のあと、セレオスが乾いた声を出した。
「違うよ」
今度はヤルナークも、驚いて彼を見た。
セレオスは地面を見たまま、静かに言った。
「殺されたんだ」
「え?」
「毒だよ」
やはりセレオスの声は乾いていた。
その時、数騎の騎兵が走って近づいてくるのが見えた。
「さっきのエルフたちだな」
セレオスがつぶやく。
ムグルクは話の続きが気になったが、さすがに
三人は立ち止まり、エルフたちを迎えた。
やがて、近づいてきたエルフたちの一人が声を発した。
「何者だ」
セレオスは頭を下げた。
「先ほどは助けていただき、ありがとうございました。私はセレオス、こちらはヤルナークとムグルク。旅の者です」
「先ほど、オーガに襲われていた者たちか」
「はい」
「ふむ」
エルフは少しのあいだ馬上から彼らの様子を眺めていたが、やがて仲間と何事か相談しはじめた。
エルフの言葉だったので内容は理解できなかったが、相談が終わると、そのエルフは彼らに向かって言った。
「まだこの辺りはオーガがうろついていて危険だが、見たところ、君たちはだいぶ消耗しているようだ。馬も一頭足りない。……どうだ、もしよければ、我々のところに来るか?」
三人は驚いて顔を見合わせた。
しかし、このエルフの言うことはもっともで、今、彼らは非常に危険な状況にある。
同行させてもらえるというのは、ありがたい提案だった。
「お言葉に甘えて、お願いできますでしょうか」
セレオスが頭を下げた。
エルフは、後をついてくるように彼らに言った。
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