ある男が守ったもの

酒井という外れ者（２）

　工藤の言葉を聞いた途端、酒井の表情が変化した。真顔になったかと思うと、工藤の目をじっと見つめる。

　少しの間を置き、口を開いた。

「お前、それボケだよな？　ツッコミ待ちのボケだよな？」

「いいえ、私はボケていません」

　答えた時だった。酒井の表情が、またしても変化する。プッ、という声が口から漏れた。

　次の瞬間、アクリル板を平手でバチバチ叩き出したのだ。しかも、笑いながらである。

「亡くなっただあぁ！？　はあ！？　お前超おもしれーよ！　ぎゃはははぁ！」

　ついさっきは激怒していた酒井だったが、今は狂ったように笑っている。この異常なまでの情緒不安定さは、生まれつきのものか。あるいは、異常な生活環境により後天的に作られたものか。

　いずれにせよ、十年を超える刑務所生活ですら、彼の人格を変えるには至らなかったらしい。

「お前はバカなのか！？　それともアホなのか！？　鈴原が死ぬわけねーだろが！　バカ！　バカ！　ブァァカ！」

　ひとしきり笑った後、酒井は楽しそうな表情で吠えた。しかし、工藤は冷静に返していく。

「ほう、あなたは亡くなっていないと言うのですね。では質問です。この十三年、彼は何をしているんでしょうね？　大勢の人に話を聞きましたが、鈴原の姿を見た者はひとりもいないのですよ」

　すると、酒井は呆れた表情でかぶりを振る。パイプ椅子にどっかと座り込み、勝ち誇ったような表情で語りだした。

「お前、何もわかってねえなあ。救いようのないアホだぜ。まあいい、特別に鈴原の秘密を教えてやるよ。あいつにはな、悪魔の化身だ。俺はな、見ちまったんだよ」

「悪魔、ですか」

「そうだ。あいつはサタンなんだよ。この世界に、破滅をもたらす本物のルシファーだ。俺はな、はっきりこの目で見たんだよ」

「見たって、何をですか？」

「あいつの本当の姿さ。俺だけに見せてくれたんだよ。それだけじゃねえ。鈴原はな、次々と人を殺していったんだ。俺の目の前で、何人死んでいったことか。数えることも出来ねえ有様さ。それも、拳銃で撃ったとかナイフで刺したとか、そんなんじゃねえんだよ。あいつは、触れただけで命を奪っていったんだ」

　恍惚とした表情で、酒井は語っている。鈴原への尊敬の念は、十三年経った今も消えていないらしい。

「触れただけで、ですか？」

「そうだ。鈴原はな、人間の寿命を司る死神だ。触れただけで、寿命をあっという間に縮めちまうんだよ」

　先ほどは悪魔と言っていたが、今は死神と言っている。支離滅裂だ。こんなことを、警察署での取り調べでも言ったのだろうか。だとすれば、刑事もさぞや困ったことだろう。

　もっとも、この話が全くのデタラメでないことを工藤は知っている。その中に、一部の真実はあるのだ。酒井の中で、妄想と現実とが入り混じっている。

「触れただけで、人を殺したのは間違いないのですね？」

「そうだよ。あいつはな、人間ごときの手に負える相手じゃねえんだ。鈴原は言ったんだよ。人の体内にマナを流し込み、気の流れを変えるってな」

「マナ？　そう言ったのですか？」

「ああ、そうだよ。俺は、今もはっきり覚えてるんだ。あいつの言ったことは忘れてねえ」

　得意げに語る酒井に向かい、工藤は真面目な顔で頷いた。

「なるほど、よくわかりました。あなたのおかげではっきりしましたよ。やはり、私の思った通りでした」

「な、なんだと……どういう意味だ！？」

「それは、あなたの知る必要のないことです。ただ、あなたに言っておきたいことがあります。鈴原さんは、一九九九年の七月もしくは八月頃に亡くなりました。まだ断定は出来ませんが、その可能性は高い。おそらく、彼を殺せるギリギリのタイミングだったのでしょう」

　途端に、酒井は勢いよく立ち上がった。

「何だそれ……ギリギリのタイミング？　そんなものがあるはずないだろう！　あいつは、世界に破滅をもたらす恐怖の大王なんだよ！　たかが人間ごときが、あいつを殺せるはずねえだろうが！」

　喚きながら、アクリル板を蹴飛ばした。しかし、工藤は動じない。表情ひとつ変えず、冷たい口調で言い放つ。

「もうひとつ教えてあげましょう。あなたは、あの鈴原健介に利用されただけの人間です。同情すべき点はありますが、それでも犯した罪を帳消しに出来るほどのものではありません。おそらく、あなたが仮釈放で出られることはないでしょう。ここで、己の身が朽ち果てるまで暮らしてください」

「ふ、ふざけるなあぁ！」

　酒井は、またしてもアクリル板を蹴飛ばした。直後、顔を近づけてくる。

「あいつは……鈴原は、必ず戻ってくるんだよ！　戻ってきて、この世界を滅茶苦茶にしてくれるんだ！」

　喚く酒井を、工藤はじっと見つめる。

　この男の破滅願望は、あまりにも強い。恵まれない生い立ち、施設での辛い生活、そして薬物……酒井を取り巻く世界は、まさに地獄であった。

　酒井は、己の周囲にあるもの全てを憎んでいた。彼にとっては、この世界など存続する価値もなかったのだ。全ての人間を皆殺しにして、何もかも破壊したい。そのためなら、自分の身がどうなろうと構わない……そんな自爆テロ犯のごとき願望を薬物や喧嘩などでごまかし、多感な十代を生きてきたのだ。

　そこを鈴原は見抜き、利用してきた。自分の言う通りにしていれば、この世界を滅茶苦茶にしてやる……と。目の前で、鈴原の起こす様々な奇跡を見てきた酒井は、迷うことなく彼の片腕となる。

　それからは、ずっと鈴原の指示通りに生きてきた。彼の命ずるまま、悪事に手を染めていたのだ。

　ところが、そんな神のごとき存在の鈴原が、何の前触れもなく忽然と姿を消してしまった。ひとりになった酒井はどうすればいいのかわからず、さらに覚醒剤にのめり込む。

　やがて、錯乱した酒井はあの事件を起こした──

「私の推理が正しければ、鈴原はもう死んでいます。あなたの言う通り、彼は本物の悪魔と言っていい人間でしょう。通常なら、あの男に勝てる人間などいないはずでした。ところがね、鈴原を倒せる者がひとりだけいたのですよ。その人が、鈴原という悪魔を滅ぼしました」

　半狂乱になっている酒井に、工藤は冷たい口調で語り続ける。

　今の酒井にとって、それは死刑宣告よりつらいものなのかも知れない。刑務所の中にいる間、彼にとって唯一の希望……それは、いつか鈴原がこの世界を破壊してくれる。ただ、それだけだった。

　その希望を、工藤は打ち壊そうとしている。

「嘘だ！　そんなこと、あるはずねえだろ！　お前は嘘つきだ！　この嘘つき野郎！」

「もうひとつ言っておきます。残念ですが、世界は滅びません。少なくとも、あと十年は続くでしょう。その後にどうなるかは、わかりませんがね」

「嘘をつくな！　クソ、お前を殺してやる！　絶対に殺す！　ぶっ殺してやる！」

　駄々をこねる子供のように喚き散らしながら、酒井はアクリル板を蹴った。しかし、アクリル板はびくともしない。

　それでも、酒井は止まらなかった。まさに悪魔に取り憑かれた者のように、ひたすらアクリル板を蹴り続ける。その目には、異様な光が宿っていた──

　その時、酒井のいる部屋のドアが開いた。同時に、数人の男たちがなだれ込む。皆、屈強な体つきの刑務官だ。トラブルが起きた時、受刑者を取り押さえるための要員である。

　彼らは酒井を羽交い締めにし、強引に部屋から連れ出して行った。

「終わりましたか」

　酒井が部屋から連れ出されると、ほぼ同じタイミングで服部弁護士が口を開いた。工藤は、静かな表情で頷く。

「ええ、終わりました。あれだけ聞ければ充分です」

「そうですか。ところで、鈴原健介は本当に死んでいるのですか？」

「まだ確定ではありませんが、その可能性が高いですね。あとは、鈴原を殺害したと思われる人物から話を聞くだけです」