ある男が守ったもの

東野の真実

「俺が誰だか、わかっているのか！？　こんなことをして、ただで済むと思っているのか！？」

　その問いに、工藤は真面目な顔で頷く。

「もちろん、わかっていますよ。あなたは、東野幹雄さんです。かつて、ノトーリアスというチームに所属していました。そして今では、真幌会なる組織のリーダーですよね。素晴らしい経歴です」

　その言葉に、東野は表情を歪めた。ここがどこなのか、全くわからない。目の前にいる男が、何者なのかもわからない。目的が何なのかもわからない。

　何もかもが、理解不能だ──

　・・・

　その日、東野は酔っていた。

　近頃、運の悪いことが続いている。まず初めに、鈴原健介の行方を探しているという私立探偵が現れた。そこから、彼の身の回りで不運な偶然や不可解な出来事が頻発する。東野は憂さ晴らしのため、あちこち飲み歩くようになっていた。

　今夜も、東野は飲んでいた。お気に入りのキャバ嬢がいる店でしたたかに酒を飲み、ボディーガードと共にタクシーで帰る……いつものこと、なはずだった。

　しかし、今日はいつもとは違っていた。タクシーを降りて、ほろ酔い気分で歩いていた時のことだ。

　ふと、ボディーガードが消えていることに気づく。どうしたのだろう、と足を止め周囲を見回した。

　突然、背後から首に何かが巻き付く。はっと思った時には既に遅く、東野の首は強靱な何かで絞め上げられていたのだ。抵抗すら出来ず、ほんの数秒で絞め落とされていた。

　どのくらいの時間が過ぎたのだろうか。

　東野は、意識を取り戻した。と同時に、体が動かないことに気づく。頑丈なダクトテープで両手首と両足首をぐるぐる巻きにされた挙げ句、パイプ椅子に座らされていたのだ。周囲はコンクリートの壁が剥き出しになっており、床には埃やゴミくずなどが散乱している。

　そして目の前には、パイプ椅子に腰掛けた男がいた。灰色のスーツを着た国籍不明な男……工藤淳作である。

「お目覚めですか」

　そう言うと、工藤は立ち上がった。丁寧な動きで、お辞儀をする。その仕草は、とても洗練されており、かつ自然なものだった。一朝一夕で身につくものではない。

　東野は混乱しながらも、どうにか今の状況を整理しようと努めた。

　・・・

「お前は誰なんだよ！？　一体、何が目的だ！？」

　怒鳴りつけた東野に、工藤はすました表情で口を開く。

「あなたも、ずいぶんバカな真似をしましたね。あんな三流以下の連中を差し向け、挙げ句に探偵を雇うとは。あれで、全て丸く収まるとでも思ったのですか？」

「いったい何のことだ？」

　その時、工藤の片眉がピクリと動いた。目には、凶暴な光が宿る。

「とぼける気ですか？　山下を私のところによこしたのは、あなたですよね。彼らは、ちょっと脅したら洗いざらい白状してくれましたよ」

　その言葉に、東野ははっとなった。山下といえば、行方不明になった部下ではないか──

「お、お前が工藤淳作か」

　東野は、ようやく今の状況を理解した。自分を拉致監禁したのは、私立探偵の工藤淳作であるらしい。十三年前、行方をくらました鈴原のことを、いろいろ探っていた男のはずだ。

「はい、その通りです。私が工藤淳作ですよ。ついでに言っておきますと、この周囲には誰も住んでいませんし、何人（なんびと）も訪れることはありません。したがって、どんなに大声を出そうが、誰にも聞かれません」

　東野は、顔を歪めて周りを見る。その目に映るのは、灰色のコンクリートだけだ。ボロボロで、得体の知れない染みがあちこちに付着している。人の住むような場所でないのは確かだ。

「何が目的だ？」

　声を震わせながら聞いた東野に、工藤は真剣な表情で口を開いた。

「あなたは、鈴原健介の居場所を知っているそうですね。どこにいるのか、教えていただけませんか？」

　予想通りだった。東野は、慌ててかぶりを振る。

「そ、それは言えない。言ったら、俺が殺されるんだ」

「殺される？　どういうことです？」

「お前も聞いたはずだ。鈴原はな、本当に恐ろしい男なんだよ。あいつは、これまで大勢を殺しているんだ。あいつの周りで、何人の人間が行方不明になったかわからない。そのほとんどが、鈴原に消されたんだよ」

　そう、東野は何人もの死体を見てきたのだ。

　いきなり鈴原に呼び出され、行ってみたら死体の処理を頼まれた。仕方なく山の中に死体を運び、深い穴を掘り埋める……そんなことを、何度もしてきた。

　しかも鈴原は、ためらうことなく裏社会の奥深くへと入っていく。いつの間にか、広域指定暴力団・銀星会の矢口と話をつけ薬物を捌くようになっていた。それに伴い、東野らを取り巻く世界も変わっていく。

　気がつくと、東野は半グレたちのリーダー格となっていた──

「ええ、それは聞きました。ですが、そんなことはどうでもいいです。私は、鈴原健介がどこにいるか……それを知りたいのですよ。教えなければ、非常に困ったことになりますよ」

「お前何なんだ？　ただの探偵じゃないのか？」

　声を上擦らせながらも、どうにか尋ねた。まずは、時間を稼ぐのだ。同時に、相手が何者か探っていく。上手くいけば、言葉による取り引きが出来るかもしれない。

　しかし、工藤にその気はなさそうだった。

「聞いているのは私です。あなたではありません。もう一度聞きます。鈴原は、今どこにいますか？」

「だから、それだけは言えねえんだよ！」

　涙目で喚く東野を、工藤は冷ややかな目で見つめる。

　少しの間を置き、口を開いた。

「そうですか。では、これを見てください。あなたの部下だった山下さんです」

　直後、タブレットの画面を見せる。途端に、東野のが歪んだ。

　画面には、彼の手下である山下の顔が映っていた。いや、正確に言うと山下の生首である。胴体から切断され、作業台の上に置かれていたのだ。

　それだけでも、充分に異様である。しかし、この映像は始まったばかりであった。やがて、何者かの手により顔の皮膚や髪の毛、さらには眼球などが取り除かれていく。その様は、吐き気を催すほどひどいものだった。

　半グレである東野ですら、耐えられるものではなかった。映像が進むにつれ、我慢できなくなり胃の中のものを全て戻してしまう。室内には、たちまち汚物の匂いがたちこめた。もっとも、工藤に気にする素振りはない。

　やがて、山下の顔を覆うものは全て削ぎ落とされた。残されたものは頭蓋骨だけだ。ただし、骨格標本のように綺麗なものではない。血や細かい肉片などが、こびり付いたままの状態である。

「あなたも、こうなりたいのですか？　なりたいなら、そのまま口を閉ざしていてください。なりたくないなら、胃の中のものを吐くより鈴原健介の居場所を吐いてください」

　すました顔で語った工藤を、東野は震えながら見上げた。心臓が高鳴り、呼吸が乱れて言葉が出てこない。

　どうにか呼吸を整え、ようやく口を開く。

「すまねえ……嘘なんだ。鈴原は今、どこにいるかわからないんだよ」

「どういうことです？　あなたは、今も連絡を取っているのではなかったのですか？」

「だから、鈴原はいないんだよ！　十三年前に、姿を消したっきりなんだ！」

　その時、工藤はふうと溜息を吐いた。

「そんなことだろうと思っていましたよ」

「は、はあ？」

「あなたは、鈴原の名前を利用しました。あの男は、一部では大変に有名だったようですね。ヤクザですら、恐れる存在となっていた。ところが、そんな鈴原は忽然と姿を消してしまった。あなたとしても、非常に困ってしまったのでしょう。そこで、あなたは考えた。鈴原という男の幻影を利用しようとね」

　東野は、何も言えず下を向いた。

　工藤の言っていることは真実である。十三年前、鈴原はいきなり姿を消してしまった。しかも、それから間もなく酒井が通り魔事件を起こす。さらにリーダー格の村川も事件を起こし逮捕され、藤田もチンピラたちに襲撃され亡くなってしまった。

　気がつくと、東野はたったひとりになっていた。今までは、村川や藤田や酒井がいた。ヤバい時には彼らを矢面に立たせ、自分は後ろに隠れる……それが、東野のやり方だった。

　しかし今は、矢面に立たせる者がいない。自分ひとりで下の人間に命令を降し、裏の組織を仕切らねばならないのだ。

　ならば、あの男の名前を使うしかない。一部の人間の間では、鈴原健介は伝説と化している。その威光を利用するのだ──

「あなたは、今も鈴原が自分のバックにいる……そんなふりをして、裏の世界で活動していました。姿を現さない鈴原の幻影は、さらに大きくなっていくわけです。結果、大きな組織のトップに立てていたのですね。まあ、予測は出来ていましたよ。裏の世界では、有りがちなやり方ですからね」

「じゃあ、なんでこんなことを……」

「万が一、ということもありますからね。一応、確かめてみる必要がありました。しかし、全くの無駄に終わったわけですよ」

　不意に、東野の体が震え出した。目の前にいる男は、普通ではない。ヤクザなどより、ずっと恐ろしい人間だ。

　そんな東野に、工藤はじっくりと語りかける。

「あなたが余計なことをベラベラ言ってくれたばかりに、いらぬ手間がかかりましたよ。はっきり言って不愉快です。ですが、一応は聞きましょう。鈴原は、今どこにいると思います？」

「そんなの、俺にはわからねえよ。あいつは、たぶん外国にいるんじゃねえかな」

「では、鈴原はまだ生きていると言うのですね？」

「あ、当たり前だよ。あいつは、殺されても死ぬようなタマじゃねえ」

「わかりました。あなたから聞きたかったのは、そこだけです。もう、あなたは用無しですね」

　途端に、東野の顔が歪んだ。このままでは、確実に殺されてしまう──

「待てよ！　全部はけば、助けてくれるって言ったじゃねえか！」

「私は、そんなことは言っていませんよ。ただ、こうなりたくないなら、鈴原の居場所を吐いてくださいと言ったのです。あなたは、居場所を知らなかった。ゆえに、契約は不成立です」

　言いながら、工藤はタブレットの画面を指で差す。

　山下の頭蓋骨が、こちらをじっと見ていた──

「ちょっと待て！　お、俺を殺したら、ただじゃ済まねえぞ！　真幌会が動くことになるんだ！　お前を必ず殺す！　お前の家族も皆殺しだ！」

　その言葉は、怒りから発せられたものではない。恐怖ゆえに出たものだった。このまま何もしなければ、確実に殺されてしまう。

　だが、工藤は怯みもしない。

「あなたは、何もわかっていないようですね。そんなことを言われて、私が引き下がると思っているのてすか？　だとしたら、あなたは呆れるほどの愚か者ですよ」

　東野は、恐怖を隠しきれなくなった。全身の震えを止めることが出来ない。口の中で、カチカチと歯が当たる。

　実際の話、東野には警察の上層部にも知り合いがいる。裏の世界との繋がりも深い。これまで、かなりの数のヤクザや半グレを見てきたのだ。その中には、人を殺した経験のある者もいたし、ヒットマンと呼ばれる者もいた。

　しかし今、東野の目の前にいる者は……根本的に違う。ヤクザや半グレなどとは、完全に違う次元にいる人物だ。

　工藤淳作……この男、何者だ？

　そして、目的は何なんだ？　自分はどうなる？

「あんな連中を差し向ければ、私が手を引くとでも思ったのですか？　その上、探偵を雇い私の身辺を調査させようとしましたね。しかし、あなたは何もわかっていない。この世の中には、あなたには想像もつかない世界があるのですよ。私は、そんな世界から派遣された人間です。そして、あなたは私のことを断片的にせよ知ってしまった……申し訳ないですが、死んでもらいます」

　鋭い口調で語る工藤だったが、東野はもはや聞いていなかった。かつて聞いたことのあるニュース……いや、都市伝説を思い出していたのだ。

　一九九九年初頭、中国の山奥に小さな集落があった。そこに住んでいる者は全て、ある新興宗教団体の信者たちであったという。

　その宗教団体の教義では、一九九九年に世界は終末を迎えるとされていたらしい。村人たちは毎日、山奥で何やら怪しげな儀式に興じていた。時おり訪れ食料や日用品などを運んでいた業者は、気味悪がりながらも取り引きを続けていたのだ。

　ところが、数百人の村人は何の前触れもなく姿を消してしまう。村は一夜にして、無人の廃墟と化してしまった。

　出入りしていた業者が村で最後に見た者は、灰色のスーツを着た見慣れぬ男だったらしい。車で訪れ、集落の周囲をうろうろしていたのだ。何者だろう？　と不思議に思ったが、この村の事情にはあまり深入りしたくない。業者は話しかけることもなく、そそくさと引き上げる。

　翌日、村人は全て消えていた──

「お前……まさか……」