【短編】ロボットペット『ROBET（ロべット）』

第1話

「どうしたものかしら？」

　平日の晩、仕事帰りの夫に私はとある相談を持ちかけた。

　先月、母の愛猫であるミーが亡くなった。１５年間可愛がっていただけあってミーの埋葬時、母は大粒の涙を流していた。母の涙を見たのは祖父が亡くなった時以来だ。

　父もまた、１年前に老衰で亡くなった。それから母はミーとともに家でゆったりと過ごしていた。父が亡くなってもなお、母が元気でいられたのはミーがいたからだろう。そのミーが亡くなった今、母はすっかり生きる気力をなくしてしまった。

　何とか母に元気になって欲しいとは思うものの、家計を支えるため週５でパートをしている私には彼女のそばにずっと居るということはできない。

　新しくペットを飼うにしても、今の母の年齢を考えると、彼女の方が先に亡くなってしまうだろう。今住んでいるマンションはペット飼育禁止のため、母が死んだ後にペットを引き取ることもできない。

　何か他にいいアイデアはないものかと考えたが、私には思いつかなかったので、夫の協力を頼む事にした。

「うーーん、うちに住んでもらうというのはどうだ？　そうすれば、ある程度は面倒見ることはできるし」

「そうね。でも、母さんは嫌がると思うわ。もう何十年も住んでいる家を手放すのは、母さんにとっては気がひけることだと思うし。あなたで良ければ、母さんの面倒みてあげられない？」

　私のパートは基本的に平日２日休みだ。夫は休日２日休みのため二人合わせれば、４日間母と一緒にいられる。毎週４日間、人と触れ合うことができれば母も元気を取り戻してくれるだろう。

「それは、流石になあ……」

　しかし、夫は私の提案に気乗りしない様子だった。仕方のないことだろう。せっかくの休日を私の母に使うことなど、彼にとってはあまり都合の良い話ではない。もし逆の立場だったら、私だって同じ気持ちを抱く可能性はあるのだから。

　気持ちはわかるものの、夫の様子に私は少々腹立たしい気分になった。

　あなたが一人で家計を支えてくれるほどの給料をもらえていれば、私が母の面倒を見ることができたのだ。少なからず、あなたにも責任はあるのに。

「はあー、全くどうしたものかしら？」

「母さん、これはどう？」

　右頬を抑え、ため息をつくと不意にソファーでスマホをいじっていた息子が私のところへとやってくる。スマホの画面を私に向けていることから先ほどの私の相談に対して、何か考えてくれていた様子だ。夫と違い、頼りになる息子だ。

「ROBET？」

　私はスマホの画面に書かれた文字を読む。

　ROBET。字面だけでは、どういったものか判断がつかない。

「AIを搭載した人工知能型ロボットペット。本物のペットのように振る舞ってくれるんだって。それに掃除とかちょっとしたことなら、やってくれるから一石二鳥だと思う。ちょっと値段が高いのが難だけど」

「へー、今はそんなものがあるのね。ちょっと見せてもらっていいかしら？」

「ああ。俺、お風呂入ってくるからそれまでなら全然。もっと見たかったら、チャットにURL送るよ」

「ありがとう」

　流石は頼りになる息子ね。こう言った機械関連は彼に頼るに限る。

　息子は私にスマホを手渡す。私は画面をスクロールしてROBETの詳細を調べる事にした。

　ROBET（ロべット）。ROBOT（ロボット）とPET（ペット）を合わせた言葉。

　猫ほどの大きさと重さを兼ね備え、体温は人間に近い温度を持っているという。触れ合うだけで人と人が触れ合う時に分泌される幸せホルモン『オキシトシン』を分泌することができるらしい。

　瞳の色、声のトーン、容姿は全数億通りにも及び、世界に一匹しか存在しないROBETを作り出すことができるそうだ。また、充電が閾値を切ると、ネストと呼ばれる充電スポットにROBET自ら行って充電するらしい。これを睡眠と呼ぶみたいだ。

　睡眠中は５０個に及ぶ広大なセンサーによって認識した情報を処理し、データとして蓄えるとのこと。これにより、自分が住んでいる空間の設計を認識し、掃除などに役立てられるらしい。

　頭上に投影された小型カメラで３６０度見回すことができ、自分をいつも面倒見てくれる人の容顔や声を識別し、認識するようになるという。これによって、飼い主に対してのみ見せる行動をすることができるという。

　確かにこれはいいかもしれない。

　私はスマホの情報を見ながらそんなことを思った。息子の言っていた通り、ロボットのため仮に母が死んだとしても、うちで引き取ることもできるし、廃棄することだってできる。

　お値段が数十万円とかなり高めの値段であるが、一週間のお試しがあるみたいなので、このお試し期間で母が気に入ったのなら、母のお金で買って貰えば申し分ないだろう。

「お先〜〜、ROBETはどうだった？」

　調べ物をしていると時間はあっという間に流れ、先ほどお風呂に入ったと思った息子はパジャマ姿でリビングに入ってきていた。

「これ、いいわね。あとでURL送ってもらっていいかしら？」

「了解」

　私は息子にスマホを渡す。程なくして、私のスマホの通知が流れた。早速、息子が私のチャット宛にURLを送ってくれたようだ。本当に仕事が早く、頼りになる息子だ。送られてきたURLを開き、再び調べることとした。

　購入するROBETは多種多様ある。これを母に選んでもらうのもいいが、おそらく気乗りしないだろう。だから種類は私の方で決めよう。お届け先は母の家にしてもらい、日にちは私が休みの日に届くようにしてもらえばいい。

　新しく触れる分野に私はほんの少し高揚感を覚えながら、ROBETについてもう少し深く調べる事にした。