クデロの王国

18．方向音痴探偵

　食事を終えた三人は、土管（どかん）屋の正面道路にあたる、あのだらだらとした砂利（じゃり）道を北西に下った。ミックス・ジュースを飲み終わったハル子さんが立ち上がってしまったので、偽古庵（にせこあん）様もバナナを二本片手に立ち上がる。どうやらおやつにするらしい。

　うつぼ君を先頭に、三人は春の野を行く。ハル子さんと偽古庵（にせこあん）様は、互いに目配せしあった。うつぼ君は天下無敵の方向音痴だ。うっかり遠くまで出歩いた揚句（あげく）、帰り道がわからなくなったでは困る。二人のそんな思いとは裏腹に、うつぼ君はズボンのポケットに手を突っ込み、やはり無言でだらだらと歩いていた。

　ちゅるちゅると、小鳥が啼（な）いては過（よ）ぎる。

　しばらく行くと幅二ｍにも満たない小川が道を横切っていた。そこに掛かっていた石橋を渡り、右折したところに小さな公園がある。うつぼ君は真ッ直ぐその中に入り、斜面になっている芝生のところで腰を下ろした。ハル子さんと偽古庵様も、それにならって腰を下ろす。背中のところに低い生垣があるため、緑陰の涼しさが心地好かった。偽古庵様は腰を下ろすや否やバナナの皮をむき始める。よほどに好きなのだろう。

「さて――何から話そうか」

　うつぼ君が、ぽつり呟（つぶや）く。ハル子さんはうつぼ君のほうへ手持ち無沙汰に毟（むし）った芝生を投げた。ひらひらと舞う緑の数枚は空気の壁にはばまれて達（とど）かず、くるくると二人の中間あたりに落ちる。うつぼ君は静かに微笑んで、立てた膝の上で頬杖をついた。

「まず、この話はオフレコにして欲しい。偽古庵（にせこあん）。珸瑶瑁（ごようまい）先生にも話すな」

「なんでや？」

「俺達三人だけで考えたい。それが得策のような――気がする。何となくだけれど」

　うつぼ君は難しい顔でそれだけ云い、ふいに遠くへ視線を飛ばした。

「考えたいて？　姫さん達のことか？」

「そうだ。それに、この〈見合い〉と云うまにまにの爲來（しきた）り――これそのものの謎についてだ」

　ハル子さんは、僅かに眼を眇（すが）めた。

「お見合いの謎？　どうしてそんなものがあると思うの？」

「僕の親父は政府の官僚だったんだが、ついこの間の汚職事件で検挙された」

「あら」

　何やら突然話が脱線したようではある。しかし、うつぼ君の表情は至極真面目なものだ。満更無関係な展開でもないらしい。

「お蔭（かげ）で、どうやら脱税していたらしいことも発覚してしまって、親父が所属していた府からは、親父も含めて三人が辞職の運びになった。僕の家は、これから没落の一途を辿（たど）るだろう」

　どうやら、うつぼ君の実家は思っていたより深刻な状況下にあるらしい。

「――ところが、だ。親父が検挙されて、それが電波にのって全国ネットに流れた翌日、僕の元に一通の封筒がとどいた」

　そこで、偽古庵（にせこあん）様はぱちくりと瞬いた。

「なんや、俺もそんな話初めて聞くぞ」

「当り前だ。誰にも話していないからな。――その封筒の中に入っていたのは、薄羽のように透けた緑色の便箋だった。そこに記されていたのが、まにまに王國で婿様候補者を募集することだったんだよ」

　ぱさり、とハル子さん及び偽古庵様の前に投げ出されたものがあった。市販の、ごく有りふれた白封筒である。うつぼ君は腕を組み、胡座（あぐら）をかいたまま前傾姿勢をとった。

「おかしいと思わないか？　一体誰がこの手紙を僕に出したんだ？　僕の家から今後金がなくなることは明白だ。そして有名な話だが、まにまに王國には『莫大な資産』がある。それを見越して、僕が金目当てに乗り込んでくるだろうことは明白だ。――何者かが、何かを企んでいることは、確かだと思う」

「誰かって、誰や」

「さぁ、それはまだわからない。まにまに王國の、この見合いを計画している人間の中の誰か、もしくは、この見合いそのものが、ある巨大な仕掛けなのかもしれない。婿の側に二人ダミーがいると云うのだって、もしかしたら嘘だという可能性もあるんだ」

「あ――」

　その可能性を考えていなかったらしく、偽古庵（にせこあん）様はぽかんと口を開けた。

「そうか……せやな、そう云うふうなこともありえるか」

「そうすると、何か目的があってそういう嘘を吐（つ）いたことになる。僕はさっき、いと蜻蜒（とんぼ）さまの部屋で、常識的に考えればハル子がそうだと云ったけれど、それだってハル子が何等かの意図で誘い出されていたとすれば、話は別だ」

　ちらり、とうつぼ君がハル子を見る。ハル子は茫とした眼差しでうつぼ君の眸（ひとみ）を見返した。

「ハル子は、どうしてここに来たんだ？　結局答えていないだろう」

「そうね」

「答える気はないか」

「今のところはＹＥＳと答えておくわ。だって普通に〈お見合い〉にきただけだと云ったって、どうせあなた信じやしないのでしょう？」

　うつぼ君は、かすかに溜息を吐いた。

「……まぁ姫側の四人中、三人が偽物だというのは事実だけど」

「四人とも姫さんやいう可能性はないか？」

「それだって結局のところは関係ない。皇太子は一人なんだからな」

「ああ、せやな」

「逆に四人ともフェイクだと云うのはあるかも知れないが」

「四人ともやて？」

　うつぼ君は懷から、例の「和紙手帳」を取り出した。胸ポケットに差し込んでいた水性０．３㎜ペンを手に、さらさらと書き付けてゆく。見やると、そこにはすでに細かな文字がびっしりと書き込まれていた。内容は、今まで彼が話していた推理の全て、及びその他である。

「もしかして、あなた昨夜からずっとこんなことを考えていたの？」

「暇だったからな」

「せやからお前眼ェの下に隈（くま）作っとんか」

「うるさい放っといてくれ。――ハル子。今年はＳ何年だった？」

「Ｓ？　６２年でしょう？」

　うつぼ君は「やっぱり」と呟き、ちっと舌打ちした。

「また間違えていた。なぜだか知らないがいつも６１年と書いてしまうんだ」

　年月日を記していたらしい箇所をペンで塗りつぶした後、サッとある一行に下線が引かれた。

「例えばこれ。皇太子が女ではなく、実は男だったと云う場合だ。そうなると、必然的に婿のターゲットとして絞られたのはハル子一人と云うことになる」

　ハル子は、ぱちくりと瞬いた。

「でっ、でもうつぼ。まにまには女系一族で、女しか絶対生まれへんて……」

「それは表向きの話だ」

「――表向き？　どう云うことや」

「『駅名知らせの車掌お化け』だ。ヤツは何代か前の、皇太子の成りそこないなんだよ」

　ハル子さんは瞠目（どうもく）した。