ナイト×エクソシスト

理想

　家出をした次の日。今日は朝から、いいこと続きだった。

　いつもより豪華で、私の好物ばかりの朝食と昼食。学校へ通っていない私は、家庭教師の先生から勉強を教わっているのだが、先生は都合により来られなくなった。

　つまり今日は、苦手な勉強をしなくてもいい！

　怪異も現れず、綺麗な青空が広がっている午後三時。春の風が前髪を揺らす。

「このまま、平和な日々が続けばいいのに……」

　今日は何もやることがない。

　家のお手伝いさんに「何かやることはありませんか？」と聞いたが、断られてしまったのだ。いつもなら、チャンスというばかりに雑用を押し付けられるのに。

　いいや、こういう時こそ、村からの脱走計画を立てるのだ。今度は鬼よけの札を持っていかなければ。それから……。

「一番重要なのは、一樹君の目をどうやって掻い潜るか、なんだよねぇ……」

　睡眠薬でも盛ろうか？ ︎︎なんて考えていると──。

「おやおや、千鶴さん。こんなところで何をしておるのじゃ？」

「げっ、村長……」

　白髪頭の小さなおじいちゃんが、私のところにやって来た。腰の曲がったヨボヨボな姿だが、春媛村で一番の権力者である。

「最近の若者は失礼じゃな。ワシを見て、『げっ』とは何事じゃ。もしかして、ワシは嫌われておるのかのぉ？」

　そう言って、村長は後ろにいる男性二人組に話しかけた。この二人、なぜか鬼のお面を被っていて、何も喋らない。二人は同じ方向に首を傾げた。『分からない』という意味だろうか？

　昔から村長の後ろには、謎のお面男が二人いる。けっこう不気味なので、私は苦手だ。

「まっ、そんなこと気にしても仕方がないのぉ。千鶴さんや、暇ならうちで羊羹を食べに来ないかね？」

「わぁーい、やった！」

　村長には言いたいことがあるし、ちょうどいいだろう。羊羹、食べられるし。

　──そう思って、村長にホイホイと着いて行ったのだった。

　＊＊＊＊

「本当に私が人身御供にならないといけないの？ ︎︎ただでさえ、この村は若い人がいないんだからさ、私って貴重な存在だと思うんだよねぇー」

　村長の家の縁側にて。

　羊羹を食べながら、隣に座る村長と、のんびり話をしていた。村長の後ろには、お面男たちが正座をしたまま、ピクリとも動かない。足は痺れないのだろうか？

「私がいなくなったら寂しくなるよー。それにさ、私、村長のこと本当のおじいちゃんだと思ってるんだよ？ ︎︎可愛い孫のお嫁姿とか見たいと思わないー？」

　嘘である。村長のことを実の祖父のようには、一度も感じたことがない。たぶん、この先もない。

　しかし、情に訴えることによって、何かが変わるかもしれない。私は期待をしながらチラッ、と村長を見た。

「お茶がうまいのぉ。千鶴さんも飲まんかね？」

「私も話、何も聞いてなーい！！ ︎︎……あ、お茶ちょうだい」

　耳の遠い老人めっ！

　私は桜の花びらが浮かんだお茶を飲んだ。本当だ、お茶おいしい。

「千鶴さんや」

「何ー？ ︎︎ていうかさ、この浮かんでる花びらって、『悠久桜』の花びらだったりする？」

「……籠目家の少女は十五歳になったら、神様に捧げられるんじゃ」

　私の質問には答えず、村長は話し始めた。

「知ってるよ？ ︎︎私、十三歳だから、後二年しかないんだよね……。まぁ、その間に逃げようと思ってるんだけどさ」

「昨日も家出したらしいのぉ。鬼に襲われたと聞いたぞ。最近、怪異が異常に増えておるんじゃ。神様の力が弱くなっている証拠じゃのう。先週、村の者を集めて話し合ったんじゃ。少し早いが、そろそろ『儀式』を始めよう、とな」

「……はい？」

　今、村長がとんでもないことを言ったような……。

「籠目家の少女を捧げれば、春媛村は救われる。何十年も、何百年もそうしてきた。呪われた地で生きていくためには、こうするしかないのじゃ。許してくれ、千鶴さん」

「村長、なに、言って……？」

　すると、急に強烈な眠気が襲ってきた。手に持っていた湯呑みを落としてしまう。

　一樹君に睡眠薬を盛ろうか？ ︎︎なんて考えていたバチが当たったのだろうか？ ︎︎まさにブーメランだ。

「……私は、ただ……」

　普通の女の子になりたいだけなのに。

　──視界が暗くなり、完全に意識を失ったのだった。

　＊＊＊＊

　私の想像する『普通の女の子』というのは、他の女の子たちが想像するものと、そう変わらないと思う。

　朝起きて、ご飯を食べて、学校へ行く。

　友達とおしゃべりをして、授業を受けて、好きな男の子の横顔を見る。

　放課後は友達と一緒に帰って、夕ご飯は家族と食べてみたい。『今日はこんなことがあったんだよ』って、話をしてみたい。

　ありふれた日常の中だけど、大切な人たちと笑い合える毎日を過ごせたら、どんなに楽しいだろうか。

　羨ましい。私には、きっと無縁の世界だ。

　怪異なんていなければいいのに。私が生きていてもいい理由が、たくさんあればいいのに。

　家出をして、真っ暗な夜にひとりきりで泣くのは、もう、いや……。

　──あれ、でも。怪異が現れても、泣いていても、必ず駆けつけてくれる人が、私にもいなかったっけ……？