ナイト×エクソシスト

プロローグ ︎︎夢見草の呪い

生贄の少女

　私が住む村──春媛（はるひめ）村は、昔から怪異が現れる呪われた土地だ。

　夜になれば、鬼が山から下りてきて、村人が襲われたり、井戸の中から女性の泣き声が永遠と聞こえてきたりなど、様々な怪奇現象が日常的に起こるのだ。

　この間なんて、ボケ老人が徘徊しているかと思ったら、幽霊でした、なんてこともあった。

　とにかく普通じゃない。私はこの村が大嫌いだ。

　＊＊＊＊

　真夜中の午前二時。私は大きなリュックを背負って、真っ暗な山道を歩いていた。

　手に持っている懐中電灯の明かりと、満月の光だけを頼りにして、必死に歩いていると、背後から誰かに声をかけられた。

「もし、春媛村の場所をご存知ですか？」

　いきなり話しかけられて、心臓が止まりかける。耳に入ってきたのは、艶かしい女性の声だ。振り返ると、着物姿の美しい女性が立っていた。

「えーっと、そのぅ……」

　すぐに悟った。怪奇現象ばかり起こる村で、十三年間生きてきたのだ。一目見れば、人間か怪異か、見分けるのは朝飯前だ。

　絶対この女性、人間じゃない！ ︎︎そもそも、こんな真夜中に懐中電灯すら持たずに、山道を歩いているなんておかしい。

　青白い肌に赤い瞳を持つ、妖艶な美女だが、月の光に照らされて、伸びる影はどう見ても人間ではなかった。

　具体的に言うと、影の頭には角が生えているし、身体もムキムキなマッチョだ。どう見ても詐欺である。

「道に迷ってしまいまして……。よろしければ、村まで連れて行ってくれませんか？」

　たぶん、この女性の正体は鬼だ。しかも村に連れていく途中で、食われるパターンなのではないかと予想される。

「す、すみません……。私、急いでいるので……」

　懐中電灯を持つ手がガッタガタに震えている。早く逃げなければ。私はこんなところで死ぬわけにはいかない。

「あら、そう……。なら、この場で食ってしまおうかしら」

　そう言うと、妖艶な美女の身体が突然と膨れ上がり、次第に角の生えた、巨大な鬼の姿になっていく。グロテスクだし、どういう仕組みなの、それ……。

「久しぶりの人間の肉だ。まずはどこから引きちぎってやろうか……」

　艶かしい声から、野太い男性の声に変わっていた。──というか、ひ、引きちぎる！？ ︎︎嘘でしょ！？

　あまりの恐怖に立っていられなくなり、腰が抜けてしまった。逃げなきゃいけないのに、身体が言うことを聞かない。

　まさか、鬼に襲われるだなんて。私はただ、こんな村から出ていって、普通の女の子になりたかっただけなのに──。

　鬼の太い腕と、鋭く尖った爪が、私の目の前に迫ってきて──なぜか、止まった。

「え……？」

　ドサッ、と音を立てて、鬼がその場に倒れた。しかも、首がない。ちらりと横目で見ると、鬼の頭部がころころ……と転がっているではないか。

「ぎゃー！？ ︎︎もういやぁぁぁ！！」

「──これに懲りたら、家出なんてやめるように。分かったかい？ ︎︎千鶴（ちづる）？」

　聞き慣れた声に顔を向けると、そこには一人の少年が立っていた。黒い髪に端正な顔立ちをした少年の手には、刀が握られている。鬼を首チョンパしたからであろう、刀には血が大量に付着していた。

「それもいやぁぁぁ！！」

「ほんっと、聞き分けのないやつだなぁ……」

　深いため息をつく、目の前の少年の名前は、雪輪一樹（ゆきわいつき）。私の二歳上の幼なじみだ。

　雪輪家は先祖代々から、春媛村を守るために怪異と戦う一族である。

　次期当主である一樹君も、当然ながら怪異と戦える。剣術や武術、さらには呪術も得意だとか。かっこよくて、強くて、ピンチの時には駆けつけてくれる一樹君だが、私は少し苦手である。

「助けてあげたんだから、お礼いいなよ。ていうかさぁ、また家出？ ︎︎毎度毎度、千鶴のこと、とっ捕まえに行く身にもなってよ。僕だって暇じゃないんだよ、分かる？」

「……ごめんなさい……。それから、ありがとう……」

「誠意が感じられないな。ほら、もう一回言ってみなよ。全く、千鶴は──」

　……ちょっとムカつく。しかも、お説教モードに入ってしまった。勝手に家を出て、鬼に襲われている身としては、何も言えないのだが。

　それでも、私は今日のように家出を繰り返すだろう。早くこんな村から逃げないといけない。そうしないと──……

　私の沈んだ顔を見たのか、一樹君は口を噤んだ。少しの間、沈黙が続いたあとにカチン、と刀を鞘へ収めた音が聞こえた。

「村に戻ろう。立てる？」

　一樹君がこちらに手を差し出した。……が、私はその手を取らなかった。

「今日こそ絶対に帰らない！」

「わがままだなぁ……」

「一樹君だって、私が村から逃げないといけない理由わかるでしょー！？ ︎︎だって──」

　私はグッと拳を握った。

「だって、私──！」

「十五歳になったら、神様の生贄にされるからだろ？ ︎︎いやー、この村では栄誉なことらしいよ？ ︎︎よかったじゃないか」

　──セリフを遮られた。ではなくて！

「よかったじゃないかーって、ふざけんな！ ︎︎なーんで私が人身御供に選ばれるんじゃい！ ︎︎今どきこんなことしているの、この村だけだよ！？」

　死にたくない！ ︎︎と額を地面にガンガンとぶつけ始めた私を見て、一樹君は「それ、痛くない？ ︎︎今死ぬよ？」と引いていた。

「はぁ……帰るよ。最近、怪異が増えているのは知ってるだろ？ ︎︎また鬼に襲われても、助けないからな」

「うぐっ……。今日のところは諦めるしかないか……。それにしても、一樹君って、私がこっそり家出しても必ず見つけてくるよね。怖いんだけど」

「失礼な。それが僕の使命なんだよ。言ったことなかったっけ？ ︎︎雪輪家の役割は、怪異を倒すことだけじゃない。人身御供に選ばれた少女の監視役でもあるって」

「……一樹君のこと、賄賂で買収できない？」

「賄賂？」

「私のおやつ全部あげるから、村から逃げるの手伝って！」

「僕はそこまで単純じゃない」

　さっさと行くよ、と一樹君は言うと、私を手首を掴んで歩き始めた。お互いに無言まま、長い山道を歩いていく。どれほど歩いただろうか。ようやく春媛村が目に入った。

　春媛村は小さな村だ。時代遅れだとか、ホラー映画の撮影場所とか、「えっ？ ︎︎ここに人が住んでるの？ ︎︎何もなくない？」という言葉がぴったりなところだ。

　そんな春媛村には、巨大な桜の木がある。一年中、桜の花が咲いている不思議な木で、村人からは『悠久桜』と呼ばれている。この『悠久桜』には、神様が宿っているのだとか。

　その神様は生贄を捧げることで、村を怪異から守ってくれる──というのが、大昔から伝わっている伝説だ。

　そして、人身御供は、朝日（あさひ）神社を管理する籠目（かごめ）家に生まれた少女から選ばれる。ゆえに籠目家の長女である私に、白羽の矢が立ってしまったのだ。

　満月の光を浴びる『悠久桜』は、今宵も残酷なまでに美しかった。『悠久桜』の根元まで行き、真上を見上げると、花びらがひらひらと舞い降りてくる。

「この大量の花びら、掃除するの大変なんだよなぁ……」

　村の大切な桜の木に悪態を着く私。いつもは、ここで一樹君がたしなめてくるのだが、今日は様子が違った。

「……こんな狂っている桜の木なんて、いっそ燃やした方がいいかもしれないな」

「怖っ！」

　なんてね、と一樹君は笑ったのだった。

　……え、本気？ ︎︎冗談？ ︎︎どっちなの……？