面倒を見ていた幼なじみが高校デビューした。そんな彼女が健気に世話を焼いてくれる

幼なじみが天使だった件――３

「こ、これ、雛野がやったのか？」

「うん。張り切ってみました」

「これから雛野には足を向けて寝られないなあ」

「お、大袈裟だよ……えへへへ」

　褒められて嬉しいのか雛野がはにかむ。可愛い。

　劇的にキレイになったリビングダイニングに感動していると、俺の鼻を芳しい香りがくすぐった。

　お出汁（だし）と醤油の純和風な香りに、意識の隅に追いやられていた空腹感が、ひょっこりと顔を覗かせる。

　香りが漂ってくるほうに視線を向けると、ダイニングテーブルに料理が並んでいた。大皿に盛られた肉じゃがと、彩り豊かな野菜サラダ、ツヤツヤで粒立ちもいい白米だ。

「おお！　肉じゃがだ！」

「あきくん、好きだったよね？　だから、作ってあげたかったんだ」

「覚えてたのか？」

「うん……その、あ、あきくんの、ことだから」

　上目遣いをしながら、雛野がモジモジと答えた。いじらしい仕草にドキリとするとともに、じんわりとした温かさを覚える。

　別人みたいに美しくなった雛野を、俺はどこか遠くに感じていた。自分が知っている雛野がいなくなってしまったような、自分が置いてけぼりにされたような寂しさを感じていたのだ。

　けれど、それは俺の勘違いだったらしい。たしかに雛野は変わったけれど、俺の知っている雛野のままだったらしい。

　むしろいまの発言で、中学に上がる前の俺たちに――一緒に遊んでいた頃の俺たちに戻ったみたいで、雛野との距離が縮まったようにすら感じる。それがどうにも嬉しくて、満たされるような安心感があった。

　まあ、そんなこっぱずかしいこと、間違っても口にはできないけどさ。

　ポリポリと頬を掻き、赤くなっているだろう顔を誤魔化すために俺はそっぽを向いた。

「じゃ、じゃあ、冷めないうちに食べようか。せっかく雛野が作ってくれたんだし」

「うん！」

　雛野がニコニコしながら頷く。俺が照れていることには気づいていないみたいだ。セーフ。

　俺と雛野は向かい合うかたちでダイニングテーブルについた。食材と、生産者と、なによりも雛野に感謝して、手を合わせる。

「いただきます」

「はい。召し上がれ」

　迷いなく、俺は肉じゃがに箸を伸ばした。やはり手をつけるのは好物からだろう。

　煮汁が染みて茶色くなったジャガイモを取り皿に載せる。ゴロッと大きめのジャガイモは、しかし、箸を入れるとすんなり割れた。

　食欲をそそる香りとビジュアルに、先ほどから唾液が止まらない。ゴクリと唾をのみ、俺はジャガイモを口に運んだ。

　ほろりとほぐれるジャガイモは、絹のように滑（なめ）らかな口触り。

　煮汁が芯まで染みており、砂糖の甘み、出汁・豚肉・タマネギのうま味、醤油の塩っ気とコクが、渾然一体となって舌に広がる。

　鼻から抜ける芳醇な香りは、それだけでご飯のおかずになりそうだ。

　感動すら覚えながら白米をかき込む。ほのかな甘みと優しい香りが、肉じゃがの強烈なうま味と混ざり合い、ああ、日本人に生まれてよかったなあ、としみじみと思った。

　あまりの美味しさに夢中になり、肉じゃが→白米→肉じゃが→白米……と、俺は無言でローテーションする。

「どう、かな？」

　俺がなにも言わないから不安になったのだろう。雛野が怖ず怖ずと訊（き）いてきた。

　おっと、いけない。我を忘れていた。感想はしっかり伝えないといけないよな。

　モグモグ、ゴクン、と口のなかを空っぽにして、俺は満面の笑みを見せる。

「最高だよ、雛野！　こんなに美味い肉じゃがは食べたことがない！」

「よ、よかったぁ……！」

　ホッと胸を撫で下ろし、雛野が頬を緩める。

「好きなだけ食べていいからね？　おかわりもたくさんあるからね？」

　慈愛に満ちた微笑みに、不覚にも泣きそうになった。

　自分を心から気遣ってくれるひとがいる。

　自分を心から支えてくれるひとがいる。

　なんて幸せなことだろう。

「……本当によかった」

「ん？　なにが？」

「あ、いや、なんでもない！」

　慌てて手を横に振ると、雛野がコテン、と首を傾（かし）げた。

　危ない危ない。つい口走ってしまうところだった。

　流石に恥ずかしいから、面と向かっては言えないよ。

　雛野がいてくれて本当によかった、なんてさ。