後宮学園

第3話 邪羅

　誰かに抱えられた。

　ミドリが目を開けると、リュウが怒った。

「このバカ！」

　空の中心を、彼は小さな雲のかけらに乗りすべっている。孫（そん）悟空（ごくう）みたいだ。

　手には乳白色の八宅盤（はったくばん）をにぎっている。これも能力だろうか。

　気持ちいい風が頬（ほお）をかする。

「私飛んでる！　すごいすごい！」

「能天気なヤツ」

「助けてくれたの？」

「おのぼりが悲惨な死に方をするのを見たくなかったからな」

「ありがとね」

　笑顔で言うと、彼はなぜが頬を少し赤らめた。

　不意に、ごぉんと低い鐘の音が。

　にわかに空が暗くなり、雲が黒くなる。

「？」

　桃園や崖の上から、先生や生徒たちのあせったような声が聞こえた。

「みなさん、邪羅（じゃら）が来ました。落ち着いて避難（ひなん）してください」

　天玉城（てんぎょくじょう）から小さな雲がつぎつぎやって来る。雲に乗っているのはリュウと同じ、首のつまった中華服に赤い笠をかぶった少年たち。

　後頭部のみつあみをたなびかせ、口々に叫んでいる。

「邪羅（じゃら）は守衛（しゅえい）に任せて。娘娘（ニャンニャン）たちは早く逃げろ」

　リュウも急いでミドリを雲の上におろし、腰の剣をひきぬいた。彼が手にしている八宅盤（はったくばん）が、ぼうっと金色に光る。その輝きは剣にも移る。

「リュウ、邪羅（じゃら）ってなに？」

「そのくらい勉強しておけ」

「ごめん」

「陰（いん）の気以外排除することを至上にしてる一族だよ。陛下を滅して自分たちがこの世の神霊（しんれい）になろうと、よくちょっかいをだしてくる。おまえ、少し雲につかまって耐えられるか？」

「う、うん」

　ごぉん、ごぉんと、おどろおどろしいまでの鐘の音は、黒雲と一緒に徐々に近づいてくる。

　やがてその雲の形は、するどい牙の、龍のような化け物の顔に変わった。

　大口を開けてせまってくる。

　リュウたち守衛は小さな雲を繰（く）り、暗い空をつっきった。光を帯びた剣をふるい、化け物を切ろうとする。

　化け物の牙のあいだから、激しい風が吹きすさぶ。骨をたたき割る固い雹（ひょう）が飛んできた。

「くっ」

　巨大な黒雲が人の指の形に変わった。守衛たちをなぎはらい、地上に落としていく。

「……！」

　黒雲はリュウにも肉薄した。彼はすぐさま雲の指へ剣をふりおろす。が、すぐに再生し、追いかけてくる。

　何度リュウが指を切り、どんなに白雲を走らせ逃げても、黒雲はしつこい。

　次第にリュウはつらそうにハッ、ハッと息をしはじめた。剣の刀身の金色の輝きもくすんでくる。

　そういえば先生が言っていた。無理して活力（かつりょく）を使いつづけると、身体（からだ）に負担がかかり、ひどい場合には死んでしまうと。

（どうしよう。このままじゃリュウが死んじゃう。助けなきゃ）

　透明な八宅盤（はったくばん）を、祈るように両手でにぎりしめた。

　チートなんかない。それでも、リュウを助けなければ。

　走馬灯というやつか、先生の授業がやけにクッキリ思いだされる。

　体内の陰陽（いんよう）五行（ごぎょう）を調和させるにはまず呼吸。ついで瞑想（めいそう）。自分の中の感覚を完璧につかむ。

　熱いのか。寒いのか。怖いのか。興奮しているのか。

　一番強く出ている自分を、自分のなかで静める。

　ミドリの円盤がぼやっと、白銀に光った。鼓動のように点滅する。

　リュウの剣と八宅盤の金の光も、共鳴するように鼓動する。

「これは……」

　ふたつが同時に発光した。

　いなずまのような光は、黒雲をつらぬきふきとばす。

　衝撃でミドリも宙にふっとばされた。

「きゃ！」

　リュウがヒュンっと白雲を走らせ、落ちるミドリを抱きとめた。

「おまえってやつは」

　彼の安心したような顔に、少しだけうれしいと感じるのは、気のせいだろうか。

　上から様子を見ていた女の子や守衛（しゅえい）は、おどろきと興奮につつまれる。

「ミドリ、あんな力を持っていたの？」

　先生もおどろいていた。

「めずらしいこと。あの守衛とミドリの力が調和したのだわ」

　リンはじっとリュウとミドリを見つめる。

　胸のうちのチクリとした痛みと、わずかにちらつく黒い炎。

　光に散らされた黒雲のカケラが、すぅっとリンの背後についたことには、誰も気づかない。

　天玉城（てんぎょくじょう）は、そそりたつ岩々に建てられた宮の総称だ。宮のなかには、長年使われずにさびれた『冷宮（れいきゅう）』という場所がある。

　空が白みはじめた早朝、ミドリは先日見つけた冷宮（れいきゅう）の裏手で、一生懸命透明な八宅盤（はったくばん）をふっていた。

「えい！　えい！」

　活力（かつりょく）を発動させようと練習している。ここは誰も来ないからうってつけの場所だ。

　努力のかいあり、炎がチロチロと出たり、水で盤（ばん）がしっとりぬれるようにはなった。

　ただ、それだけだった。

「何度やってもこの前みたいにできないなあ」

　やはりミドリはチート能力を持っていたようだ。が、使えないなら意味はない。

「はああ。なんでうまくいかないんだろ」

　それに、リンのことも気になる。

　今朝も練習に誘ったが、断られた。彼女は最近無口で、ミドリのこともさけている。

　なにか悪いことをしてしまったのだろうか。

「……ま。なやんでてもしょうがないよね。えい！　えい！」

　ふたたび八宅盤をふるう。

　考えこんだりなやんだりするのは性にあわない。

　早く自分のチート能力を開花させ、先生やリンたちの役に立てるようにしよう。

　リュウの役にも。

　最近は彼から活力について教えてもらっている。ぶっきらぼうだけどなんでも答えてくれる。それに読書が好きだったり、花をめでたり、意外と繊細なところもある。彼の新しい一面を発見すると、なぜだかうれしかった。

　ヒソヒソ。

　ふと、くぐもった声が聞こえた。

（誰？）

　ここには誰もいないはずなのに。

「……先日のあれはファン兄上がよこした邪羅（じゃら）ですね」

　声のでどころは、しっくいがはがれ落ち、蜘蛛（くも）の巣がはった冷宮（れいきゅう）の壁。

　冷たいそこに耳をあてた。

「ちがう。おまえは私を疑ったな」

「そういうわけでは」

「おまえのせいで私はこんなことになった。父上にも見捨てられた。おまえだけは味方だと信じていたのに」

「もうしわけありません」

「つぐないになにをしてくれる？」

「守衛（しゅえい）の俺にわたせるものなんて……」

　そこで気づいた。あの声。

（リュウの声……）

「……誰だ！」

　怒号とともに、壁からドスッとするどい剣先がつきでた。

「きゃっ！」

　ミドリはのけぞる。

　冷宮からドタドタ足音がし、表側からリュウが来る。

「こんなところで……」

「練習！　活力の練習してたの」

　八宅盤をふり、大声をだす。

「今の話、聞いていたか？」

　聞かれたくなかったのか。

「ううん。練習で一生懸命だったから……」

　リュウは舌打ちし、ミドリの手首を乱暴に引く。

「もう二度とここに来るな」

「ごめん」

　冷宮の隙間（すきま）から、リュウが娘の手を引いているのが見える。

　このあいだ邪羅（じゃら）をよこしたとき、彼が雲に乗せていた子だ。

　大事そうに守っていたな。では、あれはリュウの大事な『もの』なのだろう。

　目を細めた。