追憶のマリンブルー

第17話

　泰一が言っていたように、この剣は本来、重いはずなのだ。しかし、それを海斗自身は軽々と扱うことができる。

　ここは自分と剣、そしてその相性の良さを信じて迎撃するしかない。後方では、仲間が三人も援護体勢を取ってくれているのだから。

　正直、海斗にも自信はなかった。だが、やらなければいけないのだ。案ずるより産むがやすし、と昔の人も言っている。

「やってやるとも！」

　ダンッ、と石畳を踏みつけ、海斗は仁王立ちになって正眼に剣を構えた。ただし、上半身の力は抜いておく。その方が回避しやすいし、腕や胴体の可動範囲も広く保つことができる。

　ぞわぞわと、第四階層の隅で蠢くモノたちの動きが大きくなる。

　来るとしたら、今しかないな。

　その海斗の勘は、見事に的中した。

　ヒュヒュヒュヒュッ、と空を裂いて、棘つきの黒い球体が飛び出してきた。先頭に立つ海斗めがけて殺到する。

　それに対し、海斗は完全に迎撃体勢。こちらから攻め込むことはしない。

　それを好機と見たのか、ウニたちは自由落下の勢いそのままに突っ込んでくる。

　海斗が串刺しにされる。――かと思われた次の瞬間、海斗の手元で剣が踊り狂った。猛スピードで繰り出される、連撃に次ぐ連撃。その速さの前には、ウニたちとてその場で浮いているも同然だった。

「……はあっ！」

　一旦突撃を中断したウニたち。その前で、海斗は再び正眼の構えで臨戦態勢を取り続けている。

　しかし、その肩は激しく上下し、膝は震えていた。今の連続斬撃による疲労は、海斗の予想を上回っている。

　対するウニの群れには、残り三分の二ほどの戦力が残されている。ここで退いたら背中から串刺しにされるだろうし、またさっきと同じ作戦を取ろうと思ったら、技が途切れてあまりにも大きな隙を生み出すことになる。

　どうする？　自分だけの犠牲では済まないぞ？

　海斗は後方で待機する皆の方に意識を集中する。僕が倒れたら彼らは――。

　海斗とは反対に、活気づくウニの群れ。次の突撃で、海斗を叩けると踏んでいるのは間違いない。ここまでか。

　海斗が膝をつきかけた、まさにその瞬間。

「はあっ！」

　この場にはまったく不似合いな、愛嬌さえ感じられる掛け声がした。

　ちらりと海斗が横を向いたのも束の間、薄緑色の魔弾が海斗を掠め、その眼前で板のように展開した。

「こ、これは……華凛？」

「わたくしのことを忘れてもらっては困りますわ」

「これってどんな状況で――」

「一種のバリアです。海斗さんは一旦後方へどうぞ。こちらも戦闘体勢が取れましたわ」

　戦闘体勢？　何のことだ？

　その正体に気づいた瞬間、海斗は自分がいかに自意識過剰だったのかを思い知った。

「うおおおおおおお！！」

「海斗、退いて！　っていうか、伏せて頂戴！」

　凄まじい雄叫びと、鋭い命令口調。間違いなく、前者が泰一の大音声で、後者が舞香のものだ。

「わたくしだってまだまだ！」

　すると、見る間にバリアが遠ざかり始めた。ウニからしてみれば、自分たちのいられる空間が狭まっていく、と言えるだろう。

　華凛のバリアは、万全ではなかった。バリアをすり抜け、床に落下するウニもいたからだ。

　だが落下したということは、こちらの攻撃を届かせやすいということ。とりわけ、泰一の大槌に関しては。

「俺のダチに何しやがる！　てめえら、容赦しねえぞ！　一匹残らず叩き潰してやる！」

　もしかしたら、華凛がすぐに海斗を援護しなかったのは、魔術で泰一の治癒を助けていたからかもしれない。

　一見使い勝手の悪いような大槌。だが、これも海斗と剣の関係と同様に、泰一との相性が良かったようだ。

　跳躍しながら、そしてバリアを叩き割りながら、泰一は大槌を振るう。

　直撃を受けたウニは一瞬で粉微塵になり、大槌の風圧で壁に叩きつけられたウニは壁の染みとなった。

　しかし、流石に一対多数では分が悪い。加勢すべきか逡巡した海斗。彼を迷いから引っ張り出したのは、鋭い女性の声だった。

「さっきも言ったじゃん、海斗！　伏せなさい！」

　間違いない、舞香だ。

　弓矢など扱ったことがない、と言っていたが、やっと戦う気になってくれたか。

　海斗は匍匐前進の要領で階層の端に辿り着き、背中を壁面に押しつけながら立ち上がった。ここなら舞香の弓矢の射程外だ。

　戦うことに躊躇していた舞香。そんな彼女が、自分のために、皆のために、命を懸けようとしている。

　微かに頬を震わせながらも、その腕はしっかりと固定され、狙いは極めて精確だった。

　危うく前衛の泰一の背中に当たってしまうのでは。

　などという海斗の考えは、呆気なく杞憂に終わった。仕組みは分からないが、放たれた矢は屈折した軌道を描き、巧みに泰一を避けている。

　もしかしたら、それを直感的に理解できたからこそ、舞香は戦おうと思えたのかもしれない。

　華凛のバリア。泰一の大槌。舞香の弓矢。

　この三人による攻撃は、恐ろしいほどに綺麗なコンビネーションを形成していた。

「これで最後だ、棘野郎！」

　残り僅かとなったウニ。階層の陰に集まっていた彼らは、泰一の最後の一振りで全滅した。

「っしゃあ！」

「泰一、待って。まだ敵が残ってるかも」

　舞香の慎重な声音。それに応じたのは華凛だった。

　両手をぎゅっと握り締めて、肘を伸ばしながら前へ突き出す。すると、バリアと同じ薄緑色の光が、ぱあっと階層全体を照らし出した。

「これは……」

　周囲を見渡す舞香に向かい、海斗は自分の唇に人差し指を当ててみせた。

　魔術を行使している華凛の周りで音を立てるのは賢明ではない。そう思ったのだ。

　水平方向に展開した、板状のバリア。いや、これは一種のレーダーだ。

　巨大な柱の裏側までもきちんと精査しながら、魔術の光が天井から足元までを照らし出していく。

「ふう、この階層はもう安心ですわね。皆さん、休憩と致しましょうか」

「賛成！　俺は腹減って仕方がねえんだ」

「あたしもね。泰一と同意見なのは癪だけれど」

「はあ？　舞香、それはどう言う意味だよ？」

「はいはいお二人共！　夫婦漫才はここまでにして、食事にしますわよ！　このダンジョンに入ってから、もう三時間と十六分も経っております！　急いだ方がいいかもしれませんわ！」

　夫婦漫才、という華凛の言葉に、泰一ははっとして顔を逸らした。

　一方で、舞香はそこまで臨機応変には対応できなかった。華凛と目を合わせたまま、絶句している。

　まったく、泰一と舞香は相変わらずだな……。

　そんなことを思ったのも束の間、海斗の脳裏に一つの疑問が浮かんだ。

「なあ華凛」

「何でしょう、海斗さん？」

「君は……そうだな、なんというか、行き急いでいる感じがする」

　海斗は、華凛が微かに引き下がるのを見逃さなかった。

「きっと休憩を取ろうと言い出したのも、次の階層での戦いを有利に進めて、結果的に早く海上に脱出するためなんじゃないか？」

　華凛には、自分たち以上に何かを背負い込んでいる節がある。海斗は我ながら確信をもって、その考えに至った。

　ではどうして、何のために華凛は急いでいるのか？　このダンジョンが怖いから？

　いや、だったらこんなに堂々と振る舞っていられるわけがない。

　華凛は比較的穏やかで、自己主張の少ない少女だった気がする。だが、それは彼女の元々の性格ではないのかもしれない。胸中で何を考えているのか最も読みにくいのは、やはり華凛だ。

　海斗が考えに耽っていると、ぽん、と肩を叩かれた。

「どうなさいましたの、海斗さん？」

「……あっ、え、えぇ？」

「わたくしにお声がけなさいましたね？　それなのに突然、なんだか神妙なお顔で固まって……。どこかお加減が悪いのですか？」

「い、いやあ、何でもない」

　自分が何を考えているのか、海斗には分からなくなった。その隙に、とでも言うべきだろうか、華凛はポケットから何かを取り出し、海斗に握らせた。

「はい、出発前に渡された携帯食料です。海斗さんも早めに召し上がってくださいね」

「ん、……うん、ありがとう」

　軽く微笑んで、華凛は海斗から距離を取った。律儀にも野外テントのシートを展開し、お姫様座りで自分の携帯食料を齧り始める。リスや子猫を連想させる仕草だ。

　華凛が自分たちに内緒で何かを画策している？　まさかな。

　そう思い直し、海斗もまた、携帯食料に齧りついた。

　泰一と舞香が互いに肩をぶつけ合い、そこに華凛も混ざって歓談に興じている。

　あんなに美形で大人しい女の子が、やましいことを考えているはずがない。

　海斗は自分に、しっかりとそう言い聞かせた。