【完結】呪われ姫と名のない戦士は、互いを知らずに焦がれあう 〜あなたを見つける物語〜

第22話２１ 悲憤の魔女 ３

　攻撃する棘（いばら）。

　蔓の先端には鋭い棘（とげ）がびっしり生えているが、先端から半ばを過ぎると、その数はかなり減る。もともと太いので、その上を走ることはそんなに難しくはない。

　しかしこの闇、水分、そして激しくのたくる動きである。

　鋲（びょう）のついた靴でなければできない芸当であった。

　クロウは装備を整えてくれたジャルマの職人に感謝したが、それも一瞬のこと。

　蔓の躍動に合わせて跳んだクロウは、右から襲い掛かる別の蔓を蹴って受け流し、その勢いを借りて大剣を打ち下ろした。

　ずしゃっという嫌な音と確かな感触。太い蔓は見事に一刀両断されて、どろりとした液体が辺りに撒き散らされた。

　これで五本目だ。

　残りは先ほど足場にした一本のみ。だが時間を置くと、他の蔓が再生される可能性もある。もしかしたらまだ何か攻撃手段を隠しているかもしれない。

　この戦いに時間をかけているゆとりはないのだ。

『ははは！　ははは！』

　濡れた森に魔女の哄笑（こうしょう）が響く。しかし、それはどこか虚（うつろ）に聞こえた。ゾルーディアの細い湿った声とも、また違う性質を持っているようにも思える。

　クロウは体勢を立て直すため、一旦着地する。

　雨はほとんど止んでいた。

　さぁどこだ？

　蔓の気配を探るが、どこからも風を切る気配がつかめない。

　クロウは瞳を閉じ、周囲に感覚の網を張り巡らせた。

　やがて──

　かっと目を見開いたクロウは、渾身の力を込めて真上に跳んだ。

　その真下の地面から──。

　ぐわっ！

　まるでサンドワームのように、地中を割って蔓が垂直に飛び出す。しかし、もうその動きは、クロウに恐れも感じさせることはなかった。

「えやああああ！」

　大剣を水平に構えたクロウは、落下と共に蔓を縦に切り裂いていく。

『ぎゃああああああ！』

　空気を切り裂いて悲鳴が上がる。

『痛い痛い痛い痛い痛い痛いぃいいいいいいい！　おのれおのれおのれぇええええ！』

　それの声はやはり、ゾルーディアの声ではないような気がしたが、そんなことはもうどうでもよかった。

　血とも樹液とも言えない液体がクロウに降り注ぎ、一瞬視界が狭窄（きょうさく）する。

　その一瞬、縦に裂かれた蔓の片方がクロウに向かって伸びた。躱（かわ）すのがわずかでも遅れていたら、クロウの頭は鋭い先端に貫かれていただろう。

　だがそれは、クロウの鉢金を吹き飛ばしただけで目の前を通り過ぎ、素早く立て直したクロウに、今度は横に真っ二つに両断される。

　再び空間が悲鳴で満たされたが、それはもう襲いかかってくることはなく、惨めに地面に転がり、タール状になって崩れた。

　やったか……？

　クロウは額にかかった樹液を拭（ぬぐ）おうとして、あることに気がつく。

　レーゼにもらった青い石がなくなっていたのだ。石が埋まっていた額には小さな穴があいている。蔓が奪っていったものか？

「俺の石を返せ！」

　だが石を探している余裕はない。まだ魔女ゾルーディアの本体を倒したわけではないのだ。

　クロウは首をふり仰ぎ、イトスギに吊るされたようにも見える白い顔を睨みつけた。

　雨は完全に上がっている。しかし、湿気が霧と化し、森に立ち込め始めていた。

　視界が白く霞んでいく。

　水気を操る魔力か……厄介な！

　しかし、わかる。

　レーゼの石がなくても、魔女の場所が！

　その気配は、先ほどまでのように高い位置にはなかった。

　──むしろ。

「そこだ！」

　叫ぶなり、クロウは糸杉の根本に剣を突き立てた。確かな手応え。

　その部分だけ薄く霧が晴れていく。見えたものは大きな黒い塊だ。

　ぼろぼろの黒衣に全身を覆われ、巨大な芋虫状のものが、イトスギの根元に体を巻き付けていたのだ。

　クロウの上に何かが落ちてきた。

「……っ！」

　それは、目と口だけがぽっかり空いた仮面だった。高い位置にある顔だと思っていたものは、ただの紛（まが）い物だったのだ。それが移動して黒布の塊に取り付く。

　クロウの剣は、黒衣の一端を突き刺していたに過ぎない。

「ゾルーディアか！」

「ふふふ！　あはは！」

　悲痛な笑い声を立てながら、ゾルーディアは仰向けに横たわったまま、地虫のように地面を這（は）いずり回った。纏（まと）った衣によって移動しているのだ。森のさらに奥へと。

　しかし、もうクロウにはその場所が伝わる。視界は霧で遮られているのに、理屈ではない、ただわ（・）か（・）る（・）のだ。

「……っ！」

　クロウはただ走った。

「やっ！」

　何度も追い付いては突き刺すが、ゾルーディアはムカデのように体をくねらせ、傷を与えることができない。それどころか体を覆う黒布が針状に変質し、次々に飛び出してきて、クロウを下から貫こうと狙ってくるのだ。

　大きな毒虫と争うような気味の悪い戦いだが、魔女にはもう樹木によじ登る力はないのか、ひたすらに地面を這っている。

　もうあの巨大なイトスギとはかなり離れてしまっているだろう。厄介な蔓も萎（しお）れてしまったのか、追ってくる気配はない。

　そして地上戦なら、多少視界や足場が悪くてもクロウには有利だった。

「ほら！　ほら！　ほら！　そなたを貫く毒針じゃ！　動けば動くほど、毒が回って体が痺れる。ほら、まだまだあるぞえ。防ぎきれるかや？」

　その声はもう幻ではなく、直に耳に届く。

　しかしクロウは応じない。

　突き出される針を払うのみである。一つ二つ、傷がついたが構うものではない。針は斬れば元の布へと姿を変え、散っていった。

「……」

　魔女は下からクロウを見上げた。穴の空いた仮面の下のその目が、確かにクロウの視線を捉える。目が合ったのだ。

「どうじゃ！」

　突き出た針は今までよりも長く鋭かった。

　クロウは背後に跳んで体を捻（ひね）り、針を躱しざま、針を斜めに叩き切った。惨めな黒布へと変わったそれが、べしゃりと地面に広がり崩れる。

「……っ！　どこに逃げた」

　地虫のように逃げた魔女の姿は見えない。

　いつの間にか霧も晴れている。森のイトスギの梢の先には、細い三日月が引っかかっていた。

「逃がさないぞ」

　冷たく弱い月光の下、クロウは迷いなく森を進んだ。

　毒に冒された傷口は紫色に変色し、早く対処しなければ命に関わるのかもしれないが、クロウの足は止まらない。

　手足が冷たく痺（しび）れ、視界が狭まっても、見つけなくてはならないのだ。

　やがて、古く朽ち当てたイトスギの切り株に蟠（わだかま）る白い面を見つけた。その体は、古木の根に取り込まれるように埋もれている。

「……ここまでようきたの、若者」

　かすれた声が言った。それが悲憤の魔女、ゾルーディアの本体だった。

「っ！」

　クロウは無言で剣を払った。面が割れて転がる。

　その顔は、一般の人間が魔女という言葉から連想する、邪悪な美貌ではなく、怨嗟（えんさ）に凝り固まった醜い老婆でもない。

　美しいと言えないこともないが、特に特徴のない女の顔だ。

　一日の仕事を終えて疲れきった中年女。黒い髪と瞳の、拍子抜けするほど普通な容姿。

「……」

「何じゃ。若者、妾の顔に驚いたか」

「別に」

「妾は醜いか？」

「普通だ」

　クロウは正直に答えた。

「……そうか」

　女は疲れたように笑った。

「お前は美しいの、若者。戦い、見事であった。その豪気に免じて、毒を抜いてやろう。お前には妾の血が混じっておるから、いささかの耐性はあるようだが辛かろう」

　言い終えた途端、傷はそのままにクロウの体が楽になる。

「なぜ、こんなことをする」

「お前には、やってもらわねばならぬことがある故な」

「やってもらうこと？」

「そうだ。そして妾にはもうそ（・）れ（・）と戦う魔力は残ってはいない。もともと妾にそれほどの魔力はないのじゃ」

「……この後に及んでそんな偽りを」

「そう邪険な顔をするな、若者。この惨めな女の話を少し聞いてたもれ」

「その後で俺はお前を討（う）つが」

「望むところじゃ。この惨めな生に未練など既にない。それに妾の話は聞いておいた方がよいぞえ」

「なせだ？」

「そなたに関わる部分もあるからの」

「俺に？」

「そうじゃ。例えば……レーゼルーシェ姫」

「レーゼだと！？」

　クロウの顔が変わる。

「そうとも。そら、聞く気になったであろ？」

「……」

　そして、ゾルーディアは話し始めた。

　一人の平凡な女が転落していく有様を。