第19話18 デューンブレイド 5
ジャルマの攻防から一年後。
デューンブレイドは新たな仲間と装備を増やし、厳しい演習を重ねていよいよゾルーディアの元へ、大陸北へと進軍を開始する。
北へ、北へ。
魔女たちの本拠地は、大陸の最北だと言われている。つまり北へ近づくほど、ギマの数は多くなり、厳しい戦いになるのだった。
進軍の合間もギマの襲撃はいつ来るかわからない。全くない日もあるが、立て続けに襲われる日もある。予測ができないのだ。
──そして。
今日も、デューンブレイド達は戦っている。
北に近い川沿いの水路の街、ウォーターロウの街での攻防戦だ。
「今日も今日とて、すげえギマの数だな。昼間でこれだったら、夜なんてとてもじゃねぇが勝てる気がしねぇ。今何もしてこないのが不思議なくらいだ」
オーカーがうめき声を上げた。西日は山の端にかかろうとしている。戦闘さえなければ、それは穏やかな一日の終わりだ。
ギマは街を守る運河の外にひしめいている。城壁からトウシングサで射かけて、いくらかは焼き払ったが、ギマはどこからか現れて一向に数が減らないのだ。
ギマは眠らないので、夜も昼も関係なく襲いかかってくる。しかし人間はそういうわけにはいかない。
「オーカー、お前は今やデューンブレイドのリーダーの一人だ、リーダーが弱音を吐くな」
「わかってるよブルー。お前にだけだよ、愚痴れるのはよ。けど、この街は俺たちが守る」
デューンブレイド隊に加わる若者達は、日に日に数を増やしていた。
各地でのギマの討伐が噂になり、ギマを滅ぼしたい、あるいは戦えなくとも雑用を引き受けたいという人々がブルーの元に馳せ参じている。
彼らはギマを倒しつつ前進し、大陸の北に近づいていた。魔女が好むという、寒く痩せた土地に。
「それにこの街は払いがいい。うまくいけば、ここが俺たちの本拠地になるかもしれない」
魔女が現れてから、多くの王国や独立区が滅び、今や大陸は国単位ではなく、街や地域でギマと立ち向かっている。
「このウォーターロウで、新たに加わった仲間を訓練しつつ、魔女を追い詰める」
「魔女か……本当に実体として存在するのかな?」
サップのつぶやきをブルーが捉えた。
「いる。俺は見たことがある。餓鬼の頃、暮らしてた街にギマが押し寄せてきた夜に、父親に抱かれて逃げながら、空を見上げたら大きな黒い影が、一瞬月を隠したんだ。あれは絶対魔女だった。目が真っ黒で光がなく、
「それは確かに魔女なんすか?」
「ああ間違いない。すげえ恐怖だったよ。ただ、どっちかはわからない。魔女は姉妹なんだろう?」
「そう言われているな、厄災と、悲憤と。どっちにしたって厄介な存在だ」
「だから俺たちは滅ぼさなければいけない」
ブルーとオーカーは二人してうなずき、サップは珍しく真面目な顔になる。
彼らは若いデューンブレイドの中でも、最年長の方で二十代も後半に入ってきている。つまり、それだけ長く戦っているのだ。
「そうだ。それに今はクロウがいる。あいつの能力と度胸は心強い。俺でさえちょっと寒気がするほどだ」
「そうだな……」
「そうですよ! あの技は真似できない。それにあの人、戦っている時はほとんど誰の声も届いてないみたいなんです」
「だが、冷静さは失ってはいないぞ」
「ああ。ギマに対して非情なだけだ」
ブルーも同意した。
クロウはあどけなさを残す幼い子どもや、美しい微笑みを浮かべた娘のギマでさえ、容赦なく切り捨てていく。これはよほど練度を高めた戦士にしかできない、精神にくる戦闘だ。大抵は遠巻きにして火で焼き殺す。
しかし、クロウはギマの戦法である囲い込みを切り崩すため、いつも先陣を切って、彼に任された精鋭を率いて討って出る。
「奴を仲間にした時、こいつは過去に何かあると思ったんだ。何かに取り
「しかし存外、すんなり仲間に加わってくれたじゃないか。出会った時は孤高の戦士かと思ったが、戦闘以外では存外協調性もあるし。意外と気を使うし」
「酒は飲まんがなぁ」
オーカーは笑った。勧めて痛い目を見たことがあるようだ。
「ああ。奴に心酔する奴も多い。戦闘訓練は厳しいが指導は丁寧だしな」
「いいのか? ブルー」
「何が?」
「カーネリアのことだよ。彼女はクロウのこと、かなり本気のようだぞ。彼女の気性じゃ、熱をあげる余り、判断を誤ったりしないかな?」
「……だが、クロウは距離を置きたがっているように見える。というか、俺たちも信頼関係はあるが、奴の心の中までは入っていけてない気がしている」
「それもそうだけど、特に女関係はストイックじゃないの。もしかして奴は女嫌いなんじゃないか? 街の娘達とも馴れ合わんし。お前と違ってな! サップ」
オーカーは好奇心剥き出しに聞いている、若い仲間の背中をどやしつけた。
「ええ〜、とばっちり。でも俺だったら、カーネリアさんに好かれたら喜んで
「けど、あいつは冷たいように見せて、案外情の深いところがあるぞ。助けられる仲間を見捨てたりしないし」
「そうだ。だからみんな奴を信用している」
「けど、奴だって男だ。そのうちカーネリアと……ってことにもなりかねないぞ」
「……それは本人達の問題だ。作戦に支障をきたさない限り俺は口を出さない」
「やれやれ、あんたは立派なリーダだよ。だが今はそれよりも」
オーカーの顔が厳しくなった。
三人は悍ましそうに濠の向こうに視線を飛ばす。そこには鈍く光る無数の目があった。一体どのくらいいるのか考えたくないギマの数だ。
「ぞっとしますね」
「ああ。奴ら、今は
ブルーは柄にもなく、ぞっとしたように身をすくめた。
「魔女が直接……」
その先は言葉に出せなかった。
同じ頃。
「やっぱりここにいた!」
カーネリアは、濠の水量を調節する水門の上に
今日は一人ではない。彼の率いる先鋒隊の数人と、打ち合わせをしていたようだった。
「カーネリアさん、ご苦労様です!」
「この街はすごいですよ。見てくださいこの水!」
ウォーターロウの街は、川から水路を引いて
水量は豊かで、そのお陰でこれほど北にありながら、今までギマの襲撃に遭わずにすんでいたのだった。
「本当すごい水量だわ」
他の兵士たちは遠慮してか、水路を調べる様子で離れていく。
「そうだな」
「ここはいい眺めね。クロウは本当に高いところが好きね」
「……そうかな? そうかも」
「あれれ? 珍しく素直ね。高いところに、いい思い出でもあるの?」
「いや、別に。ただ見晴らしがいいんで」
「そう? でもいつも南の方を見てるわね? 故郷なの? 見かけは東の血を引いているみたいなのに」
「俺には故郷なんてない」
「まぁ、私たちはみんなそうだけどね。魔女やギマに故郷を奪われた」
「……」
「ねぇ、クロウ」
娘の強い瞳がクロウを覗き込む。
「なに?」
「いよいよ、ゾル……魔女との決戦が始まるのでしょう?」
「そうなる」
「もし……この戦いが終わって……二人とも生き残ったら、私のことをもっと見てくれない?」
「見る? 今も見てるけど」
「もう! 鈍感な人ね! 私のことをもっと知ってって意味よ!」
カーネリアの言葉にクロウは、はっとなった。それは以前、あの少女に言われた言葉と同じだった。
『ゆっくり私を知ってほしいの』
「知ってる……」
「ばか! 私はあなたが好きって言ってるの!」
クロウの呟きに被せてカーネリアは言い返した。離れていた兵士たちが驚いてこちらを見ている。
「好き?」
クロウは呆然と繰り返した。その言葉も知っている。使ったこともある。
ああ。どうしても思い出してしまう……。
レーゼ……会いたい。
つい昨日のことのように、思い出せる。
普段は心の奥に封じ込めている愛しい記憶。
「俺には、しなくちゃいけないことがあるんだ」
「知ってるわ。あなたには何か使命があることも。本当はクロウって名前じゃないってことも」
「……」
「もし、生き延びたら、あなたの本当の名前だけでも、私に教えてくれない?」
「……魔女を倒したら、俺には行くところがある。その後でなら」
クロウは南を見ている。
「……いいわ。南に残してきた人がいるのね?」
「ああ」
「戦いが終わったら、その人のところに行くの?」
「そうだ」
「わかった。じゃあ、とっとと魔女をやっつけてしまいましょう!」
カーネリアは明るく言った。
***
現在の話に戻ります。
デューンブレイドの仲間の描写です。人間関係も必要なんです。
ウォーターロウ街の、立地のイメージがツィッターにあります。
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