【完結】呪われ姫と名のない戦士は、互いを知らずに焦がれあう 〜あなたを見つける物語〜

第18話１７ デューンブレイド ４

　工房都市ジャルマからギマを撃退したデューンブレイドたちは、休養も兼ねてジャルマで装備や物資を整えることとなった。

　先日の戦いでギマを一掃したデューンブレイドの名は周辺に知れ渡り、様々な人々協力を申し出てくれるようになったのだ。

　ジャルマの元守備隊や、周辺の街からからくも逃げてきた若者たちも、デューンブレイドに加わって共に戦いたいというのだ。みな魔女を憎み、ギマを叩き潰したい思いは一緒だった。

　こうして仲間はどんどん増えていく。

　ブルーやオーサー達は、もはや一軍とも言える人数を再編成し、訓練を積むことに専念している。

　そしてクロウもゾルーディア滅殺（めっさつ）のために、デューンブレイドの一員となることを決めた。熱心に勧誘されたこともあるが、一人の戦いではやはり限界があると考えたのだ。

　彼の望みはただ一つだが、なかなか果たせていないことに対する焦りもあった。

　これまでも旅の途中でできた仲間と協力して戦ったことはあるが、訓練された組織とは言い難く、クロウの切り込みについていけず、大抵の戦士は死んだり、離れていったりしてしまったのだ。

　だからクロウにとって、久々にできた仲間はありがたかったが、同時に戸惑いも伴う。もともとクロウは＜シグル＞の構成員で、簡単に人の心を許す性質ではない。

　しかし、若いデューンブレイドたちは屈託がなかった。

「あんたが加わってくれたら百人力だ！」

「あの戦い方を教えてくれ！」

　彼らはナギの戦闘能力を素直に讃（たた）え、教えを乞うた。

　また、彼の端正な面立ちや、均整の取れた肢体には若い娘たちの視線が集まった。特にカーネリアは積極的に彼に関わるようになったのだ。

「あんたの技を盗みたいわ！　ぜひ指南してちょうだい！」

「ああ、皆と一緒ならば」

　クロウはおとなしく、若い戦士たちに剣の稽古をつけたり、刀子で狙うやり方を教えた。そして、同年代の若者たちと交わることで、でクロウにも新たな学びがあった。

　ここまで組織化され、目的を同じにする集団に加わるのは初めてだったし、戦術を組むことにより、より多くのギマを滅ぼし、それだけゾルーディアに近づくことができるからだ。

　また、ジャルマは工房都市というだけあって、クロウに恩義を感じた職人たちが、新しい武器や防具の補強も進んで行ってくれたのだ。

　痛んでいた皮の鎧も真新しくなり、新たに剣も鍛えてくれた。ギマを倒す剣は軽く鋭いものが適している。鞭も中に細い鉄糸を仕込んで、破壊力が増した。

「素敵！　黒い戦士の名にふさわしい……い、い……イデタチよ！」

　装具をすべて新しくしたクロウを見て、カーネリアは普段使わない言葉をようやく捻り出した。しかしクロウはにべもない。

「そんな二つ名、いらない。武器や防具として、戦いに耐えうるものだったらなんでもいい」

「だけど、色にはこだわってるじゃない！　黒が好きなの？」

「いや、そういう訳でも……他の色を着たことがないから」

　さすがのクロウも、カーネリアの押しにはたじたじとなっている。

「あとはその鉢金だけね。それだけかなり傷んでいるわ。よほど使い込んでいるのね。ちょっと見せ……」

　伸ばした指先は、冷たく払い落とされた。

「触れるな！」

「え……？」

　傷ついた顔の年上の娘に、クロウは自分がやりすぎたことを知った。

「あ……すまない。強くしたつもりはなかったんだ」

「それはいいのよ。こんなの痛いうちに入らないから……でも、ちょっとびっくりしちゃった」

「以前作ってもらった額に巻く皮の上に、自分で鉄の板を打ち付けただけだ」

　言いながらクロウは後頭に手を回した。確かに長いこと使っていたので、丈夫な革でもかなり傷んできている。

「大切なものなのね……ごめんなさい。でも……その、それ誰が作ったの？　えっと……聞いてもよければ」

「……ある国の女兵士だった人だ」

　クロウは用心深く答えた。

「へぇ……若くて綺麗な人？」

「若くて綺麗？」

　思わずクロウは、大柄で頑丈そうなルビアの顔を思い浮かべた。おおらかな笑顔。彼女は厳しくも優しかった。

　けど、ルビアを若くて綺麗だと感じたことはなかったな。

「いや、どっちかというと、あんた達の言う『お母さん』みたいな人だったと思う」

「そうなの？　お母さんか……じゃあ、クロウはお母さんのこと知らないのね」

　カーネリアは少し微妙な顔つきだ。その隙にクロウは背を向けたが、そこには別の男が立っている。

「なら、俺がやってやるよ」

　そこにいたのは若い職人だった。

「誰だ？」

「俺はボッシュっていう武器職人見習いさ。俺も妹のハンナも、あんたたち、デューンブレイドに入隊したんだ。ただでやってやるよ」

「いやこれはいい。自分でやる」

　クロウはそっぽを向いたので、ボッシュの目に後頭で結んだ紐が目に入る。

「でも、皮がだいぶ傷んでいるぞ、ちぎれちまうんじゃないか？　それにこんな上等の皮はなかなか手に入らないぜ。俺んとこなら別だが」

「……」

　ちぎれるのは困る。クロウは考え込む。

「……この下を見られたくないんだ」

「なんだ、傷でものこっているのか」

「……ああ、まぁ」

「なんだい。あんた最強の戦士とか言われてるけど、娘っ子みたいに恥ずかしがるんだな。いいさ、うちの工房は防具専門で、鎧を合わす部屋があるから、そこで外して、鉢金だけよこしたらいいよ。部屋であんたが休んでいる間にやっておいてやるよ」

　そこまで言われては仕方がない。それに古びているのは確かなのだ。クロウは結局ボッシュにうなずき返した。

「じゃあ頼む」

「まかしとき。ついてきな」

「ああ。じゃあ、カーネリア、後で」

「わかった。後でね」

　カーネリアは余り詮索好きだと思われるのが嫌だったので、あっさり引き下がる。

　二人の青年は立派な工房へと入っていった。店の中にはさまざまな防具が陳列してあり、奥ではたくさんの職人が働いている。皆仕事に夢中だが、目が合うと頼もしく笑ってくれた。

「兄さん、おかえり……あ！」

　ハンナはクロウを見て驚いたようだ。茶色い髪の小柄な娘である。

「ただいま、ハンナ。俺は今から仕事をするから、この人を試着室に案内してくれ」

「は、はい！　こっちらです。どうぞ！」

　ハンナは仕事場の奥の扉へと案内する。中に入るとボッシュが手を差し出した。

「中から鉢金だけ渡してくれ」

「わかった。ありがとう」

　その部屋は、できた鎧や兜を試着するところなので、大きな鏡がある。贅沢なものだ。クロウはその前に立った。

「……」

　レーゼと別れた頃とは違って、背だけ伸びた自分が映りこむ。

　額には小さな、しかし青く澄んだ守り石が埋まっている。クロウはそっと、石を押さえて目を閉じた。

　レーゼ、すまない。

　あれからこんなに時間が経ったのに、まだ俺はゾルーディアに辿り着かない。

　あなたは元気だろうか？

　一緒にいた時はたった半年あまりなのに、今も思い出せる。白い顔。細い手足。赤い唇。

「レーゼ……」

　クロウはそっとその名を呼んだ。

　ほわん

　瞼の向こうで石が優しく光る気配。

　はっとクロウが目を開けた時には、もう通常の状態に戻っている。

　それは気のせいだったのかもしれない。

　けれどクロウ──ナギには、それで十分だった。

　ああ、レーゼ。あなたはまだ俺を見守ってくれている。

　きっともうすぐ、もうすぐだから。

　俺にはわかる、ゾルーディアはすぐそばにいる。だから──。

　待っていて。

　青年は指先で額の石に触れ、その指を唇に押し当てた。

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この章あと１話です。