【完結】呪われ姫と名のない戦士は、互いを知らずに焦がれあう 〜あなたを見つける物語〜

第7話 ６ 傷ついた少年 忘れられた少女 ５

「気分はどうですか？　よく眠っていましたよ。二人して」

　ルビアは盆を傍に置きながら尋ねた。

「うん、なんだか気分がいいの。火を入れてくれたのね。あったかいわ。ありがとう」

「特別ですよ。風邪を引くといけないと思って……あんたはどう？　見たところ熱はなさそうだけど」

　ルビアの問いに少年は答えなかった。

　ひどく胡散臭（うさんくさ）そうな目つきだ、とルビアは思ったが、少年の肌に残る無数の傷痕を見ると、今までよほど酷い扱いを受けてきたのだと、容易に想像はついた。他人を信用できないのも無理はない。

「あんた、アルトア大陸じゃない、東の大陸の血を引く人だね。そういう肌の色は見たことがあるよ」

　少し黄みがかかってはいるが、滑らかな少年の肌の色を見ながらルビアは言った。

「……」

「警戒するのはわかるけど、ここには私たちだけしかいないし、私もレーゼ様もなにもしないよ。でも無理強いはしない。嫌なら今すぐ服を着て出ていけばいい」

　ルビアは乾かした服が置いてある椅子を示した。

　その時、くぅと妙な音が近くで聞こえ、少年の眉が上がる。レーゼの腹が鳴ったのだ。

「ルビア、ご飯なのね。とてもいい匂い！　それ、うさぎのシチューね」

「はいそうですよ。もう夕方です。よくお眠りになりましたからねぇ」

「早く食べたいわ！」

　レーゼは素早く粗末な食卓に駆け寄り、慣れた手つきで食器棚から皿やスプーンを並べている。

「お腹ぺこぺこ。あなたも食べるでしょう？」

「！？」

　レーゼにそう言われて、九十六号は初めて自分が空腹であることに気がついたように、ルビアが蓋を開けた鍋を見た。

　鍋からは一気に湯気が広がり、部屋中にふわりと良い香りが広がって、育ち盛りの少年の胃と脳を刺激する。

「……」

「やっぱりあなたもお腹空いているようね。一緒に食べましょうよ」

　レーゼは鍋の方を見ないようにして、うつむいている少年に声をかけたが、彼は顔を上げなかった。

「ねぇ。早くしてよ。私いおなかすいちゃったの！　ほら！」

　レーゼががたぴしとした椅子を持ち出し、座り込んだままの少年の腕を取るが、それは邪険に振り払われた。

「……え？」

「ちっ」

　訳がわからないという様子のレーゼを見て、やっと彼は少し気持ちを変えたようだ。ルビアが見守っている中、少年は「自分で」とつぶやいて、ようやく立ち上がる。すると、腰のあたりに巻きついていた毛布がずれて落ちた。

「……あ！」

　九十六号は自分が素裸だったことを忘れていた。

　今まで裸になることなど、特に珍しくなかったのだ。下履きだけで訓練したり、服をむしり取られて殴られることもあったからだ。

　しかし、今は気にしなければいけないような気がした。

　目の前には久しぶりにみる異性（おんなのこ）がいるのだ。女の子は自分と体が違うことくらいの知識はある。

　その上──。

　俺は素裸で、この女に抱かれてぐっすり寝ていたのか？

　認識したくはなかったが、その事実は非常に恥辱的なことのように思えた。

「ほら」

　ルビアが再び座り込んでしまった少年に服を渡す。

　痛ましい傷跡は、上半身だけでなく体中に走っていることに気が付いたが、そのことについては何も言わなかった。

「夕飯を食べるには少々不向きな服だけど、あんたの様子を見たら、今はこれしかないね」

「服着るの？　手伝おうか？」

「一人で着る！　あっちを向いていろ！」

　九十六号は服をひったくり、慌てて壁の方を向いて着込み始めた。

　戦闘訓練用の丈夫な皮の服なので、少々着るのに手間がかかる。

　彼は自分が赤くなっていることには気がついていないが、羞恥心は持っているようだとルビアは思った。

　小さくて細いが体つきはしっかりしている。しかし、性毛は生えていないし、声もまだ高い。

　この少年は、多分悪い子ではない。

　今まで相当ひどい目にあってきたようだから、他人に猜疑心（さいぎしん）が強いのは仕方がない。

　けど──まだ矯正（きょうせい）できるかもしれない。

　ルビアはそう判断して食卓を整える。

「ねぇ、まだなの？」

「見るなっ！　あっちに行け！」

　へらりと覗き込んだレーゼに怒鳴り返し、九十六号は急いで下ばきをはいて紐を結ぶ。

「さっきからなんで怒ってるの？」

「うるさい！」

「レーゼ様、男の子は女の子に見られたくないものがあるんですよ」

「だって、私は目が見えないのに」

「それでも、男の子はそういう生き物なんですよ。見ないでやってくださいませ」

　ルビアはなんでもないように食卓を整えている。

「そうなの？　わかった。もう見ないからごゆっくり」

「……」

　九十六号は得体の知れない悔しさを味わう羽目になった。

　だが、それよりも。

「俺の持（・）ち（・）物（・）は？」

　九十六号は鋭くルビアに聞いた。

　少女に聞いても埒（らち）があかないと思ったのだ。

「あんたの持ち物は全（・）部（・）ちゃんと取ってある。悪さをしないなら、そのうち返してあげます」

　ルビアは皿にシチューをよそいながら言った。

「……そのうち？」

「ええ、あんたが出ていく時にね」

「……」

　九十六号の服には投擲用（とうてきよう）の暗器がいくつも仕込まれていた。それを見られたということは、＜シグル＞内の掟（おきて）では殺していいことになっているのだ。

　しかし、このルビアという女は訓練を受けたことがあるようで、動きに無駄がなかった。とはいえ、九十六号がその気になれば始末できぬ存在ではない。レーゼというか細い少女にいたっては、片手で首をへし折れるだろう。

「なら今すぐ出ていく。返せ」

　身なりを整えた九十六号が前に出るが、レーゼが割って入った。

「え？　一緒にご飯を食べないの？　せっかくのウサギのシチューなのに？　ごちそうなのよ」

「……」

「ねぇ、私もうお腹ぺこぺこ、早く食べましょうよ」

「そうですね。あんたもこの椅子に座りなさい。出ていくのは、食べてからでも遅くはないでしょう？　お腹空いてるはずよ」

「……」

　九十六号はしばらくレーゼとルビア、そして鍋の中のシチューを見ていたが、黙って示された椅子に座った。

　見えなくてもわかるのか、レーゼはまめまめしく九十六号に、木のスプーンと水の入ったコップを渡してくれた。確かにこの少女なら、それほど警戒しなくてもよさそうだ。

　食卓の中央には湯気を放つ鍋と器。そして小さなパンが三つ置かれた皿がある。

「こんな熱湯のようなものを食わすのか？」

　何かの拷問かもしれないと、再び九十六号は身構えた。分厚い土器の中身は盛んにぐつぐつ言っている。

「熱湯？　これはシチューよ」

「……しちゅー？」

　九十六号は、そんな食べ物など聞いたことがなかった。

　食事といえば酸っぱい干し肉と硬いパン。鍛錬中は数粒含めば腹が膨れる丸薬を飲むだけだったのだ。

「美味しいのよ。私を信じて？」

　レーゼが小首を傾げた。

「さぁ、いただきますよ」

　そう言ってまずルビアが食べ始め、レーゼもスプーンに山盛りにしたシチューを唇を尖らせて冷ましている。毒などは入っていないようだ。

「わぁ！　今日のはたくさんお肉が入っているのね。一昨日ルビアが獲（と）ったものでしょ？」

「はい。男の子がいるので、奮発してみました」

「そういえば、あなた男の子だったわね？」

　もちろんレーゼは性別に男と女があることは知っている。

　父や祖父、それに城の衛兵達がそうだったからだ。しかしその記憶は遠く、ましてや自分と同じ年頃の少年などレーゼは見たことがなかった。

「あなた男（・）の（・）子（・）ど（・）も（・）なの？」

　その男の子は、スプーンを口に突っ込んだまま呆然としている。

　なんだこれ。ものすごく美味いじゃないか。

　これが食い物の味なのか？　やっぱり毒じゃないのか？

「美味しい？」

　九十六号がふと見ると、レーゼが自分をのぞきこんでいた。

　顔の上半分が覆われているのに、嬉しそうな様子が伝わるのはどうしてだろう？

「……熱い」

　それだけを言うのがやっとだった。

「ね？　あなた男の子どもなの？」

　レーゼは辛抱強く尋ねた。

「そうだ」

「わぁ、男の子に会うのは初めてよ！　私は女の子なの。体が少し違うのね。足の間にやわらかい棒のようなものがくっついてたわ」

　シチューを吹き出したのは、レーゼ以外の二人だ。二人とも、すごい勢いて口を拭いたり咳き込んだりしている。

「ねぇ、どうしたの？」

「レーゼ様、そのことは今は置いておきましょう。後でお話ししてあげます。今はご飯を食べて」

「……」

　後で何を話すのか絶対に知りたくないと思いながら、九十六号はひたすら食べ続けた。耳まで真っ赤になっているのに、やはり本人はわかっていない。

「あなたの名前はなぁに？」

　空気を少しも読まないでレーゼは尋ねる。この少女は本当に何も知らないようだと、九十六号は考えた。それでかえって気が楽になり、名乗る気になった。

　九十六号はただの呼び名で、自分には名前などない。呼び名など知られたところで何も支障はないと思ったのだ。

「……九十六号と呼ばれてる」

　シチューをかき込みながら九十六号は答えた。

「きゅうじゅうろくごう？　それって名前なの？　へんてこな感じね……あ、ごめんなさい。私、ずっとルビアと二人で暮らしてるから、外のことをあまり知らないの」

「二人だけでここに？」

　今度は九十六号が尋ねる番だった。

「うん。小さい頃は、お爺さまやお父さま、お母さまがいて、ジュリア……妹よ、もいたけど……ゾルーディアとエニグマが来てみんな死んじゃった」

「ゾルーディアとエニグマ？」

「そう……知ってる？」

「……お前」

　九十六号は驚いた。

　知っているどころか、このアルトア大陸では、名前を出すのも恐ろしい存在なのだ。それは＜シグル＞の大人達でさえそうなのだ。

　彼女達は自分達の名を呼ばれると、どこからでも耳を澄まして話を聞く。そして、名を呼んだ者には死よりも酷い運命をもたらす。

　だから、誰もその名を呼んではいけない。この大陸ではそう信じられているのだ。

　九十六号は答えた。

「知っている。双子の魔女たちだ」

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レーゼと九十六号で、視点が変わって読みづらくはないですか？

おかしな点があれば、お聞かせくださいね。

連載二日め、いまだこの先続けていいものか、ドキドキしてます。