妖かし桜が散るまでに

第一幕 花芽 ～薄紅の花が開く時～

第零話 桜を愛でる者

　其方（そなた）、花見と言えば何の花を思い浮かべる？

　……あぁ、言わなくても良い。花は四季折々で数えきれぬほどあろう。

　好みの花も人それぞれ、聞いたところで十人十色だ。

　だが恐らく〝花見〟と言うならば、多くの者が同じ花を思い浮かべるはずだ。

　淡い紅の、小さくて可憐な花。

　私が生きた平安時代はこの花を「花が咲く木」と呼び、「咲く」に複数形の「等（ら）」を語尾につけたものを転じて、呼び名をつけたそうだ。

　もうお分かりだな？　そう、その花は「サクラ」という。

　この時代、〝花〟と言えば桜のことを示すほど、桜は花の代名詞であった。

　多くの人は言う。「桜は散るからこそ美しい」と。

　あぁ、確かにそうだ。

　だが、忘れてくれるな？　花が舞い散った後も桜は生きているのだ。

　青々とした葉を付け、陽の恵みを蓄える季節。

　新芽を出し、紅葉が始まる静かな季節。

　凍えるような寒さに耐え、次の陽を夢見る季節。

　そんな途方もない時を待ち、やっと再び開いた花は五日ほどで散ってゆく。

　だから人は彼らを「儚い」というのだ。

　見よ、彼らの生命力を。何という力強さ。何という忍耐。

　しかし、花の散った桜を注目する人が、どれほどいよう。

　花のない桜を肴（さかな）にするものが、どれほどいよう。

　彼らは今だって、こんなにも懸命に生きているのに。

　――私は知っている、〝彼〟はそんな桜をどんな時も愛でているのを。

　その温かな目に見つめられ、優しい声をかけられ、大切に触れられて、桜はどんなに幸せであったろう。

　桜もずっと〝彼〟を見守ってきた。

　幼き頃に出会ってから、苦しい修行に励んだ時も、愛する母を亡くした時も、その後も必死に生きたことも、ずっと見守ってきた。

　桜は、この男を好いていたのである。

　……あぁ、何故私がこんな話をしているかとな？

　何故だろうな、不思議と桜を見ていると、いつもこのような話をしてしまうのだ。

　さて、其方はもっと〝彼〟のことを知りたくはないか？

　ならばそろそろ、私はこの辺りでお暇（いとま）しよう。

　しかしどうかな？

　彼は家族と桜以外とんと興味のない、妖怪討伐ばかりの陰陽馬鹿ときた。

　其方の相手もしてくれるかどうか。

　……まぁ待て、彼は決して悪い人ではない。

　ただ、ちょっとばかり心を閉ざしてしまっていてな。家族としか口を聞かぬのだ。

　ほら、見ろ。彼がまた庭の桜を見上げているぞ。

　もうすぐ咲く桜、楽しみであろう。

　私の話はここまでだ。

　ではまた、会う時まで。ゆるりとしていくが良い。

　※桜の語源は諸説ございます。