正義024・襲撃
「………………え?」
エスの言葉に、ユゼリアの顔の赤みが少し引く。
「尾けられてる?」
「間違いないよ」
エスは声を落として言うと、再びジャスティス1号を見る。
「ジャスティス1号、数は分かる?」
「…………ジャス!」
「全部で4人か」
「そこまで分かるの……? すごいわね」
ユゼリアはそう言いながら、酔い醒ましのポーションを取り出す。
ぐっと一気に飲み干すと、顔の赤みはほとんどなくなった。
「ふぅ……それで、どうするの? おびき出す?」
「うーん、そうしよっか」
エスはユゼリアの提案に頷く。
感じる視線の雰囲気からして、碌でもない相手であることはたしかだった。
人通りの少ない路地等に入れば、何か行動を起こしてくるかもしれない。
エス達は小声で相談し、細路地に移動することにした。
「――ここを通ると近道できるわよ!」
「そうなの? よく知ってるね!」
自然に会話する風を装いつつ、建物の間の路地へと入っていく。
そうして、路地の入口から10メートルほど進んだ時――エス達の背後に4つの人影が現れた。
「ジャス!」
「来た!」
「……っ! 出たわね!」
エスが瞬時に振り返り、次いでユゼリアが振り返る。
4人は皆、黒いフードを目深に被っていた。
その上、黒い仮面を付けているため、完全に正体不明だった。
「……アンタ達何者?」
ユゼリアが問いかけるが、返答はない。
敵の1人は懐から札のようなものを出し、何やらブツブツと唱える。
エス達が攻撃に備えて構えた直後、敵とエス達の周囲が白く発光した。
「ジャス!?」
「眩しっ!」
「【
不意を突かれたエス達に向けて、敵は一斉に各自2本のナイフを投擲する。
しかし、咄嗟に反応したエスとジャスティス1号が、全てのナイフを叩き落とした。
「甘いね!」
「「「「………っ!」」」」
攻撃を防がれた仮面の4人が後ずさる。
エスが捕縛のために近付こうとすると、4人は瓶らしきものを取り出して地面に投げた。
割れた瓶はボン! と爆発して大量の煙を発生させる。
「……っ! ケホッ! 煙幕か!」
「コホッ! 吹き飛ばせ――【
ユゼリアが素早く煙を払うが、既に4人の姿は消えていた。
「ジャス……!」
「そっか……逃げられたみたい」
「煙幕が出ている間に逃走用の魔道具を使ったみたいね。最初から失敗した時のことを考えていたんだわ」
ユゼリアが悔しそうに言う。
「それに、攻撃の仕方も陰湿だったわ」
「うん。確実に仕留めようとしてたね。ナイフに毒っぽいのも塗られてたし」
「毒!? そうだったの?」
「うん。ほら」
エスはそう言って、地面に落ちたナイフに手を伸ばす。
ナイフを叩き落とす直前、先端に塗られた何かが見えたのだ。
実際、ナイフを拾ってみると、青黒い液体がべっとりと塗られていた。
「これ……
「青毒?」
「かなり強いことで知られる毒。原料の植物が希少だから、相当高価なはずよ。こんなものまで使うなんて……」
ユゼリアはナイフの刃を布で包み、ポーチにしまっていく。
青毒は微量でも危険であり、放置しておくと二次被害を招く恐れがあった。
「敵の本気度が窺えるね。俺達を狙ったことは……」
「ええ。間違いなく……」
〝謎の邪獣〟。
エスとユゼリアの声が揃う。
2人が狙われる原因といえば、それ以外には考えられない。
「
「どうだろう。そもそも森の調査自体が――」
そこまで言った時、エスは嫌な予感がした。
エス達への尾行が始まったのは、【龍の鉤爪亭】を出てすぐのこと。
ロレア達と別れた直後であり、彼女達もまた調査依頼を受けていた。
「――ロレア達が危ないかも」
「あっ……!」
はっという顔をするユゼリア。
あくまで可能性には過ぎないが、状況的には十分考えられる話である。
「急ごう!」
「ええ…!」
顔を見合わせたエス達は、駆け足で来た道を戻る。
「ロレア達の宿は……こっちを真っすぐだったっけ」
【龍の鉤爪亭】の前を通り過ぎ、さらに道の先へと急ぐ。
そのまま30秒ほど駆けていると、遠くに数人の人だかりができていた。
「……っ! あれは!」
エスは走るスピードをぐっと速める。
人だかりは円になっており、中心の何かを見下ろす形だ。
「…………っ!!」
中心を覗き見ると、珍しく焦った顔のラナと回復魔法を使用するヴィルネの姿があり、その傍らで青い顔のロレアとエンザが倒れていた。
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