見守り人の独り言＆植物魔法・番外編

★とんだ夏の思い出 ２

「おう！　ハク坊、今日も見学か？」

　夏毛のオコジョさんが元気に声をかけてくる。

「ここに座っているだけでも涼しいよ。湖の水は冷たいから、無理に泳がなくてもいいかも」

　なんやかんやと、自分に言い訳をしている僕。

　いまだに浮き輪がないと泳げないのだ！

「無理することもなかろう。ハク坊やの運動音痴は筋金入りだからのう」

　ニコニコ笑顔のナガレさんは、無自覚に僕をディスってくる。

　運動音痴は死んでも治らないと言われた言葉を、僕は忘れない！

　ううう……。

　あとで足だけ水に浸けに行こうかな……。

　僕はそれで十分だもん！

　僕が泳がないと判断したのか、バートンがお菓子や軽食を並べていく。

「どうぞ、ナガレさんとオコジョさんも召し上がりください。グリちゃんたちの分は、戻ってきたらご用意いたしますので、遠慮なさらずに……」

「おお！　うまそうだな！」

「いただくのう」

　この二匹が遠慮なんて言葉を知っていると思う？

　オコジョさんは両手にサンドイッチを摑むと、交互にガツガツと食べ始めた。

　ナガレさんの前には、山盛りてんこ盛りのキュウリが置かれている。

　準備がいいとは思うけど、サンドイッチやお菓子の横にキュウリはおかしいと思う。

「新鮮なトマトもございます。スイカもいかがですか？」

「これはうまそうだのう。……ガリボリ、シャクシャク」

　ナガレさんも忙しそうに、キュウリとスイカを二刀流で食べていた。

　しばらくすると精霊さんたちとカワウソさんがやってきた。

　全員で車座になってワイワイやっていると、木の上からニャンコズも下りてきて、ちゃっかりお菓子を食べている。

　グリちゃんたちとカワウソさんは食欲旺盛で、用意した軽食やお菓子が見る見る消えていくんだ。

　さすがのバートンも給仕が追いつかない感じ。

　すると精霊さんたちは、自分のマジックポシェットから料理を取り出して食べ始めた。

　ちゃんとカワウソさんたちにもお裾分けしているよ。

　みんなの食べっぷりを見ているだけで、僕は胸焼けしそうだ！

　そっと視線を逸らすと、転移門のほうからメエメエさんがやってくるのが見えた。

　温泉で一汗流してスッキリしたのかな？

　白地にハイビスカス模様のアロハシャツを着て、ハーフパンツを穿いているよ。

　まぁ足が短いから、あれがハーフパンツとは断定できないけどさ。

「皆さ～ん！　食べ終わりましたら、スイカ割りをしましょう！」

　到着するや否や、メエメエさんはシートを広げて、そこにドデカいスイカをポンと置いた。

「畑で巨大化したスイカがありました！　見てください、二倍どころか三倍はありそうでッス！」

　まん丸の巨大スイカにあ然としたよ！

「ちょっとメエメエさん！　ここにいるメンツだと、スイカ割りじゃなくて粉砕になるんじゃないの？」

　力をセーブできなくて、周囲に飛び散っちゃうと思う！

　何しろここにいいるのはゆる～い姿をしているけど、立派な精霊王たちなんだよ！

「そこはご安心ください！　スイカ割り専用グローブを着用のうえ、この専用棒で叩くと力がセーブされます！　逆に貧弱小僧のハク様には、威力マシマシアイテムをご用意いたしました！」

　どんなときも僕へのディスりを忘れずに、メエメエさんは茶色いミトン型グローブを差し出してくる。

　なんか怪しさ満点だね。

　バートンもしげしげと興味深げに眺めている。

「ものは試しです！　早速ハク様からやってみましょう！」

　有無を言わせない勢いで、メエメエさんに手を引っ張られ、スイカの前まで連れていかれる。

「はい、はめてください！」

　グローブを押しつけられたので渋々装着すると、すぐに目隠しをされた！

　手には長めの棒を握らされる。

　普段の僕なら振りかぶるのは無理そうな棒も、このグローブをはめると軽々と素振りすることができた！

「わわ！　凄く軽いね！」

「だから特別なグローブだと言ったでしょう！」

　呆れたようにチクリと言われちゃった！

「目隠しをしたハク様に、皆さんはスイカのある場所を教えてあげてください！　さぁ、行きますよ、ハク様！！！」

　メエメエさんは言い終わると同時に、僕をその場でグルグルと超回転させたんだ!?

　ちょっと！

　人間に出せる速度を超えているんじゃないのッ!?

「ぎゃあぁぁぁ～～ッ！」

　思わず悲鳴が漏れた！

　回転が止まるとすぐに、「今です、皆さん！」とメエメエさんが声を上げる。

　するとみんなも一斉に声を発した。

「右だ、右！」

「いやいや、左だのう！」

「ハクちゃん！　後ろ、後ろ！」

「ちょっと！　なんでフラフラしているのよ!?　もっとちゃんとやって！」

　言葉が達者なユエちゃんから、手厳しいツッコミが入ったものの、三半規管がおかしくなった僕はそれどころではない。

　とりあえず、スイカを叩かなければ終わらないと思い、方向がわからないながらも頑張って棒を振り下ろした！

　次の瞬間。

　ドーンッ！　と大地が揺れて砂や小石が舞い上がり、僕に向かって襲いかかってくる！

「ギャッ!?」

　棒が地面を打った衝撃が腕に伝わったと思ったら、僕は吹き飛ばされていたッ！

　ぎゃあぁぁぁーーッ！！！

「坊ちゃま！」

「ハクーーッ！」

「ハクちゃ～ん！」

　そんな絶叫が聞こえていたけれど、目隠しされたままの僕には何が何やらわからないまま、次の瞬間には湖の中へドボンと落下していたッ!?

　◆◇◆◇◆

　どうやら僕は気を失っていたようで、目を覚ますと木陰のシートの上で寝かされていた。

　目を開けるとすぐに、七人の精霊さんの顔が飛び込んでくる。

　眉を下げて心配顔のグリちゃんたちのほかに、カワウソさんとオコジョさんとナガレさんの姿も見えた。

　僕が寝込んだときの、毎度お馴染みの光景だね。

　また心配させちゃったみたい。

　そんな彼らの外側から、バートンが僕の顔をのぞき込んでくる。

「目を覚まされましたか、坊ちゃま。どこか痛いところや、気分が優れないなどございませんか？」

「……うん、どこも痛くないよ。僕、あれからどうしたの？」

　飛ばされて水に落ちたところまでは覚えているんだけど……。

　横たわったまま聞いてみれば、バートンはホッと安堵の息をついていた。

　最前列に陣取っている精霊さんたちをササッと横に寄せて、僕の枕元に膝をつくと、おでこや首筋に手を当てて熱を測っている。

「お熱はなさそうですね。しばらくそのまま横になってお休みください」

　それからバートンは事の顛末を話してくれた。