三ヶ月軟禁放置してきた私に、夫が突然「呪いが解けた、愛している」とか言ってきたんですけど？

28 これからどうすべきか

　次の日の朝。私は夫と朝食をともにしていた。

　いつ帰ってきたのか。まあ、『魂を安定させるため』の期間は終わったのだから、表面上文句はないんだけど……。

　ここからどうするのが一番だろうか、とも思う。簡単に言えば、今の夫の魂は、私のことで一喜一憂して回復したり崩れたりするワケで。理想の状態は、『私がいてもいなくても、安定した状態を保てるようになること』、な、筈。だよね？　たぶん。

「……アルトゥール様」

「なんだろうか」

「今夜はどうなさるのですか？」

「今夜？」

「いえ、お帰りになるのかどうか知りたくて。少し、お話ができればと──」

「帰る。すぐ帰る」

　すぐて。

「……あの、無理をしてほしい訳ではなくてですね。アルトゥール様の都合がよろしければと」

「無理じゃない。問題ない。いつまでに帰れば良い？」

　すごい真っ直ぐな目で見てくる。なんか期待してる目で見てくる。

「……そうですね……」

　ベルンハルトをちらりと見れば、何でもない、といった顔をしていた。このまま話を進めても問題ない、ということだろう。

「お休み前に少しのお時間を──」

　あからさまにシュンとするんじゃない。あなたはそれでも公爵ですか。

「──いただきたいのですが、……もし、ご都合が合えば、夕食もともにできますか？」

　目を輝かせるな。

「分かった。それまでには帰ろう」

　あのですね、そのあとどれだけビシッと言ったとして、あの百面相を見てからだと、何も効果はないですよ？

　☆

　玄関ホールにて。

　抱きしめられ、手の甲にキスを落とされ、

「では、リリア」

「はい。行ってらっしゃいませ。……？」

　何を物欲しそうな目で見てくる。

　が、動かないので埒が明かない。

　なんだ、どれだ、どれを求めてるんだ。

「……アルトゥール様」

「なんだろうか」

　なんだろうか、じゃないんだよ。

「少し屈んでいただけますか？」

「あ、ああ」

　緊張した顔をしながら屈む夫の首に腕を回し、その耳元で。

「お帰り、お待ちしております」

　囁くように言う。……夫が固まった気がする。

「アルトゥール様」

　腕を外して体を離せば、夫はやっぱり固まっていて。

「アルトゥール様、動いてくださいませ」

　頬をペシペシ叩いたら、思い出したように動き出した。

「……あ……あ、ああ……」

「行ってらっしゃいませ」

「行ってくる……」

　若干フラフラしながら馬車に乗ったけど、大丈夫か？

　そして、ベルンハルトが同乗し、扉が閉められ。

　馬車はやっと、玄関ホールから出ていった。

　そして私は気づく。

　……もしや、明日からも毎日こうしないといけないのか？

　ちょっとげんなりしながら自室へ行って、少ししたら、侍女が手紙を持ってきた。そこには、家族や友人からや、全く面識のない方からのものもあった。そして、その手紙たちのうちの三通は、中身を見るのが怖く思える差出人のもの。

　いや、だって、王妃殿下と第一王女殿下と第二王女殿下だよ？　相手が相手な上に、昨日の今日のあれで、何が書かれてるかと思うと、怖い。

　……しかし、読まないという選択肢は取れない。

「……」

　クラウディア様からの内容は、殆ど昨日のことについてだった。私を気遣ってくれている内容で、王族に気を遣わせてしまっているのが怖いけど、クラウディア様なら大丈夫かな、と思えてしまうので、これが国母というものなのだろうか。

　そして、王女様方からの二通。お茶に来ないかという二通。どちらも同日。本来なら頭を抱えるところだけど、二人ともそれを分かって書いていらっしゃって、要するに、三人でお茶しましょう、ということだった。

　受けない理由はない。ただ、どうして、二人ともが出したんだろう……。試されてるのかな。

「ま、ともかく、お返事を書きますか」

　私は便箋を取り出し、机に広げた。

　☆

「ただいま、リリア」

　抱きしめられ、

「……お帰りなさいませ。アルトゥール様」

　私は半ば諦めるように、その背中に腕を回し、労うように、ぽんぽん、と叩いた。

　夫は、本当に夕食までに帰ってきた。昨日のあれがあって仕事が滞っていただろうに、無理をしていないだろうか。

「……アルトゥール様」

「なんだろうか」

「ご無理をなさってないですか？　私の都合にばかり合わせていただかなくても良いのですよ？」

　体を少し離し、顔を見上げて言えば、夫は微笑み、

「君は本当に優しいな」

　私の頬にキスをした。……なんでキスした？

「無理などしていない。君が居ない頃のほうが、仕事に明け暮れる日々だった。それこそ、ベルンハルトに窘められる程にな」

　苦笑しながら言われるそれを聞いて、驚いた。

　ベルンハルトが止めるほど、仕事一辺倒だったってこと？

「ご自分の体を大切にしてくださいませ」

「ああ、大切にする。今は君が居る」

「え？」

「父のように早死にする気は、今は毛頭ないからな」

　軽く笑って言われる、それ。父。前バウムガルテン公爵、ツェーザル・バウムガルテン様。早世された理由は知らなかったけれど、過労も原因の一つだった……？

「……本当に、大切になさってください……」

　死なないでほしい。そう思いながら抱きしめ、

「……」

　はて、自分はどうして抱きしめたのだろうかと、すぐに体を離した。

「失礼いたしました。では、食ど──んぐっ」

「……君は、ずるい」

　ぎゅう、と抱きしめられ、呟かれる。何がずるいか分からないけど、さっきの何かで夫にスイッチが入ってしまったらしい。抱きしめてくる腕の力を弱めてくれない。

「……アルトゥール様、お夕食を」

「……もっと早く帰ってくればよかった。そしたら君と、二人の時間を作れたのに」

　そう言いながら、けれど、腕を解いてくれる。

「お休み前に話をする約束ではありませんか」

「……そうだけども……そういうものじゃなくて……」

　口を動かしながら、私をエスコートして食堂に向かう夫。無駄に器用だな。

　まあ、言いたいことは理解できる。というか、そのためにどうするか、を相談したくて話す時間をもらったわけだし。

　けどそう言うとまた食堂までが遠くなるから、何も言わないでおこう。

　☆

　夕食の時に、第一王女様と第二王女様からお茶の誘いを受けた、と言ったら、「……あの二人……」と、夫が恨みがましい声を出した。

「……なにか問題があるのですか？」

「無い……と思う……が……いや、私が腹をくくればいいか……」

　腹をくくるって。

「第一王女様──エルメンヒルト様は穏やかな性格で、第二王女様のフロレンツィア様は華やいだ性格だと、耳にしておりますけれど……？」

　私がそう言ったら、夫はため息を吐き、

「いや、うん、まあ大体、その通りなんだが……まあ、会えば分かると思う……」

　不安な言い方をしないでください。

　そして、夕食後。話をする約束はしていたけれど、やっぱりというか、夫は仕事を持って帰ってきていて、それが一段落するまで本でも読んで待っていようと思っていたら。

「奥様」

　部屋の外で誰かと取り次いでいた侍女が、困った顔をしてこちらを向いた。

「どうしたの？」

「旦那様が、今朝約束した話をしたいと。今からでもいいかどうかと……」

「私は良いけれど……お仕事は大丈夫なの？」

「奥様とのお約束を最優先したいとのことです」

「……」

　大丈夫か、それで。でもまあ、駄目ならベルンハルトが止めてるだろうし。

「分かったわ」