マナとヒューゴ〜そのハンターと相棒は、今日も仕事を全うします〜

4 家族で相棒

　マナはその雛を連れ帰り、世話をしながらテイマーの資格を取る。その頃はまだソルジャーだのタンクだの、皆が勝手に作ったゲームのような資格が、世界に溢れかえっていた。

　そしてテイマーの資格を取ったマナは、雛から幼鳥の姿に成長したストーンバードを連れて、このストーンバードをテイムし──と言っても、書類へのサインやテイムするモンスターの姿の記録や、テイムされたモンスターである印をモンスターに身に着けさせるなどだったが──そのストーンバードにはテイムの印の足輪が付けられ、マナは晴れてそのストーンバードの保護者となった。

『ね、君の名前は何がいい？』

　家に帰ったマナは、青緑の幼鳥に問いかける。

『なまえ？』

　そのストーンバードは、マナが世話をしたからか、人の言葉を喋るようになっていた。

『そう、君の名前。私の名前はマナでしょ？　で、君も名前がないと、不便だと思うんだ』

　テイムの書類には、モンスターの種類しか書く欄がなかった。けれど、名前がないのは寂しいと、マナは前々から思っていた。

『なまえ……わからない……』

　青緑の幼鳥が首を傾げる。

『じゃあ、ヒューゴっていうのはどうかな？　心とか知性とかを意味するんだって』

　それを聞いた幼鳥は、

『ヒュー、ゴ？　ぼく、ヒューゴ？』

『そう、ヒューゴ。どう？』

　微笑みながら聞いたマナに、幼鳥はこくりと頷いた。

　あの友人達は、マナを遠巻きにするようになった。けれどマナは、そのことをさほど気にせず過ごした。

　そしてマナは、高校も大学も通信制のところへ通い、正式なハンターになり、空いた時間をダンジョン通いやストーンバードについての調べ物に費やす日々を送った。

　そうしてマナは今日、銀色星二つの称号を得た。若干二十歳にして、これは快挙である。けれどこれはヒューゴとの称号だと、マナは思っている。

「……まあ、なるようになるよ。アタシみたいにね」

　マナはソファから立ち上がると、キッチンへ向かった。

「なにか食うのか？」

「呑む」

「……また、ビールとやらか」

「そう。ミナトくんが見つかったお祝いと、アタシ達の階級が上がったお祝いね」

　ビールを一缶とナッツの袋を持って戻ってきたマナに、

「それだけにしておけよ。お前はアルコールに弱いからな。……目も当てられないほどに」

　ヒューゴがげんなりした声で言う。

「そりゃ抑えますよ。健康には気をつけないとね」

　ソファに座り、ローテーブルにビール缶とナッツの袋を置いたマナは明るく答えた。

「では、いただきます」

　言うと、マナはすぐさま缶を開ける。

「……マナ」

　グビリとビールを呑んだマナに、ヒューゴが静かに声をかけた。

「ん？」

「マナは、ダンジョンをどう思っている？」

「どうとも？　強いて言えば、仕事場かな」

「そうか」

「なに？　言いたいことあるならはっきり言ってよ」

「……いや……」

「言ってよ」

「……。もし、お前がダンジョンを嫌いなら、ダンジョン生まれの私も、嫌わてもおかしくないと、思ってな」

「はあ？　なにそれ。誰かになにか言われた？」

「言われていない。ただ、今回の件で思ったんだ。お前は私のためにダンジョンに入り、命をかけて仕事をしている。……私はマナに助けてもらって、今生きているが、私がいなければマナは、」

「ヒューゴ。ちょい、こっちに来なさい。ここに来なさい」

　ビールをカン、とローテーブルに置くと、マナは自分の膝の上を叩いた。

「……お前、もう酔っているだろう……」

「いいから来なさい」

「……」

　ヒューゴは言われた通り、マナの膝の上に乗った。

　ストーンバードは鉱物である自分の体の硬度を、自在に変えられる性質を持つ。

　ヒューゴはマナの肩に乗る時も、そして、不機嫌な顔になっているマナの膝の上に乗っている今も、鉤爪を柔らかくするようにしていた。

「ヒューゴ」

　マナはヒューゴへ両手を伸ばし、

「なんだ。っ？！」

　ヒューゴを抱きしめた。

「ま、マナ？！」

「ヒューゴ、アタシはね、ヒューゴのことが大好きなんだよ？　家族だと思ってるんだよ？　かけがえない相棒だと思ってるんだよ？」

　ぎゅう、と力を込めるマナに、

「ま、マナ……何を、急に……」

　ヒューゴは狼狽える。けれど酔っているマナは、そのヒューゴの様子に気付かず喋る。

「ヒューゴはアタシが連れ帰った。アタシが勝手に連れ帰った。ヒューゴがそれを嫌だと思うなら、ダンジョンに戻りたいなら、アタシはそれを、その願いを全力で叶える努力をするけど」

　マナはヒューゴから体を離し、

「アタシがヒューゴを嫌いになることなんてありえない。覚えとけ」

　凄んだ目で見てくるマナに、ヒューゴはコクコクと首を縦に振る。

「分かった。よく分かった。……すまない、気を悪くさせ、」

「分かったなら良いんだよぅ！」

「うわっ」

　マナはヒューゴを抱きしめ、ゴロンとソファに転がった。

「あ〜ヒューゴふわふわ〜」

「マナ、手を、離してくれ。マナ」

「やだ」

「マナ……」

　もうどうしようもないと悟ったヒューゴは、その気になればこの腕の中から抜け出せるのだが、

「……」

　マナのされるがままになった。

　◆

「……マナ」

「ん？」

　朝のシャワーを終え髪を乾かしていたマナは、ヒューゴの呼びかけにその手を止める。

「なに？」

　マナは、酒に弱い。その上、酔った時のことは覚えていない。

「……」

　ヒューゴは、いつものようにこちらを見つめるマナの瞳を見つめ返し、

「……なんでもない」

　ハァ、と息を吐いた。

「え、なに？　もしかしてアタシ、また呑んだ時になんかやらかした？」

「だから、なんでもない」

「なんでもなくはないでしょ」

　都内の下町の一軒家。その二階から、一人のハンターと、その相棒の言い合う声が、どこか楽しそうなその声が、響いた。