赤髪少女は宇宙人

第1話

　あっと声が出た。

　からだがくらりと倒れて、さっきまで掴んでいたはしごが離れていく。手を伸ばしてもつかめない。

　ああ、わたしは落ちるんだ。

　浮遊感が体を包み込む。

　雲一つない空と、そこへと続くかのように伸びるエントツが見える。

「ゆっこんちの銭湯のエントツってロケット飛んでいきそうだよな」

　誰がそんなことを言ったのかぱっと思い出せなかった。でも、わたしも同じことを思っていた。エントツに登って、確かめてみようと。

　それで、足を滑らせてしまった。

　落ちる落ちるどんどん落ちる。風がわたしの下から吹き付けてきて、服をはためかしていく。このままわたしを舞い上げてくれたらいいのに。

　そうしたら、わたしは死なないですむのに。

　こんなことなら、エントツになんて登らなければよかった――。

　わたしは目を開く。

　まず蛍光灯が目に入った。横を向くと、ベッドと、そこに腰かけてわたしを見ている女の子がいた。

　目と目が合った。

「よぉ。目覚めはどう」

「いいですけど……ここはどこ？」

　体を起こして、周囲を見てみる。

　その部屋はベッドがいくつかと、机が置かれた部屋。壁は真っ白で、なんとなく、保健室みたいだ。汚れ一つなく清潔で、だから、なんとなく居心地が悪い。

　女の子の方を向こうとすると、全身に痛みが走った。

「いたっ」

「無理すんな。さっきのこと、覚えてないのか？」

「さっき……？」

　記憶をたどってみる。わたしのおばあちゃんがぎっくり腰になって、銭湯が臨時休業になっ

て、だから、今日ならおばあちゃんに叱られることなく、エントツに登ることができて、それで……。

「エントツから落ちた」

「そ。それで、屋根に落ちたってわけ。あとから見てみ？　瓦ぶちやぶって人型の痕できてるから」

　漫画みたいだったぜ、と女の子はケラケラ笑いながら言うけど、笑いごとじゃないよ！

「わ、わたしケガしてないよねっ！？」

　わたしは全身を触ってみる。急に動くと、ジーンとした痛みが体中に響くけど、体に穴が開いてるとか、腕が一本ないとかはなかった。それどころか、擦り傷一つなかった。

「あ、あれ？」

「治したからな」

「治した？」

「全身の骨が折れて虫の息だったが、装置でちょちょいのちょいってね。ま、痛みはまだ残ってるから、あんま動くなよ」

「ど、どういうこと……？」

「超すげー技術で治したってことだよ」

「超すげー技術って？」

　よくわからなくて、わたしはオウム返しする。女の子は腕を組んで考え込み始める。

　わたしと同じ年くらいの彼女は、すごくかっこいい。真っ赤な髪は染めてるんだろうか。炎のような髪をゴムでひとくくりにしている。でもどうして、お父さんが持ってるようなスーツを着てるんだろう？

　わたしが見ている間に、女の子の顔が真っ赤に染まった。

「あたしは知らないから、ハルミにでも聞けばいいんじゃない」

「ハルミ……？」

　わたしが口にした途端、天井から光が降りてくる。その光は女の子の姿をしていた。

「え、えっ？」

「ワタシがＨＡＬ－３通称ハルミと申します。以後お見知りおきを」

「光が返事した」

「これはホログラムです。例えばそうですね」

　言いながら、可愛らしい女の子が消えた。次に現れたのは、ロボット。その次は車で、そのさらに次は三毛猫……。映像って思えば何位も不思議ではないかもしれないんだけど、ハルミが話すのに合わせて、映像が動きを取る。それが、不気味だった。

「このように実体がないので好きな形をとることができます」

「おいそのくらいにしとけ。怖がってんだろうが」

「そうですか。それはすみませんでした」

「ううん。ちょっとびっくりしただけだから……」

「文句があるならちゃんと言った方がいいぞ。こいついたずらばっかりしてくるからな」

「いたずらじゃありませんユーモアです」

　最後に変化したのは女の子で、わたしは安心した。白髪の女の子でだぶだぶの白衣を身にまとった女の子。赤い髪の子もそうだけど、学校では見たことないや。

　目の前にいる二人のことも気になるけど、別に聞きたいことがあった。

「こ、ここってどこなの？」

　わたしが質問すると、二人が目を見合わせる。ちょっと集合、という掛け声とともに、わたしから離れて秘密の相談をし始めた。話はすぐにまとまったみたいで、戻ってくる。

「あんたって、はなの孫なんだって？」

「はなおばあちゃんのこと？」

　おばあちゃんの名前は弓野はなって言って、この辺では知らない人がいないくらいの有名人なんだ。はなおばあちゃんがやってるのが銭湯「ほしのゆ」で、わたしが上ったエントツがあるのも、ほしのゆ。

「そうだ。また腰やって入院だろ？　いい年してんだから、やめりゃいいのに」

「そういうわけにもいかないでしょう。はなさんにとってこの仕事は生きがいですから」

「そうだよっ！」

「つってもなあ。あんたも手伝うか？」

「はなさんがいないのに勝手に決めていいんですか」

「いいだろ。だってあたしはあいつの代理なんだから」

　白髪女の子のただでさえ細い目が、ますます細められる。

「わかりました、司令官代理」

「わかればいいんだよ。それで、ここがどこなのか知りたかったんだよな？」

「う、うん。なんか不満そうな人がいるけど……」

「ワタシはヒトではありません。不満を抱いているＡＩです」

「ＡＩ……？」

「そういうのは後から説明してやるから、ほら行くぞ」

「どこに？」

「ターミナル――ま、みりゃわかるから」

　差し出された手を、わたしは握った。