世界樹の守人

第3話 勇気

　洞窟の奥に大きく広がった場所があった。

　そこには大きな木がある。

　そう木にしか見えないのだが、これが世界樹の根っこらしい。

　一際目を引いたのは赤黒い大きな物体だ。それが根っこに張り付いている。

　おそらくこれがアルベールが言っていた腫瘍なのだろう。

　赤黒い腫瘍はゆっくりと脈動していた。まるで心臓のようだった。

　表面は湿ったような光沢を帯びていて、血のように濃い赤色が鮮やかに輝いている。その質感は妖しさを孕んでおり、恐怖と不気味さが同居している。

　正直あまりみたいものではなく、ずっとここにいると気分が悪くなりそうだった。

　アルベールを腫瘍の前に連れて行くと彼は手をかざす。

　彼の呼吸は荒かった。

　表情も険しく、額には汗が滲んでいて苦しそうだ。

　呪いとやらのせいかもしれない。

　「いくぞ」

　「ああ」

　『爆ぜろ』

　「ぐ、ぐうああああああああああ！」

　アルベールが短く呪文を唱えるとあっけなく腫瘍は破壊された。

　腫瘍の肉片が散り散りになり辺りに飛び散る。赤い血のような液体が流れ出た。

　同時にアルベールが声を上げて苦しむ。

　苦痛に歪む顔。滝のように汗が流れる。胸が痛むのか片手で心臓を押さえている。

　「行こう」

　俺はアルベールを連れて急いで来た道を戻ろうとする。

　その瞬間なにかが落ちてくる鈍い音が聞こえた。

　「シャアアアアアアアアアア！！」

　黄色い甲殻を纏い、二つの巨大な鋏。鋭く巨大な針を持った尾。

　鋏と針は鈍くなまめかしい光沢を持っていた。

　ロックスコーピオン。

　モンスターだ。

　鋏を高く頭上に掲げ声を上げるそれは明らかに敵意を持っていた。

　俺の体は恐怖によって凍り付きその場から動けなくなった。

　目の前の化け物におびえている。

　顔は青ざめ、背中に冷たいものが走る。全身が緊張に包まれ、呼吸すら忘れていた。

　元の世界ではゲームの中の存在だったモンスター。

　経験値にお金そしてレアドロップのためにただ倒すだけの作り物。

　それが今、眼前に自分の命を刈り取らんとしていた。

　「……マサト、おまえがやれ」

　アルベールがぐったりとした口調で言った言葉はやけによく聞こえた。

　「む、むりだ。俺にはできない」

　「俺は今、魔法を使えない。お前がやらなければ二人ともここで終わりだ。……安心しろ力は貸してやる」

　「で、できない！　だってあんな化け物、元の世界にいなかった！　武器もない、魔法も使えないし戦い方なんてしらない！！」

　口から出る言葉は情けない言葉ばかり。

　「……それで戦うことから逃げてどうする？」

　「え？」

　「逃げても事態は好転することは非常に稀だ。よくて現状維持、大抵は事態の悪化を指をくわえてみるだけになる」

　「でも……」

　それでも怖かった。

　あの化け物に、ロックスコーピオンに立ち向かうなんて考えたくなかった。

　「……仕方ない。恐怖に打ち勝つ魔法を教えてやる。口に出さなくていいから、心の中で答えろ」

　一体何をするというのだ。

　「どうして元の世界に帰りたい？」

　言われてみればどうしてだろう。ただ漠然と帰りたいと思っていたが……そうだ、父と母に会いたい。

　「ここで死ねばどうなる？」

　帰れなくなる。父と母にも会えなくなる。

　「奴の何が怖い？　具体的に考えろ」

　巨大な鋏と針。

　鋏に挟まれてしまえば体は断ち切られるだろうし、あの針はいとも簡単に体を貫きそうだ。

　「落ち着いて奴を見てみろ」

　ゆっくりとロックスコーピオンに視線を向ける。

　相変わらず巨大な鋏を掲げている。

　あれ？

　鋏は確かに大きいがそれは体に対してだ。

　思ったよりも体は小さい。鋏を掲げているから実際より大きく見えていただけのようだ。

　「俺に続けて唱えろ。心に火を」

　『心に火を』

　唱えると体が少しだけ温かくなった。

　「もういけるな？」

　アルベールは額に汗を流しながらもにやりと笑みを浮かべた。

　どう見てもやせ我慢だったが、そこに触れるのは無粋だろう。

　俺はゆっくりと頷いた。

　気がつけばもう足は震えていなかった。

　「よし構えろ！」

　左手を前に構える。

　その瞬間ロックスコーピオンは慌てるように跳びかかってくる。

　「落ち着いて狙え。石よ貫け」

　『石よ貫け！』

　ずずず、とアルベールから何かが流れ込んでくる。

　おそらく魔力だ。

　それは左の手のひらに集まっていく。集まってそれは形をなす。

　「グギャッ！？」

　眼前に迫るロックスコーピオン。

　空中から重力に引かれ勢いのついたそいつは鋭い石槍に貫かれた。

　俺はロックスコーピオンを倒した。

　いつの間にか左手には魔方陣のような紋章が浮かび上がっていた。