もう少し、雨が止むまで

雨宿りでの出会い

初めて彼に出会ったのは、突然の大雨に困り果てていた時だった。

「さっきまで雲1つない青空だったのに」

　イザベラ・シャーリーは、額に落ちてきたダークブラウンの髪を耳にかけながら、恨めしげに灰色の空を見上げた。

　彼女は宮廷に出仕している官吏の一人。激務に追われながらも充実した日々を送っている。

　ただし、今週はいただけなかった。急な仕事が部署に舞い込んできて、イザベラを含め全員が馬車馬のように働いた。そしてやっと今日、定時で上がって自宅でゆっくりしようと官舎を出たところだったのに。きっちり結った髪を解いてゆっくりしようと思っていたのに。

　「「困ったな」」

　声が、重なった。

　びっくりして横を見ると、同じように目を丸くしている男性と目があった。栗色の巻毛に大きな眼鏡。ひょろっと背が高く痩せている。着ているのは官吏の服。あの裾の模様は…農業部だろうか。

　「し、失礼。人がいるとは思わなくて」

　どうやら、彼は建物の横道から駆け込んできたらしい。イザベラは銅像の影になって見えなかったらしい。焦ったように頭をかくと、その髪先から雨の雫がこぼれ落ちた。

　なんとなく、水滴を目で追ってしまった。

　「……部署の移動途中で傘を忘れてしまって」

　濡れてしまって余計に絡まりだした髪を必死で撫で付けながら、言い訳が付け加わった。

　きっちり束ねた髪と落ち着いた色合いから厳しいイメージを受けることが多いイザベラの視線に恐れを成したのかもしれない。だってこの人、なんか小動物みたいだし。図体はでかいけど。

　「いえ、そんな。私もわかりにくいところにいましたから」

　イザベラは殊更柔らかく話した。これ以上、必要以上に怯えさせたら申し訳ないと思ったのだ。

　彼は恐縮したようにお辞儀をすると、持っていたハンカチで髪を拭き出した。みるみるうちにハンカチが濡れそぼっていく。