前のエピソード――1st Case: パンサー･クアドラプル　前半

「だれニャおたくら」

　ヒト、いや獣（ケモノ）か。小さなころに読む絵本なんかで出会う狼男（オオカミおとこ）が、いや女豹（めひょう）がそこにはいた。背中から前髪までのタテガミが——、その毛先がなぜだか鼻の頭まで伸びている。しかし、賢者（〔ストウ〕）が診（み）たところ彼女は雌（♀）だ。

「えあほんとだ」

「あ━━━━。うんたしかに……」

　賢者筆頭に所見を垂れた。

「なんですかその極うす適当リアクション‼　ニャ語尾ですよ⁉　ニャ行変格活用ォオ‼」

　懐柔師（〔リリカ〕）は狂っている。

「そんなのないで——」

「あります‼　このばか‼」

　学校で習っただろうとでも言いたげである。

「⁉」

　賢者は一瞬耳を疑ってから当惑の微苦笑を浮かべた。

「こんなの御本（ごほん）でも観たことありません！　かかとがつかないほどケモ度高いみたいですし、けもせーふですし、つり目でジト目でしかもタテガミのなんと勇ましいことでしょうか‼　カラダも大きかったですから群れでは女王だったのかも！」

　あまりの興奮に彼女でさえも知りえない類の言葉がその喉を通り抜ける。

「そんなイッキにホメ倒すんじゃニャいわよお。くすぐったいねえ」

「笑ったおカオもかわっ——、勇ましい……‼」

　その輝けるほど整った白いギザ歯には実際とても愛嬌があった。

「あたしはメーガン」

　しかるやりとりの後、魔獣は名乗る。

「いくつか質問に答えてほしいんだ」

　彼女はそう言って頭をひねった。

「ここはどこだ？　んであたし今までニャにしてた？　おたくらニャにモン？」

　壁画のそばへ膝を斜めに折って座したまま訊（たず）ねた女豹に彼女らは答える。

「ここはムァタウト（Muathawt）の町で、王都アビタシア（Abytatia）近郊に位置します」

「なんかやたらめったらおれを追い回してたわね、そう言やだけど」

「私はストレリチア・オルコットです」

　ストウはまず自身のフルネームを明かし、

「こっちはクランリーダーのリリカ・フローラさんで——」

「……おれか」

　と彼にも自己紹介を目線で促した。

「じゃあとりまレオンハルトだ」

　ただ場に居合わせたに過ぎないのから信用に足る物はなかろうよ、などと彼は思いつつも、その心の音に敵意はないので極めて素直に答えてみせた。

「ふむふむ、……憶えたぞ」

　彼女らの話をある程度呑み込んで頷くと、獣人となったばかりの彼女は早々にこの場から新しい身体に戸惑いながら立ち去る。

「そんじゃまたどこかで会おうニャー」

「——ちょっ！　ちょっと待ってください‼」

「！」

　獣人族が足を止めたら今度はその垂れ耳が一度ぴくりと小刻みに動いた。懐柔師（〔リリカ〕）からの声を聞き取るとその度魔獣（〔メーガン〕）は時（とき）めきのような感覚に心を奪われる。振り返れない。振り向けば彼女を地獄の門へ誘ってしまうのかもしれないから。

（やはり、そうなるか）

　ストウが思わずその額（ひたい）を押さえると、レオンハルトが訊（たず）ねる。

「どうかしたかい」

「おふたりともお願いがあります」

　彼女は胸に手を握って言う。

「わたしのクランへ……、来てもらえませんか」

「…………」

　沈黙が流れると、レオンハルトは空気感に耐えかねて口を開いた。

「おれのほうは別にぜんぜんかまわないわよ。生活困ってるし」

　そこへ、食い気味にメーガンが返答する。

「あたしゃそんニャのニャー興味ニャい」

　声は凜々しくもどこか上擦っていた。

「のほほんと規則正しい暮らしができりゃそれがしあわせさ」

　この隙にとストウが何か閃（ひらめ）いた。紫の魔力鎧をまとい、

「いえ」

　と首を横に振ると無詠唱で移動呪文を発動、彼女の真正面へ。

「あなたには来てもらわねば、メーガン」

「……いつの間に⁉」

「さあさあ」

　逞（たくま）しいその両腕をか細い魔術師（〔ストウ〕）がめいっぱいに掴む。

「ニャにそれ」

「極秘事項です♡」

「放せよっ！　チカラが抜けてく‼」

　話し合いの後、ふたりはレオンハルトとリリカのもとへ戻った。

「どうやら来てもらえるそうですよー」

「……オイオイ」

　何か悪どい気がするぞ——、と話し合いの結果を報告するストウへ目を配るレオンハルト。そして当のリリカは目を耀（かがや）かせながら至って静かにしかし全力で喜んでいた。微笑むストウと目が遇ったメーガンは満更でもなさげに腕組みをしている。

「ほんとうですかっ‼」

「まあ嫌ってわけでもニャし」

「じゃあ、クラン名とかどうするよ？」

　結社にあたってその命名を彼は訊ねた。

「パっパンサーはかかせませんよねっ‼」

「彼女きっかけの結成ですもんね」

　リリカが興奮ぎみにみなへ問いかけるとストウは首肯を返す。

「パンサーな四人組だから、えっとトリプル（triple）の次って何だったかね」

　レオンハルトは提案するとともに訊ねた。

「クアドラプル（quadruple）……、『パンサー・クアドラプル』‼」

「おっ、いいんでない？」

　後ろ頭へ腕をやって彼は笑いかける。

「さあさあー。そうと決まれば初任務ですよ」

「きみずいぶん忙しなかったけど、そういうことだったのね」

「フフっ、ご明察です。さあレオンさんにメーガンさん」

　遂にその時が来たかと厳格な聖職者（〔ストウ〕）は軽やかな身振りと声で言った。

「武器を取って」

　ストウが指差したほうにある支給品へふたりは手を伸ばす。

「どんニャ任務ニャのさ」

　武器と防具類を見つくろいながらにメーガンは彼女から任務内容を聞き出す。

「最近ここら周辺に現れたひとつ目魔獣の討伐です。『強いからムリは禁物』という御達（おたっ）しだったので逆にうってつけかと。あんまり倒せなさそうだったら私の移動魔法でそそくさ逃げ帰りますよ」

「わかった」

　その詳細とメーガンの潔い了解を聞いたレオンハルトはあのとことんまで彼のことを追跡してきた涎（よだれ）の魔獣が理知的なエトスを獲得したことを少し意外に思った。さてふたりも備えは心身ともに万端となった。獣人（〔メーガン〕）は斧を地に突き立てると肩を回し、中年（〔レオンハルト〕）は剣を摂（と）って高く掲げる。