異世界の英雄、今度は現実世界（こきょう）の迷宮（ダンジョン）に挑む

プロローグ

第0話 終わりのような始まり（※主人公、一人称） （改）

　つまらない人生だった。ごく普通の家庭に生まれ、人並みの苦労を味わっただけの人生。本当に退屈で、普通の人生だった。薔薇色よりも灰色の青春時代を送り、それから真ん中辺りの高校を出て、それと同じような会社に入る。

　正に「平凡」と言う名の人生。その会社が劣悪だったのは、計算外だが。「それを含めた」としても、町のホームレスになったわけでもなければ、一流の会社員になったわけではない。俺はただ、社会の真ん中辺りを漂っていた。「筈、なんだけどね？」

　現実はそう、思うようにはいかない。俺自身がどんなに頑張り、あらゆる努力を重ねても、それが壊れてしまう瞬間はあるのだ。まるで、命の光が消えるように。その人生もまた、突然に終わってしまうのである。

　俺は（ある意味で）テンプレ通りの事故に遭い、テンプレ通りの形式を経て、テンプレ通りの異世界に逝ってしまった。「俺がまさか、冒険者にね？」

　それも、神様に呼びだされた冒険者。神様は（どう言う基準かは分からないが）数ある魂の中から俺を選んで、この異世界に俺を呼びだしたのである。「この世界は、魔王に統べられていてね。人間の世界を侵している。お前には、この厄災を治めてほしい」

　俺は、その話に呆れた。もっと言えば、「どうして？」と思った。この手の話は、向こうでも「嫌」と言う程に観てきたけれど。それが「自分にも起こる」とは、夢にも思わなかった。ああ言うのは、創作者の妄想。あるいは、商業主義の産物である。

　読み手の快楽に応えて、その欲望を満たす娯楽。満たされない思いに仮想の快楽を当てる媚薬。俺も慣れない会社勤めに付かれて、その欲望につい耽ってしまった事はあるが。「面白い」と思ったのは最初だけで、次第に虚しさが、言いようのない虚無感を覚えてしまった。

　「こんなのを読んでも、仕方ないだろう」と。お約束の快楽に溺れたら、お約束の中でしか生きられなくなる。現実にも「お約束」はあるかも知れないが、そう言うのはやがて潰されるし、その代価物も現れる。だから、神様から「特権」を貰った時も嬉しくなかった。それを使って、「魔王を倒せ」と言われた時も嬉しくなかった。

　俺は「快楽」の裏に隠された義務、「義務」の裏に隠された運命を呪ったが、そこから逃れる術もなかったので、神様から与えられた有り難い力を使い、魔王の軍勢を次々と倒して、お約束の魔王嬢に辿りついた。

　魔王城の中には、様々な罠が仕掛けられていた。また同じ所に戻ってしまう通路、通路の真ん中が突然抜けおちる床、天井から降りそそぐ無数の剣。それらは俺も含めた仲間達の足を止めたが、そこは強者揃いのパーティーらしく、怪物には攻撃を、怪我には薬を、謎解きには知恵を使って、それらの妨害を次々と蹴散らしていった。「こんなのが、魔王城？　なんかしょぼくねぇ？」

　格闘家のワルディが言った台詞に周りも「うん、うん」とうなずいた。彼等は（魔術師のフォーマが、パーティーの全員に強化魔法を使っていた事もあって）普通な死んでしまうような妨害にも死なず、想像以上の力を出して、魔王城の妨害をあっと言う間に突きやぶってしまった。「アハハッ、ヤバっ！　これ、本気で勝てるんじゃねぇ？　このパーティーで挑めばさ？」

　そう、絶対に倒せる。コイツ等が最強のパーティーである以上、世界の救済は約束されたイベントだった。俺達はそんな期待感に震えて、魔王の城に向かった。魔王の部屋には思ったとおり、ここの主が居た。女のような容貌、目線の動きに感じる色気。それが魔王の衣服を着て、俺達の登場に震えていた。

　魔王は俺達の力を察してか、自分に俺達の視線が注がれた時も、それに「う、うううっ」と怯えるだけで、その眼光に怒りを見せなかった。俺は相手の反応に驚きながらも、「自分の役目を果たさねば！」と思いなおして、目の前の魔王を睨みつけた。「さて？」

　それでは、殺（や）りますか？　あの哀れな魔王を。俺は腰の鞘から剣を抜いて、魔王の方に挑みかかった。「魔王さん。アンタはもう、終わりだ。俺達がここに来た以上、アンタの命もここで」

　魔王は、それを無視した。実際は、しっかりと聞いていたのだろうけど。俺達（正確には、俺？）から何かを感じたようで、「なんでこんな事に？」とか「あの人は、僕を裏切ったんだ！」とか唸っていた。挙げ句には、「こうなったらもう、すべてを壊してやる！」とか言う始末。

　魔王は自分の配下がすべて倒されたにも関わらず、「それでも終わりたくない」と思ったのか、すべての力を使って、俺達に自分の全力をぶつけた。「死ね、死ね、死んでしまえ！」

　そこから続いた高笑いは、聞く者を怯えさせる何かがあった。魔王は雷鳴の如く、俺達の体に魔法を放ったが、俺達も「それ」を防げる冒険者だったので、相手の攻撃に衝撃こそ受けたものの、魔法使いが全員の状態を癒してくれたし、召喚士のスヴァルがそこから使い魔を喚びだしてくれたお陰で、見事なまでの大逆転を果たした。魔王は、彼等の連携に足下をフラつかせた。「なっ！　くっ、この！」

　俺達は、相手の反応に勝利を感じた。それは、正に「参った」、「降参」の合図だったから。相手に動きにその痛みを察せられた。「アイツはもう、戦えない」と。次の一撃で、確実に倒せる。

　今にも倒れそうな中、俺達に何やら言っていたが、それもワルディの一撃で、見事に打ち破られてしまった。俺達は、魔王が倒れる光景に胸を躍らせた。「やった！　ついに平和を！」

　取りもどしたぞ！　そう叫ぶ中で、魔王城の中から抜けだし、安全な城外に抜けだした。俺達は互いの体を抱きしめて、この達成感を味わった。「帰ろう……」

　俺達の故郷に。

　俺の人生がまた、走りだした場所に。

　笑顔いっぱいで、帰ろう！

「王様もきっと、喜ぶ」

　俺達は互いの顔を見合って、今の場所からゆっくりと歩きだした。だが、ふとした瞬間に違和感を覚えた。俺達が魔王を倒した瞬間、魔王が俺達（恐らくは、俺個人に）言った言葉をふと思いだしたからである。俺達は、じゃないな。俺は周りの仲間がふざけ合う仲で、その言葉をゆっくりと思いかえした。

　僕は、悪くない。

　僕はただ、神の力を信じただけだ。

　命の復活を感じて、そのご褒美を貰おうとしただけ。

　自分の好きな世界をただ、生きようとしただけだ。

　それなのに、どうして？　僕の特権を潰すの？

　神様から貰った……。

　許せない、許せない、許せない！

　お前も、僕と同じ地獄に落としてやる！

　俺は、それらの言葉に眉を潜めた。確たる証拠はないが、そこには何か、俺の知らない何かが隠されている。俺と魔王を結びつけるような、そんな感覚が潜んでいた。

　俺は、自分の想像に震えた。そこに潜む、魔物にも怯んだ。奴が考える何かに不思議な恐怖を抱いてしまった。俺は自分の首を振って、その想像（妄想？）を振りはらった。

　止めよう。そんな事を考えたって、何にもならない。起こってもいない想像に震えるなんて。俺は、じゃない。「俺達は、魔王に勝った」と言う事実。その事実だけを受け入れればいいのだ。あの魔王を倒して、この世界に平和をもたらしたのである。自分の役目を果たした以上、それに不安を覚える事はない。

　俺は「うん」とうなずいて、自分の正面に向きなおった。平和の色に輝く、その美しい世界に。「帰ろう。俺達には、帰る場所がある」