赤ずきんはオオカミを救いたいし狙ってるし結婚したい【第三章了◆第四章準備中】

5 ライカンスロープのお人形さん

　捕まってから、十日が経った。

　この日のために用意された特別室の舞台で、ハーピーの子、アレスちゃんが歌を披露する。歌い終わって、ベルズが拍手をし始めた。私は他のお人形さんたちと一緒に、即座にそれに倣い、拍手をする。

「アレスちゃん、上手だったわ」

　ベルズに言われて、アレスちゃんはホッとした顔になって「ありがとうございます」と答える。

　月に一度、お人形さんの発表会というものがあるんだそうだ。今日はその日で、そこでベルズを楽しませることができないと、鞭打ちの罰を食らうらしい。

「それじゃあ次は、クエリアちゃんね」

「はい」

　私は椅子から立ち上がり、アレスちゃんと入れ替わって、特設の舞台に上がる。

　私の罰は、他人が痛めつけられるのを見ることだ。失敗して、私だけが鞭打ちを食らうならまだ良いけど、私だけじゃなく、周りまで鞭打ちを食らうかもしれない。

　だから、失敗はできないし、私にしか出来ないことをしなくちゃならない。

　私にしか出来ないことで、ベルズが望んでるもの。それは、聖女の力を見せることだと思っている。

「それでは始めます」

　私は聖域を張って、広げる。そこから二重、三重、……十枚重ねて、一瞬で消す。

「次は、こんなものを」

　防御壁を五個出して、空中で動かす。その一つの上に乗って、五個を時計回りにスライドさせて、くるくる回しながら、その場で歩く。

　最後に、自分をめいっぱい光らせて、おしまい。

　他の子たちは呆然としてるけど、ベルズはパチパチと拍手する。他の子たちはハッとして、その拍手に加わった。

「すごいわ、クエリアちゃん」

「ありがとうございます」

　お辞儀をして、舞台から降りる。

　次、というか最後は、ライカンスロープの子、ウォラフィアちゃん。

　ウォラフィアちゃんは私を少し睨みながら、私が椅子に戻るのを見て、立ち上がり、舞台に上がっていく。

　周りの子たちも、私に怯えたり、私を睨んだり。

　スキラー・クレスミーの闇もあれだけど、カーラナンの闇もあれだな。

「クエリアちゃん、教皇の家系って話、本当なの？」

　ベルズが聞いてきて、その言葉に、舞台に上がったウォラフィアちゃんも、他の子たちも、ぎょっとした顔になった。

　嫌味なことを聞いてくるなぁ、ベルズ。

「そう聞いてますが、本当のところは分かりません」

「ワーウルフを奴隷にしたって言うのも、本当？」

　絶対違うって分かって聞いてるだろ。

　ウォラフィアちゃんが、私をものすごく睨んできてるんですけど。

「奴隷ではありません。私の聖獣です」

「まあ」「はっ？！」

　ベルズの驚いてるんだかなんだか分からない反応と、ウォラフィアちゃんの本当に驚いてる声が被った。

　ベルズはウォラフィアちゃんに顔を向けて、にっこり笑って。

「ウォラフィアちゃん、急に大きな声を出したりしないでね？　それと、いつ始まるのかしら」

　あっ、くそ！　そういうことか！

　ウォラフィアちゃんの動揺を誘って、失敗させようって魂胆かベルズめが！

「す、すみません！　始めます！」

　ウォラフィアちゃんは慌てて、ライカンスロープの力を使い始めた。

　ウォラフィアちゃん、ごめん。策に嵌ってしまった。

　なんとか平常心を保ってくれ！

「……ウォラフィアちゃん、今回は失敗ばかりね。残念だわ」

　ベルズめが！　ガタガタの精神状態でやらせておいて、このクズが！

「も、もう一度！　やり直します！」

　ライカンスロープの力を使っての、手を使わない椅子のお手玉を二回失敗したウォラフィアちゃんは、震えながら、またお手玉をしようと椅子を一つ、空中に浮かばせる。

　椅子は、グラグラと揺れていた。

「もういいわ。ウォラフィアちゃん。罰を受けてもらうわ。戻ってきなさい」

　ベルズのその言葉に、ウォラフィアちゃんは一瞬動きを止めて、泣きそうな顔になりながら、椅子を下ろした。そして、怯えながら舞台を降りる。

　ベルズは立ち上がって、ずっと持っていた鞭をしならせた。床に叩きつけられた鞭の、バチン！　という音が、部屋に響く。

「ウォラフィアちゃん。良いって言うまで、再生させちゃ駄目よ？」

「……はい……」

　ベルズの所まで震えながら歩いてきたウォラフィアちゃんは、ベルズに背中を向ける。

「みんな？　ちゃんと見ておくのよ？」

　そして、ウォラフィアちゃんは鞭打ちの罰を、もう、なんだ？！　三十回くらい食らって、やっと「終わり」と解放された。

　悲鳴を押し殺しながらそれに耐えていたウォラフィアちゃんは、その場に倒れ込む。ドレスの背中部分は何ヶ所も破れていて、そこから血が滲んでいた。

「さあ、みんな。自分のお部屋に戻って。発表会はおしまいよ」

　ベルズは微笑みながら言って、部屋をあとにした。

　他の子たちも、そそくさと出ていく。

「……ごめん。私のせいだよね」

　泣くのを我慢しながら、なんとか自分に再生をかけてるウォラフィアちゃんに駆け寄って、神様に怪我を治してもらうように祈る。

「お前が……変な、こと、言うから……、……え？」

　ウォラフィアちゃんの背中が光って、光が収まった。

　苦しそうにしてたウォラフィアちゃんも、茶色の耳をくるくる回して、目をぱちくりさせてる。

　よし、治ったっぽい。

「あれね、本当なんだよ。あなたの動揺を誘う罠に嵌っちゃった。ごめんね」

「本当って……お前、聖女なんだろ。あたしらは異教徒だろ。お前にとって」

　起き上がって床に座り込んだウォラフィアちゃんが、私を睨みながら言ってくる。

「なんか聖女らしいけど、私、カーラナン、あんま好きじゃないし」

　私の言葉に、ウォラフィアちゃんは金の瞳を、またぱちくり。

「あのね、知ってるか分かんないけど。ミーティオルっていうライカンスロープが私の聖獣なの」

「ミーティオル……は？！　次期族長のミーティオル様か？！」

「え？　知ってるの？　同じ里？」

　聞いたけど、ウォラフィアちゃんは口をぱかんと開けて、放心してしまっていた。

「……あのね、私の名前、本当はニナって言うの。どうにかしてここをぶっ潰すから、それまで我慢させちゃうけど、耐えよう。ミーティオルだって、私のこと、探してくれてる筈だもん」

「……ミーティオル様が、どうして……」

　どうしてって、どの、どうしてだ？

「聖獣になってくれたのは、どうしてだか分かんない。けど、ミーティオルと出会えたのは、ミーティオルが里を追放されたからだよ」

「追放？！」

「そう。里でね、人間撲滅派とひっそり生きよう派の諍いが起きて、むぐ！」

　話してたらウォラフィアちゃんが、私の口を塞いできた。

　そして、険しい顔で、

「誰か来る。ベルズじゃないけど。話は一旦やめだ。部屋に戻るぞ」

　ウォラフィアちゃんは早口でそう言って、私から手を離して立ち上がる。

「分かった」

　私も立ち上がったら、ウォラフィアちゃんは、

「……あたしの名前は、アエラキルだ」

　私を睨みながら名前を教えてくれて、足早に部屋を出ていった。

「……」

　アエラキル。ミーティオルを知ってるライカンスロープの子。

　アエラキルのためにも、他の子たちのためにも、囚われてる人たちのためにも。

　頑張ろう。

　決意を固め直しながら、部屋を出た。

　◇

　拐われて十四日目の夜、ネグリジェに着替えた私は、色々考えていた。

　夕食を、ベルズと他の子たちと一緒に食べている時、ベルズが言ったのだ。

『もうそろそろしたら、お引越しよ』

　周りは素直に返事をしたけど、私は意味が分からなくて、どういうことかと、なるべく穏便に尋ねた。

『そういえば、クエリアちゃんには話していなかったかしらね。私たち、不定期でお引越しするの。そういう意味よ』

　それ以上は教えてくれなかったけど、総合して考えるに、拠点を移して捕まりにくくする、みたいな話だろう。

　そうなったら、逃げにくくなる。やっとそれなりに、建物の構造を把握できてきたところだったのに。私の話を信じてくれたアエラキルも、それに協力してくれたのに。

　そろそろ、脱出の計画を本格的に立てよう。そう思っていたところだったのに、おじゃんになっちゃう。

　引っ越しも、いつになるのか分からない。引越し前に、なんとか隙をつくか。もしくは、引っ越しの規模がどんなもんか分かんないけど、少しは慌ただしくなると予想して。その時に隙を見て、神に祈りまくって混乱を起こして、みんなを逃がすとか……。

「……どっちにしても」

　ベルズをやっつけないと、話は進まない。

　一発勝負だ、たぶん。

　神に祈ってベルズを気絶させるとかして、動けないようにして、他のスキラー・クレスミーも同じようにして──

「神の子、神の子。気配からして、まだ起きてるんだろう？」

　え？

「神の子、神の子。扉を開けてくれ」

　とっても小さな声が、ドアの向こうから聞こえた。

　神の子って……それにこの声、私に声をかけてきた妖精？！

「ど、どちらさま……？」

　そうっとドアを開ける。そこには、褐色肌で、肩までの緑の髪とピンクの瞳を持った妖精が、ふわふわ浮いていた。

　やっぱり、話しかけてきた妖精だ。

「神の子。部屋に入れてくれ。話がある。ベルズは今、忙しくしてるのだ。今なら時間がある」

　その妖精が真剣な顔をして言ってくるから、

「わ、分かった」

　私は妖精を部屋に入れた。

　ドアを閉めて、妖精に向き直る。

「どうしたの？　ここに来るのは危険じゃ……」

　妖精は真剣な顔をしたまま、

「神の子。我のことを覚えているか？」

「へ？」

「我は神の子が赤子だった頃、神たちに頼まれ、人っ子一人居ない荒れ地から、お前を人里近くの山に連れて行った者の一人だ」

　なんだって？