赤ずきんはオオカミを救いたいし狙ってるし結婚したい【第三章了◆第四章準備中】

8 神に愛された子

「では、僕らになにか隠しているらしいそれを、話してくださいますか？」

　リビングに通されたミーティオルとキリナは、ソファに座って。その対面のソファに父と母が、横に持ってきた椅子におばあちゃんが座った。私はミーティオルの膝の上だ。

「……ニナ。これからニナが驚く話をする。先に謝っておくよ。すまない」

　父が真剣な顔で言ってくるので、「分かった」と、私も神妙に頷いた。

「……ニナは、拾い子なんです」

　いきなりの爆弾。

　私は、父母と血が繋がっていなかったらしい。私のこの、オレンジの髪と水色の瞳はおじいちゃん譲りというのは、方便だったのか。

「朝、仕事場に向かうと、その奥の森から赤子の泣き声が聞こえました。もしやと思ってそちらへ行けば、布に包まれた赤子が入れられているかごが、ぽつんとそこに置いてあったのです。私は家にその子を連れ帰り、妻と母と、どうすべきか相談しました。そして、相談している時に、かごの底に平たくなっている袋があることに気づきました。その袋には一枚の手紙と、あるものが入っていました。手紙の内容は、こうです」

『この子を拾ってくださった方へ。この子は神に愛された子なのです。私たちでは、面目次第もありませんが、この子を立派に育ててあげることができない。どうか、あなたがこの子の親となって、育ててあげてください。そして、この子を、神の目に触れさせないでください。神に愛されすぎているこの子は、見つかると、神の元へ行ってしまうのです』

「そして、手紙とともに入っていたのが……ニナ……そのカバンの底に縫い付けてある袋から、それを出しなさい」

「……はい」

　言われた通りに、掛けたままの鞄の底を漁ると、縫い付けられた袋があった。大きめなその袋に手を突っ込むと、紙と、金属の板のようなものが、中にあると分かる。

「……」

　それを引っ張り出すと。

「……これ、キリナが見せてくれたのと似てる」

　手のひらサイズで銀色の、八角形の板。その両方の面には、中心から縁まで、細かく模様が刻まれてる。

「……見せていただいていいですか」

　キリナが真剣な顔を向けてくる。拒むものでもないし、と、私は「はい」とそれを手渡した。

「……」

　キリナは、模様をじっくりと見ている。私は、一緒に入ってた紙を見た。それは予想通り、父が話した手紙だった。

　質の良い紙とインク。綺麗な字。

　金がかかってる。そう思った。

「聖紋で間違いない……ニナさん」

　キリナが、板から私に顔を向ける。

「あの、聖紋の防御壁、今ここで出せますか？」

「ここで」

「はい」

「同じ模様か確かめようってこと？」

「……ええ、そうです」

　上手く出せるかな。えい。

「あ、出た」

　今度は人の顔くらいの大きさで出てきた。

「確かめさせてください」

「はい」

　板を掴んで手渡そうとしたら、キリナがびっくりした顔をしている。

「？　なに？」

「……いえ……規格外ですね……」

　キリナはそう言うと、板を受け取り、模様を見比べる。

「やはり、同じ……ニナさん。あなたは神の血を引く者です」

「神の血を引く？」

「これは教皇の家系の紋です。教皇は神の血を引いています。ですから、神の血を引く、と言いました」

「えええ……私、あの戦争を起こした人の血縁なの？」

「今ここでならそういうふうに言ってもいいですが、外でそういう反応はしないほうが良いかと。過激派に睨まれますよ。紋章の板、ありがとうございました」

「……」

　戻ってきた銀色のそれを、眺める。……私はなんで、森に置き去りされたんだろう。

「では、僕は、ニナさんを大神殿に連れて行くという使命ができてしまったので──」

「やはり連れて行ってしまうのですか！」

「ニナ！」

　父は声を張り上げ、母はソファから駆け寄ってきて、私を抱きしめた。

「この方をここまで育ててくださったことに免じて、すぐに届け出なかったことは不問とします。それと、楽に暮らしていける程度のお金を融通しましょう」

「そんなものいらない！　ニナとの暮らしがあればいい！　誰から産まれていようとも、今は私たちの子だ！」

　すると、キリナは目を眇め、

「カーラナンに逆らうことになりますよ。異端者として生きていくことになる」

「っ……」

　父は顔を歪めて黙り、膝の上の拳を握りしめた。

「ちょっと、キリナ」

「なんでしょう」

「私が素直について行かないと、お父さんもお母さんもおばあちゃんも大変な目に遭うってこと？」

「そういうことです」

　頷くキリナを見て。

「これが最後のお別れにならない？」

「ニナ！」「ニナ！　そんなこと言わないで！」

「手紙のやり取りだったり、年に何回になるか分かりませんが、顔合わせも出来るでしょう。養父母という立場になりますから」

「分かった。キリナについて行く。当然だけど、ミーティオルも一緒だからね？」

「逆に一緒でないと困るので、そこは安心してください」

「……ミーティオル」

「なんだ？」

　ミーティオルを見上げれば、私の頭を撫でながら顔を合わせてくれた。

「ミーティオルは、それでも良い？」

「なにがだ」

「私と一緒に、カーラナンに行くこと。ミーティオルにとっては、嫌な場所でしょ？」

　ここで、そうだと言われれば、私はミーティオルと逃げようと思っていた。けど、ミーティオルは当たり前のことのように、

「俺は、お前と行くよ、ニナ」

「……いいの？　大丈夫なの？」

「ニナは命の恩人で、呪いも解いてくれて、俺はニナに足を向けて寝られない以上の恩がある。それに、俺もニナが好きだからな。一緒に行く」

　安心させてくれる笑顔で、そう言われて。

「……ありがとう。ミーティオル」

　◇

　みんなで出発の準備をして、ミーティオルには、ライカンスロープだからって驚かれないように、キリナから貰ったカーラナンの紋章のペンダントを首から下げてもらった。敬虔な信徒にあげるために、いつも複数持ち歩いてるらしい。

　私も、あの紋章の板を胸に縫い留めるわけにもいかず、ペンダントを貰った。

　そして、旅立ちの日。

「体に気をつけるんだよ……！」

「ミーティオルさんかキリナさんから離れないようにね……！」

「無事に生きていくんだよぉ……！」

　泣きながら抱きしめてくる家族に、「うん！　大丈夫！」と明るい声を返して。

「行ってきます！」

「……守りますから」

「ええ。命に代えても」

　キリナの命はちょっといらないなぁ。

　そして私は、生まれて初めて山を下りる。

「街で私に何かないように、山から下りるなって言ってくれてたんだね」

「でしょうね」

「ここから大神殿まで、少なくとも、三ヶ月かかるんだよね？」

「順調に行けば、ですがね。大神殿には手紙を出しました。内容を信じてくれれば、迎えが来るはずです」

「迎えね。ちゃんとミーティオルは聖獣認定されるんだよね？　されないなら私、ミーティオルとどっか行っちゃうからね」

「ニナ」

「だって」

「概ね大丈夫でしょう。ほら、先を急ぎますよ」

　そして私とミーティオルとキリナの、三人旅が始まった。

　◇第二章へ◇