「死にたい」から「ありがとう」へ ～一匹の犬の小さな生涯～

第1話

―僕は、何のために生まれてきたの？

こんな体じゃ生きることに疲れるだけだよ―

鈴木さんという家に、僕は生まれた。

三つ子の子犬で一番最後に生まれた僕。

お兄ちゃん達は、「俺が先だ」と言い争いながら、お母さんのミルクを飲んでいた。

でも、僕には自力じゃミルクを飲む事が出来なかった。

一面が真っ白の世界で、多分、お母さんとお兄ちゃん達であろう所が、うっすらと、黒く影のようになっているからだ。

お母さん：「何しているの坊や。ミルクを飲んで、早く大きくおなり。」

僕：「だって、目の前が真っ白なんだもん。怖くて歩けないよ。」

お母さん：「えっ……？！」

お母さんが、僕の言葉を聞いて驚いた。

すると、上から何かが僕の頭に落ちてきた。

お母さんは、僕の近くに居たらしい。

僕：「お母さん、何か落ちてきたよ？冷たいよ？これ、何？」

お母さん：「……それはね、“涙”っていうのよ。悲しい時や、辛い時に目から出てくるものなの。」

お母さん：「ごめんなさいね……。」

僕：「どうしてお母さんが謝るの？」

この時の僕は、全く分からなかった―

何ヶ月か経って、僕も、お兄ちゃん達も少し大きくなった。

すると、鈴木さんは、ゴソゴソと何かし始めた。

鈴木：「君達はもうすぐ新しい飼い主さんに飼ってもらうんだ。」

鈴木：「新しいお家に住むんだよ。」

数日して、何人か訪れた。

家族連れだったのか、小さな女の子の声がした。

お兄ちゃん達は、元気に尻尾を振ったり、じゃれたりしていた。

でも、僕には出来ない。

だって、僕の周りはいつも“白い世界”だから。

僕は、体を小さく丸めた。

女の子：「ねぇ、おじさん。このワンワンこっち見ないよ？何で？」

鈴木：「その子はね、生まれつき目が見えないんだ。」

鈴木：「だから、怖くて、あんまり動きたがらないんだよ。」

女の子：「えー！？イヤだー。気持ち悪いー。」

その女の子の言葉を聞いて、僕は胸が苦しくなった。

僕：「僕だって、こんな体になりたくて生まれたんじゃない！！」

僕：「君に何が分かるって言うんだよ…！！」

その時、初めて僕は叫んだ。

涙を浮かべて―

結局、僕は“目が見えないから”っていう理由で、最後まで残っていた。

お兄ちゃん達ももう居ない。

僕：「こんな体じゃ、生きるのに疲れるだけだよ……。」

そう呟いては泣いて、呟いては泣いての日が何日か続いた。

ある日の昼頃、一人のおじいさんが訪ねてきた。

僕は寝たふりをした。

きっと、このおじいさんも、僕の事聞いてがっかりして帰ってくんだ……。

そう、思ってた。

おじいさん：「いやぁ、可愛い子じゃのう。貰ってもよろしいかな？」

鈴木：「えぇ。構いませんが、その子は生まれつき目が見えなくて―」

おじいさん：「そんな事、気にはせん。残りの人生を楽しむ相手が欲しくての。」

おじいさん：「側におってくれれば、それで良いんじゃよ。」

そう言って、おじいさんは僕を抱きかかえ、外へ出た。

初めての外の匂い。

初めて聞く音。

僕にとって、初めての事がたくさんだった。

おじいさんが歩くにつれ、鈴木さんの匂いが遠くなっていった。

新しい家に着いた。

おじいさんは、着くなりずっと、僕の事を見ていた。

色々と考えているらしい。

おじいさん：「ふむ……。」

おじいさん：「お前さんの名前、何にしたら良いかのう…。」

僕：「そういえば僕、生まれてから今まで名前無かった！」

僕：「どんな名前にしてくれるのかな？」

目が見えない分、尚更ドキドキする。

おじいさんは、どんな顔をして考えているんだろう……。

おじいさん：「よし、決めた！」

おじいさん：「今日からお前の名前は“クー”じゃ。」

今までにない喜びが込み上げてきて、僕は大きく尻尾を振った。

嬉しくなって吠えてもみた。

おじいさん：「おぉ、そうか、気に入ったか。」

おじいさん：「よろしくな、クー。」

僕：「こちらこそ、よろしく！おじいさん！！」

この日から、僕は“クー”として、新しい人生を歩み始めた。

―僕が生まれたのは『夏』っていう、凄く暑い季節。

だから、それ以外の季節はまだ知らなかった。

おじいさんと暮らしてきて、初めての『秋』が来た―

毎日、僕とおじいさんは散歩をしている。

おじいさんは、僕に合わせてゆっくりと歩いてくれた。

話しながらだから、毎日が楽しかった。

目が見えなくて、怖がってた時とは全く違った。

しばらく歩いていると“カサカサ”っと僕の足元から聞こえてきた。

僕は驚いて足を止めた。

気づいたおじいさんが、笑いながら話してきた。

おじいさん：「はっはっは！クー、それは落ち葉じゃ。」

おじいさん：「秋になると木の葉が散って、地面に広がるんじゃよ。」

おじいさん：「怖がらんで良いぞ。」

僕：「オチバ…？」

僕：「どんな形なんだろう？どんな色なんだろう？」

僕は、目が見えない。

だから、耳や鼻、足先で見えない世界を―

不便なりに、楽しさを見つけている。

おじいさん：「おっ！ここは栗の木じゃったか。」

おじいさん：「大きいのがたくさん落ちとるわい。」

おじいさんの嬉しそうな声が聞こえてきた。

声のする方へ近づこうとした時、僕の足にチクッとするものが当たった。

思わず僕は、痛い！と吠えた。

おじいさん：「栗のトゲを踏んだのか？！」

おじいさん：「見た目はトゲだらけで痛いが、中身は美味いぞ。」

おじいさん：「クーはそこで待っとれ。またトゲが刺さるといかんからのう。」

僕：「えー？！痛いのに美味しいの？」

僕：「クリって何だか怖いなぁ。」

数分待っていると、おじいさんの満足そうな声が聞こえた。

おじいさんはズボンのポッケを栗いっぱいにして、僕と一緒に家へ帰った。

家に帰ると、おじいさんは台所で栗をぐつぐつと煮始めた。

僕：「クンクン…何だか、凄くいい匂い！」

僕の鼻に甘い匂いが入ってきた。

少しして、おじいさんが歩いてきた。

おじいさん：「クー、わしと一緒に食べよう。ほれ、食べてごらん。」

僕は口を開けてクリを食べた。

ほんのり甘くて、ほっくほく。

さっきまで痛かったのが、嘘みたいに飛んでいった。

ミーナ：「私にも分けて頂戴。おじいさん。」

何処からか声がした。

僕は耳をピンッと立て、声がした方を向いた。

おじいさん：「おや？ミーナじゃないか。また遊びに来てくれたのかい？」

おじいさん：「今、栗を食べていたんじゃ。ミーナもお食べ。」

僕：「ミーナ？誰の事？」

栗を食べ終わったミーナが、僕に話してきた。

ミーナ：「私の事よ。」

ミーナ：「私は、猫のミーナ。まぁ、野良猫だけど……。」

僕：「ノラネコって何？」

ミーナ：「誰にも飼われていない猫の事よ。」

ミーナ：「私は自由だから、こうやってよく、おじいさんの家にも来ているの。」

僕には、ミーナがどんな猫なのかは分からない。

でも、声を聞く限り、落ち着きがあって、優しい子だと、僕はそう思った。

僕：「いいなぁ、ミーナは。」

僕：「自由って事は、色んな所に行って、色んなものを見ているんでしょう？」

僕：「羨ましいなぁ…。」

ミーナ：「どうしたのよ急に。」

僕：「僕は、生まれた時から目が見えないんだ。」

僕：「だから、おじいさんの顔も、ミーナの顔も見えないんだ。」

僕がそう話すと、ミーナは少しの間、黙っていた。

しばらくして、ミーナが話し始めた。

ミーナ：「…ねぇ、私達、ここで会ったのも何かの縁だと思うの。」

ミーナ：「クー、私とお友達にならない？」

ミーナ：「色んな所に行った時の話を教えてあげるわ。」

僕：「本当？！」

僕：「うん、分かった。」

僕：「今日からよろしくね、ミーナ！」

初めてできた友達。

見えなくても、友達ができた事が嬉しくて堪らなかった。

僕達の会話は、おじいさんには分からない。

でも、僕達の様子で分かったみたい。

おじいさん：「クー。ミーナと友達になったのかい？」

僕は、うん！そうだよ！！と、吠えた。

おじいさんが、こっちに来るのが分かった。

おじいさんは、僕の頭を撫でて言った。

おじいさん：「良かったな。ミーナも、クーの事をよろしくな。」

おじいさん：「また遊びにおいで。」

そう言った後、ミーナは何処かへ行ってしまった。

目が見えなくても、友達はできる。

でもやっぱり、見えた方が、ミーナの顔も見ることが出来るのに……。

僕は、ふと、そう思ってしまった。

その日の夜は、いつもより寒く感じた。

寒さのせいか、悲しいせいか……

一粒の涙が、足元に落ちた―

木の葉も完全に落ち、冷たいものが降ってくる頃。

僕にとって初めての『冬』を楽しんでいた。

足元には、とてもふわふわしたものがあり、そこに体をこすりつけては、飛んだりと遊んでいた。

僕：「これ、何だか分かんないけど、冷たくて、気持ち良いぞ！すっごく楽しいぞ！」

おじいさん：「クー、そんなに雪が気に入ったのか。」

おじいさん：「こんなに寒いのに、元気じゃのう。」

僕：「このふわふわは、ユキって言うのか。」

僕：「秋も良いけど、冬もいいな！」

しばらく雪の上で遊んでいたが、遊び疲れた僕は、すやすやと眠りについた。

僕の寝顔を見て微笑むおじいさんは、立ち上がり、庭で雪を固め、何かを作り始めた。

夕日が沈みそうな頃、おじいさんは、大声で叫んだ。

おじいさん：「よし！出来たぞ！！」

その声に驚いて、僕は飛び起きた。

僕：「わぁっ…！一体どうしたの？！」

おじいさん：「すまん、すまん。起こしてしまったか。」

おじいさん：「久し振りに雪だるまを作ったんじゃが、意外と時間がかかってしまった。」

僕：「ユキダルマ？？」

僕が首を傾げると、おじいさんは、ニコッとして話した。

おじいさん：「冬にしか現れないお友達じゃよ。」

そう言うと、おじいさんは背伸びをして、家へと入っていった。

僕の隣には、白くて丸い雪だるまが、ちょこんと、座っていた。

次の日。

外に出ると、また雪が降っていたようで、更に積もっていた。

おじいさんは雪かきを始め、庭に大きな雪山が出来た。

その山に穴をあけ、かまくらを作っていた。

僕は、雪だるまの隣で日向ぼっこをしながら、雪だるまに話しかけていた。

僕：「ねぇ、何で喋らないの？どうして冬にしか遊びに来てくれないの？」

僕：「ねぇ、ダルマン。」

雪だるまでは呼びづらいので、僕は、ダルマンと呼んでいる。

僕：「もう！何も言ってくれないと、こうするぞ……！」

そう言って、僕はダルマンに体当たりした。

すると、胴体と頭の部分がずれて、僕の背中に落ちてきた。

僕：「ぐぇぇ…ダ、ダルマン。お、重いよぅ…。」

それに気づいたおじいさんは、急いで雪だるまの頭を持ち上げた。

おじいさん：「大丈夫か？！クー。」

おじいさん：「気をつけんと。太陽で少し溶けておるんじゃから。」

そう言うと、僕を抱きかかえ、出来上がったかまくらの中に一緒に入った。

冷たい雪で作ったのに、中はとっても暖かくて、僕はびっくりした。

おじいさん：「もうそろそろ、冬も終わりじゃからの。」

おじいさん：「おもいっきり楽しまんと。のぅ、クー。」

僕：「うん。いっぱい、いっぱい遊ぼう。おじいさん！」

その日の夜は、星がとっても明るく見えた。

二ヶ月程経ち、雪もすっかり溶け、少しずつ暖かくなってきていた。

枯れていた木々からは、蕾が膨らみ、小さな花を咲かせていた。

やわらかい風に花の香りが舞い、僕の鼻へと入ってきた。

僕の知らない『春』がやってきたのである。

花の甘い香りにつられ、体をあっちへ、こっちへと向きを変えては楽しんでいた。

しばらく庭で遊んでいると、一枚の桜の花びらが僕の頭に落ちてきた。

後ろ足で取ろうとするが、なかなか取れず、困っている時だった。

ルドルフ：「お困りのようだね。」

ルドルフ：「その頭の花びらを取ればいいのかな？」

何処からか声がした。

凄く大人びた感じの声だった。

でも、そんな事より、花びらを取って欲しくて、僕はコクンと頷き、その声の主に取ってもらった。

僕：「ありがとう。」

僕：「えっと……君は？」

ルドルフ：「失礼。名前を言っていなかったね。」

ルドルフ：「俺の名前はルドルフ。鷹のルドルフだ。」

ルドルフ：「ここら辺のパトロールをているのさ。」

僕：「パトロール？どんな事するの？」

ルドルフ：「主に困っている人がいたら、その手助けをしたりして、空を飛びながら確認しているのさ。」

ミーナ：「動物達の警察官みたいなものね。」

ルドルフと僕が話していると、ミーナがこっちへ歩きながら話してきた。

ルドルフ：「ミーナじゃないか。この子とは知り合いなのかい？」

ミーナ：「最近、引っ越してきた子なの。私の友達よ。」

ルドルフ：「ほう…。なら、俺とも友達だな。」

僕は首を傾げた。

すると、ルドルフが笑いながら言った。

ルドルフ：「ハハハッ！ミーナはこう見えて恥ずかしがり屋でね。」

ルドルフ：「あまり友達を作らないんだ。俺もその一人に選ばれてるのさ。」

ルドルフ：「良かったな、クー。」

ミーナ：「もう！余計な事話さないでよ…！」

ミーナの声は、怒っているようで、どこか嬉しい…

そんな声だった。

この日から、僕にまた友達ができた。

この頃になると、もう、僕は顔が見えなくても、その相手の声で、嬉しいのか・悲しいのか分かるようになっていた。

春っていうのは、周りから色んな音・声が聞こえてくる。

土の中、草むら、空―。

一つ一つの音を聴くように、散歩をしていた。

もちろん、おじいさんと一緒に―

多分、僕は、春が一番好きだ！！

そう思いながら歩いていると、おじいさんが話しかけてきた。

おじいさん：「随分と元気じゃのぅ。クーは、春が好きか？」

僕：「うん！大好きだよ！！」

僕：「だって、いっぱい楽しい音が聞こえてくるんだもん。」

僕の尻尾の動きを見て、おじいさんは大きな声で笑った。

おじいさん：「はっはっは！そうか、そうか。」

おじいさん：「四季は長いようで、あっという間に次の季節に行ってしまう。」

おじいさん：「………今日一日を、一瞬一瞬を、大切に……な。」

途中から、おじいさんの声が辛く、悲しい声になった。

どうしてだろう？

おじいさんも、キセツが早く過ぎちゃうのが嫌なのかな？

その日の散歩は、いつもより少し、長かった。

おじいさんの言っていた通り、僕の好きな春は、暖かい風を乗せて過ぎ去り、僕が生まれた『夏』が来た。

二度目の夏……。

あの頃はまだ小さくて、「死にたい」って思った時もあった。

でも今は、おじいさんがいる。

ミーナもいる。

ルドルフもいる。

目が見えなくても、こうして、一年を迎えられたんだ。

楽しく過ごせられるんだ。

そう思ってた――

いつもなら、この時間から散歩のはずなのに、おじいさんが来ない。

まだ寝てるのかな？

そう思って、僕は、おじいさんを起こそうと、おじいさんの匂いがする方へゆっくりと歩いて行った。

すると、僕は、何かに当たった。

それは、おじいさんだった。

おじいさんは、唸り声をあげて倒れ込んでいた。

僕：「おじいさん！？だ、大丈夫？！どうかしたの？！」

おじいさん：「……クーか。」

おじいさん：「わしは大丈夫だ。ちょっと転んだだけじゃよ。」

おじいさん：「今日は散歩に行けんかもしれん。庭で遊んでてくれんかの……。」

僕：「う、うん。良いけど……。無理しないでね。」

僕はその場からゆっくりと歩き、離れていった。

僕：「庭で遊んでてって言われたけど、おじいさんがいないと、つまんないよ……。」

僕が庭の隅で座っていると、ミーナがやってきた。

ミーナ：「どうしたのよ、そんな所に座って。おじいさんは何処にいるの？」

僕：「おじいさんは家の中にいるよ。」

僕：「何かとっても具合が悪いみたいなんだ。」

僕：「でも、おじいさんは、大丈夫だって言ってて……。」

すると、ミーナもおじいさんの所に行ったみたいで、しばらくミーナの声が聞こえなかった。

数分後に、やっとミーナが戻ってきた。

僕：「どうだった？ミーナ。おじいさんは大丈夫だったの？」

ミーナ：「え、えぇ…。ただ、しばらくはクーと散歩が出来ないって言っていたわ…。」

ミーナ：「代わりに遊んでちょうだいとも頼まれたの。」

ミーナ：「今日は私と一緒に遊びましょう…！」

その日は、ミーナと遊んだ。

あの時話してた声が、悲しそうな声だった。

ミーナもおじいさんの事が心配なんだと思っていた――。

おじいさんの具合は、まだ治らない。

心配した近所の人達も来てくれたり、ミーナやルドルフも来てくれた日もあった。

でも、全然治らない。

おじいさんは、ビョウインって所に入らなくちゃいけない身体になっていた。

おじいさん：「すまんな、クー。」

おじいさん：「楽しかったよ。ありがとう……。」

僕：「そんな事言わないでよ！！」

僕：「悲しくなるよ……。」

おじいさんの声は、悲しさの中に、少しだけ、幸せそうな感じがした。

―――それが、僕とおじいさんが交わした、最後の会話になった。

おじいさんが病院へ行ってから、一ヶ月くらい経った。

僕はその間、ご飯も食べずに、ずっと、おじいさんの帰りを待っていた。

何も食べずに、ずっと……。

ミーナ：「ちょっと、最近やつれてない？どうしたのよ、クー。」

僕：「……ミーナか。」

僕：「おじいさんがいないと、僕、何も食べる気がしないんだ…。」

ミーナ：「…！？じゃあ、おじいさんが居なくなってから、ずっと食べてないって事？！」

僕：「…うん。」

ミーナ：「そんなの、絶対ダメ！」

ミーナ：「私が許さないんだから！！」

僕：「そ、そんな事言ったって……。」

少し怒り気味のミーナの声に、体がすくんだ。

そこへ、パトロール中のルドルフが来た。

ルドルフ：「どうした？！そんな顔して。一体、何があったんだ？」

ミーナ：「ルドルフ！聞いてよ！クーったら、おじいさんが居なくなってから何も食べてないのよ？！信じられる？！」

ルドルフ：「落ち着け、ミーナ。いくら何でも言い過ぎだ。」

ルドルフ：「クーが怯えているじゃないか。」

ミーナ：「だって…！」

少しの間、沈黙が続いた。

しばらくすると、ルドルフが話し始めた。

ルドルフ：「クーも、クーだ。」

ルドルフ：「確かに、おじいさんが居ないのは悲しい事だろう。」

ルドルフ：「だが、クーには、やるべき事が残っているじゃないか。」

僕：「僕の、やるべき事…？」

ルドルフ：「そうだ。クーには、おじいさんを笑顔で迎えるという、大事な任務がある。」

ルドルフ：「その為にはまず、ご飯を食べる事だ。」

ルドルフ：「クーが元気じゃないと、おじいさんも悲しむぞ…！」

そう言われて、僕はハッとした。

こんな僕を、可愛いって言ってくれた。

普通に接してくれた。

そんなおじいさんの為に、僕が、出来る事……。

僕：「そうだよね…。ごめん、ミーナ。ルドルフ。心配かけて…。」

僕：「僕が元気じゃないとダメだよね！」

ルドルフ：「あぁ。それでこそ、クーだ。」

ミーナ：「そうじゃないと、私が困るわ…！」

やっぱり、友達っていいなぁ。

辛い時や、悲しい時に慰めてくれる。

助けてくれる。

こんな僕でも、生まれてきて良かったって……

本当に、そう思うよ。

だいぶ月日が経って、三度目の秋が来た。

ミーナやルドルフに言われた通り、ご飯は食べるようにしてきた。

でも、食欲がなくて食べない日も、何日かあった。

この日は、一人でいつもの散歩コースを歩いていた。

僕：「そういえば、初めておじいさんと散歩した時も秋だったっけ…。懐かしいなぁ……。」

そう言いながら、ゆっくり歩いていると、あの時と同じように、栗のトゲが僕の足に刺さった。

僕：「痛ッ…！相変わらず、クリって痛いや。食べた時とは全然違うもんなぁ…。」

すると、僕の目から大きな涙の粒が落ちてきた。

涙を流す度、お母さんの言葉を思い出していた。

お母さん：『それはね、“涙”っていうのよ。悲しい時や辛い時に、目から出てくるものなの―――』

前足で拭っても、次から次へと落ちてくる。

止められそうにない…。

僕：「もう一度だけでいいから、おじいさんと一緒に、クリが食べたいよう……。」

そう呟いて、僕はその場に倒れてしまった。

全ての体力が、何かに吸い取られている感じがして、思うように体が動かない。

僕：「……なんだか、眠くなってきちゃった………。」

僕は、とっても深い、眠りについた―――

ふと、目を覚ますと、真っ白な世界が続いていた。

その奥に、ぼんやりと、黒い影が見える。

近づいていくと、それは、おじいさんだった。

僕：「おじいさん！どうしてここに居るの？！もう大丈夫なの？！」

おじいさん：「あぁ、わしはもう平気じゃ。心配かけてすまんかった。これからは、ずっと一緒じゃ。」

僕：「本当？！やったぁ！！」

この時、久し振りに笑ったなって思った。

ルドルフ、僕、任務できたよ！笑って、また会えたよ！

本当にありがとう！―――

ミーナ：「クー？！クー！！起きてよ、ねぇ…！」

ルドルフ：「よせ、ミーナ。いくら呼んだって無駄だ。それに―」

ミーナ：「それに何よ…！！」

ルドルフ：「良い顔しているじゃないか。きっと、向こうでおじいさんに逢えたんだろう。」

ルドルフ：「良かったな、クー。任務、完了だ……。」

生まれてきた時、目が見えなくて、馬鹿にされて、「死にたい」って何度も思った。

でも、おじいさんと一緒に過ごして、ミーナとルドルフっていう、初めての友達も出来た。

こんな僕でも、幸せだなって思える事が、いっぱいあったんだ。

生まれてきて、本当に良かった。

本当に、ありがとう―――

― fin. ―