グラビティ・ダイブ・エンゲージ ～適性ゼロの新人パイロットは夢と恋を叶えるため最強のエースに挑む～

第22話：告白と笑顔

　あと数歩進めば、砂の海だ。視界を遮るものは何も無い。薄黄色の地面と青い空が不気味なほど鮮やかに、果てしなく続いていた。

　ヒロは唾を飲み込もうとしたが、喉からは水分が失われているようだった。慌てて、腰に下げたボトルから経口補水液を摂取する。

　それは隣に立つリエも同じだったようだ。上品かつ迅速に、ボトルを口につけている。

「流石に端まで来ると暑いね」

　汗が滲んだ額をヒロへと向けて、リエは目を細めた。微笑んだのか、日差しがきつかったのか、ヒロにはわからなかった。

「だね。内側に戻ろうか」

「ううん、もう少しだけ、いいかな？」

「いいよ」

　惑星トトリは、陸地の約六割が砂に覆われている。そのため、砂漠の惑星などと呼ばれていた。人類の入植により、原生植物が大きく減った結果だ。

　ヒロとリエは気候調整フィールドの外縁近くに立っている。半球状の空間が砂漠と都市部を分断し、人の生活圏を作っていた。物理的な壁こそないものの、チーアに代表されるドーム状の都市と近しい感覚だ。

「これは、圧倒されるな」

　心身ともに飲み込まれそうな景色を前に、ヒロはボトルの蓋を閉じた。

　ちらりとリエの横顔を盗み見る。彼女もヒロと同様に、遥か彼方の地平線を眺めていた。

「ありがとうね。忙しいのに来てくれて」

「俺も会いたかったし。砂漠も見たかったし」

「そっか、よかった。嬉しい」

　ソルジャーズの輸送船がトトリに到着した翌日、ヒロは久しぶりの休暇を与えられた。三日後にはこの砂漠での戦闘が控えている。現在、パイロット以外のチームメンバーは、仮説格納庫の設置に追われていることだろう。

　ルーサスから与えられた仕事は区切りがつき、復帰したサムとの連携調整も落ち着いた。戦いの前に休んでおくのはパイロットの権利であり、義務でもある。

　リエからの連絡は、そんな状況を見透かしたかのようなタイミングだった。ジャンのように部屋で寝ていたい気持ちもあったが、ヒロはその誘いを受けることにした。

　先ほど言葉にした意図は嘘ではない。ただ、それ以外に、どうしても確かめておきたいことがあった。

「ねぇ、ヒロくん」

「ん？」

「今日誘ったのは、言いたいことがあったんだ」

「うん」

　先日、ジャンと話した際に浮かんだ疑問と疑惑。これまでの経緯から、様々な可能性が浮かんだ。例えば、単に金持ちの道楽、全てが嘘の度が過ぎるファンの行動。そして、ソルジャーズの動向を探るための、スパイ。ただし、どれも予想の域は出ない。

　きっとリエは真相を伝えたがっている。どんな答えであろうと、ヒロは受け止めるつもりでいた。もちろん、チームや自身にに害があるのであれば、しかるべき機関への通報も視野に入れている。

「私の本名、なんだけど。聞いてほしくて」

「うん」

　本名を名乗るということは、自分は誰の子かを伝えるのと同義だ。ヒロは潤ったばかりの喉が渇いていることに気が付いた。

「えっと、勘違いされると、辛いからね、前置きさせて」

「うん？」

「これまでに私が言ったことは、全部嘘じゃないの。だから、本名聞いても、呆れたり、怒ったり、嫌わないで、ほしいなって」

　リエは胸の前で自身の指を絡め、俯く。伝えにくいことなのだろう、強く躊躇っているように見えた。ヒロはボトルの中身を喉へ流し込んだ。

「うん、わかった」

「ありがとう」

　リエもボトルから水分をとると、大きく三回、深呼吸をした。頬を軽く叩き「よしっ」と呟く。

「私の本名はね、ロリエーナ・リイナ・ジートニン」

　鞄から身分証を取り出し、ヒロへ見せる。【システム】から発行されたそれは、彼女の言葉が真実であることを証明していた。

　ヒロが知り合ったリエと名乗る女性は、ロリエーナという名だった。そして、つい先日誕生日を迎え、ヒロより二歳年上になっていた。

「ジートニン……」

「うん、父はジートニン製薬の、社長をしてる」

　ジートニン製薬といえば【システム】に関する者を除いて、ほぼ世界の頂点だ。ヒロの背中を冷や汗が伝う。

　予測しなかったわけではない。ただし、ジャンの台詞を借りるならば『社長の娘とか、んなわきゃねぇだろ。そんなお嬢はバトルリーグなんて見ねぇよ』ということだ。ヒロは迂闊にも、その意見に全面的に同意して可能性から排除していた。

「それと、もうひとつ」

「あ、ああ」

「父の仕事を手伝っているっていうのは、バトルリーグ関係のことなの。ただ、機密の関係で詳細は言えなくて、ごめんなさい」

「そういうことか……だけど」

　ロリエーナがアーマックやバトルリーグに詳しい理由は、そこにあった。ヒロは大きく納得した。しかし、困惑は隠せない。そんな重要なことを、自ら口にしていいものだろうか。

　いくらアーマックのパイロットとして身分は保証されていても、彼女にとってヒロは他人でありジートニン製薬から見れば部外者だ。社長令嬢の個人情報が悪用されないとは言えない。

「あ、大丈夫だからね。ちゃんと話す許可はもらってるから、気にしないで」

「あ、ああ」

「えっと、ほら、見て、これ」

　ロリエーナは慌てた様子で鞄から紙切れを取り出す。この時代、大抵の情報はデータ化されているが、紙に書くという文化は残っていた。珍しいと思いつつ、ヒロはロリエーナの手元を覗きこんだ。

「ええと……」

　メモ帳らしき紙片には『娘をよろしく。ロバート・バナト・ジートニン』と、決して綺麗とは言えない文字で殴り書きしてあった。

「これって、もしかして」

「うん、お父さん。わかりやすいかなと思って、書いてもらったの」

　不安げに、少しだけ自慢げにこちらを見上げるロリエーナ。その愛らしさと、緊張感の欠片もない父からのメッセージに、ヒロは吹き出してしまった。

「あれ、笑うところだった？　あれ？」

「いや、そこまで真剣だったのは嬉しいなって」

「ああ、うん。真剣。もちろん」

　ロリエーナは小さく拳を握る。真剣さを表現している様子だ。

「あとね、言い訳に聞こえるかもしれないけど、ヒロくんに近づいたのは、お仕事だからじゃないんだよ」

「わかってるよ」

「えっ？」

「教えてくれてありがとう」

　礼を告げるヒロに、ロリエーナは不思議そうに目を丸くした。

「あの、怒ってない？」

「怒ってないよ。驚きはしたけど」

「そっか、よかった……」

　彼女が黙っていたのなら、スパイやハニートラップを疑ったかもしれない。だが、身分証や父親の直筆メッセージまで見せられれば、誠実さを認めざるを得なくなる。いや、その前に、ヒロは友人となった相手を信じたいと思っていた。

「あのさ、ひとつだけ、いい？」

「うん」

　ヒロの問いかけにロリエーナが緊張するのがわかった。隠し事をしていたという、罪悪感が消えないのだろう。

「これからもリエって呼んでもいいかな？　偽名としてじゃなくて、ロリエーナ……さんのニックネームというか、そんな意味で」

「あっ」

　ロリエーナの体から力が抜ける。膝から崩れ落ちそうになるのを、慌ててヒロが支える。いつかの展望台が思い出される。今となっては、もう懐かしさすら感じる記憶だ。

「大丈夫？」

「うん、まさか、そんなこと言ってくれるなんて」

「嫌じゃない？」

「もちろん。私は、ヒロくんにとって、リエだから。リエでいたい。嬉しい」

「そうか。ありがとう」

　落ち着いたのを確認し、ヒロはリエから体を離す。潤んだ黒い瞳からは、今にも涙が溢れそうになっている。

「あのね、ヒロくん」

　ヒロはリエが次に何を言うか、なんとなくわかっていた。だからこそ、彼女の言葉を遮ってでも伝えるべきことがあった。それが今の自分の、最大限の誠実さだ。

「前も話したけど、俺には目標があるんだ」

「えっと……」

「流麗の女神（あのひと）を殺す。初めての、なんなら、唯一の男になりたい」

「あ、うん……」

　困惑した様子のリエを敢えてそのままにして、ヒロは続ける。

「もしそれが叶ったら、俺は次に何をするか、何がしたいかを考えられると思うんだ。本当は、何が欲しかったのかも」

「そっか、そういうことね」

「相棒に言わせると、俺は彼女にぞっこんらしい」

「そ、ぞっこんかぁ。そっかぁ、ふふ……」

　リエは頬を上気させて、にんまりと笑った。想いの拒絶と受け取られても仕方がない言葉に対し、予想と真逆に近い反応だった。

「うん、わかった。じゃあ、さっさと殺さないとね！　応援する！　邪魔にならない程度にサポートもするよ！」

「うん、助かる」

　即答するヒロに向けて、リエは「あはっ」と声をあげた。

「あと、次の試合さ、見ててほしい」

「あ、うん、見るよ。客席もとったし。役職特権、だけど」

　リエがちらりと舌を出す。隠し事がなくなったという合図にも見えた。

「少し遅れたけど、誕生日プレゼント、できると思う。確約まではできないけど」

「あ、見たのね？　誕生日」

「うん、見てしまった」

「仕方ないなぁ。素敵なプレゼント、期待してる」

「頑張るよ」

　ヒロは精一杯に強気を装い、拳を握って見せた。

「よし、決めた。うん、決めた」

「ん？」

「あのね、誕生日プレゼントと言うと違うかもしれないけど、次会ってくれる時でいいから、また私の話を聞いてほしいなって」

　どうやら、彼女にはまだ話せないことがあるらしい。ヒロには見当もつかないが、表情から窺う限り、とても重大なことのようだ。

「ああ、もちろんいいけど、今話せないこと？」

「うん、ごめんね。次までにどう話すか決めておくから」

「わかった。任せるよ。無理に話さなくてもいいし、話してくれるならちゃんと聞く」

「ありがとう、嬉しい。試合、頑張ってね！　応援するから！」

　礼を告げるリエの笑顔は、砂漠の日差しより眩しく、舞い上がる砂粒のように儚く見えた。