前のエピソード――次回予告：第2部「ただのファンじゃなくて」

第2部「ただのファンじゃなくて」

　アーマックバトルリーグの歴史はさほど長くはない。

　宇宙に進出した人類は当初、母星で過ごした時と同様に争いを繰り返していた。いくつかの惑星に移住した後も、それは変わることがなかった。

　何度かの惑星間戦争を経て、人類は滅亡の危機に瀕した。そこでようやく、争いを終わらせる概念が誕生する。後に【システム】と呼ばれる仕組みにより、人類は変わった。争うよりも協調を、奪うよりも共有を尊ぶようになったのだ。

　それでも人は戦いの本能を忘れられない。その欲を満たすため【システム】は、ルールの上に成り立つ代理戦争を提案した。

　それが約百五十年前。アーマックバトルリーグの誕生だった。

　そして現在、漆黒の宇宙を三体の巨人が飛翔する。赤と白に塗装された、ヴァンクス・ソルジャーズに所属するアーマックだ。　　

　ソルジャーズ発足にともない他チームから引き抜かれたベテランパイロット、サム・ゴトーが搭乗するソルジャーフォー。

　訓練校上がりのルーキー、ジャン・クリストが乗るソルジャーファイブ。

　同じくルーキー、ヒロ・ミグチのソルジャーシックス。

　ソルジャーズでは彼らを便宜上、Ｂチームと呼称していた。

『ソルジャーフォーより各機、敵さんはまだ見つからんようだ。慎重に索敵を続けてくれ』

　ヒロが乗るソルジャーシックスのコクピット内に、リーダーであるサムの声が届く。戦闘エリア外に設置された指揮所では今頃、監督のルーサス・ニーを中心に周辺映像を分析していることだろう。

『ファイブ、りょーかーい』

「シックス、了解」

　バトルリーグのルールにより、指揮所と通信できるのはリーダー機のみだ。ジャンとヒロはサムの指示に従って、索敵を続ける。

　リーグ開幕戦、ジートニン・ヒーローズとの二連戦は完敗に終わった。他チームとの戦闘でもソルジャーズは黒星を重ね続け、計八戦全敗という悲惨な状況になっていた。その内三戦で出撃したヒロも、三回の死を経験した。

　新規参入チームが受ける洗礼としては当たり前ではあるが、戦っている本人たちや経営陣は焦りを募らせていた。

　今回の戦場は【惑星エミ】周辺の宙域だ。宇宙開拓中期に植民が始まった大型の惑星で、雨の惑星とも呼ばれている。

　対戦相手は【トーキ金属】に所属する【ファイターズ】だ。トーキ金属が製造販売する特殊金属は、宇宙船や宇宙コロニーの外板などに使われてる。彼らが運用するアーマックの装甲板にも、その技術を応用した金属が用いられていた。

「厄介だな」

　ヒロが毒づくのは、その装甲板についてだ。今シーズンからファイターズの機体に採用されたそれは、周囲に合わせて色を変化させる特殊な金属が素材となっている。

　レーダーや熱源センサーへの反応も弱く、機体の発見が非常に困難な代物だ。さらに装甲としての強度も高く、対戦相手としては大変厄介な存在だ。

　今シーズンのファイターズは、その特性を十分に活用し、潜伏から急襲という戦術を多用していた。開幕から全勝という好成績で、リーグではヒーローズと並ぶ同率首位に立っている。

『ありゃ、バカ売れだろうな、鉄板屋』

『私語はなしだ、ソルジャーファイブ』

『あいよ』

　アーマックバトルリーグは、チームを所持する各企業の技術見本市という側面も持っている。ジャンの悪態どおり、トーキ金属には問い合わせが相次いでいることだろう。

　ヒロ達もスポンサーのため、ヴァンクス重工の技術力を見せつけなければならない。それが、プロとして雇われたパイロットの仕事だ。

「ん？」

　サムとジャンのやり取りを無視したヒロは、自身の全周を囲うモニター映像に違和感を覚えた。点々と輝く恒星の配置に、少しだけズレがあるような気がしたのだ。

「こちらソルジャーシックス、発砲許可を求む」

『見つけたのか？』

「わからないが、気になる」

　無敵と思われる特殊装甲には、唯一ともいえる弱点があった。爆発による衝撃や粒子ビームによる熱を受けると、変色機能が一時的に停止することがある。

　じっくりと観察し、違和感があれば攻撃してみる。それが、他チームとの戦闘記録を研究し、辛うじて導き出した対策だった。

「怪しいと思ったら撃ってみろ、ということで、どうだろう？」　　

『よし、許可しよう』

「了解」

　ヒロは機体を左下側に傾ける。改めてモニターを注視し、違和感が変わっていないことを確認した。

「プログラム三三四」

　音声入力により、操作プログラムを巡航索敵用から射撃戦闘用へと切り替える。

　脳波コントロールへの適合がないヒロは、アーマックの操作をマニュアルで行う。ただし、完全に手動で動かすわけではなく、動作プログラムを使い分けることで操作を簡略化していた。

　プログラムの種類は細かな違いを含めると、四百ほど。ヒロはその全てを把握し使い分けていた。

「いけ！」

　こちらが気付いたと察知される前に仕留める。ヒロは必殺の思いを込めて、操作レバーのボタンを押した。

　ヒロの操作を受け、ソルジャーシックスが持つ短砲身粒子ビームガンから、光の束が発射された。圧縮され超高熱となった金属粒子が、瞬時に違和感の元へと届き、炸裂した。

　ビームの着弾に合わせ、コクピットの中に轟音が響く。音のない宇宙空間でもパイロットが状況確認しやすいよう、機体のコンピュータで合成された音だ。

『ビンゴ！』

　ジャンの浮かれた声がヒロの耳に届く。

「いや、だめだ」

　残念ながら直撃ではなかったようだ。モニターに灰色の機体が映る。左腕の外部装甲が吹き飛び、薄い装甲に覆われた内部フレームがむき出しになっている。

　ずんぐりとしたシルエットは、機動性よりも防御力を優先していると言外に告げていた。ビームが掠めた程度では、撃破できない程の重装甲だ。

『仕留めろ！』

『おう！』

「了解！」

　サムの号令でヒロはビームを連射した。後方からはジャンの放ったミサイルが届く。敵機は爆煙に包まれた。

『やったぜ、一機げきつ』

　ジャンの声が途切れる。

「しまった！」

　振り向いた時はもう遅かった。

　ソルジャーシックスのモニターには、ソルジャーファイブの残骸と、回避運動を始めたソルジャーフォーが映る。そして、その向こうには多連装レーザー砲と思われる武器を構えた、灰色のアーマックが二機。

「プログラム二五九！」

　ヒロは叫ぶように、緊急回避に特化した動作プログラムを呼び出した。

　敵機から雨のようにレーザー弾が連射された。

「ぐうっ！」

　機体を小刻みに上下左右に動かす。

　衝撃により意識が飛びそうになる。

　視界の端で、ソルジャーフォーが爆散した。

　高機動仕様の愛機は、ヒロの操縦にしっかりと応えてくれる。しかし、虚をつかれた後の集中攻撃を全て回避することはできなかった。

　右脚、左肩、頭部が順番に破壊されていく。

「くそっ……！」　

　非常警報が鳴り止まないコクピットの中、ヒロは自分の死を確信した。

「リエ……」

　明るく微笑むひとりの女性が頭に浮かぶ。

　自らの肉体が蒸発する感覚と共に、ヒロの意識は宇宙に消えた。

　ヴァンクス・ソルジャーズとトーキ・ファイターズとの二連戦、初戦はファイターズの勝利に終わった。二戦目は三日後、惑星エミにて行われる予定となっている。

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　惑星エミからはるか遠く、宇宙を航行する大型輸送船の一室に歓声が轟いた。防音仕様のため、それが外に漏れることはない。

「叫んだらうるさいですよ、お嬢様。中継終わったなら、さっさとスーツ脱いでください。着替え置いてありますよ」

「いや、だってね、凄いよ。あれ見つけちゃうなんて、凄いよ。私のヒロさん凄いよ」

「はぁ、そうですか。お嬢様のではないと思いますが」

「うん、決めたっ！」

　先程までレディ・ダフネだったロリエーナは、マリーの皮肉を露骨に無視した。ウィッグを頭にひっかけ、脱ぎかけのパイロットスーツのまま、携帯端末を脳波で操作する。

「……あ、もしもしお父さん？　私。そう、今部屋に戻ってきたところ。あのね、お願いがあってね。ほら、次の対戦はエミでしょ？　そうそう、ファイターズ。でね、先入りして視察したくて。あとできれば観光も。うん大丈夫、もう危険なことしないから。マリーもいいって言ってるし。どうかな？　わぁ、やったありがとう！　お土産買ってくね。はーい、またねー。……よし！」

「よしじゃないです。私はいいって言っていませんし」

「だめ？」

　ロリエーナは長身の使用人を覗き見る。

「はぁ、仕方ないですね」

「ふふ、ありがと」

　ロリエーナは上機嫌でウィッグを外すと、そっとベッドに置いた。