【閲覧注意】うわぁあああ！！

第37話 ワン・オールドメイド ４

　智美（オカメン）は、縦抜和文（オカメン）の手からカードを抜き取った。

　ゆっくりとカードを上げてから、見る。

　見知った顔がそこにはあった。

　クラブのクィーンだった。

　暗い沼の底に落とされたような気持だった。

　必死に願って、やっとの思いで追い出したはずの、惨めな死。

　それが巡り巡って、再び自分の手に戻ってきたのだ。

　こんな皮肉なことがあるだろうか？

　熱いものが込み上げてきた。

　死の恐怖よりも、自分の惨めな人生を肯定されたことのほうが悔しかった。

　何をやっても駄目なんだという絶望が、呪蓋のように自分を覆っていた。

　残るカードは３枚。

　智美がクィーンを持っていることは、誰もが理解していた。

　残るプレイヤーである、松田加奈代（小学生の母）もそうだ。

　智美は機械的に、カードをシャッフルする。

　なんとなく、自分に決まるだろうな、という予感があった。

　カードを裏にして差し出す。

　けれども、加奈代はなかなかカードを引かなかった。

　智美は訝しげに加奈代を見た。

　はっと、感情に火が灯った。

　加奈代も泣いていた。

　ぐしゃぐしゃに顔を崩しながら、涙を流しながら、震える手を伸ばしている。

　命が掛かっているのは、向こうも同じだ。

　死にたくないのも、同じだ。

　智美は自分ひとりだけが不幸だと思っていたが、加奈代も同じ思いなのだ。

　ぐすり、と近くから涙の音が聞こえた。

　松田龍也（小学生）だった。

　ああ、と智美は理解する。

　このトランプは、龍也のトランプだ。

　おそらくは、友達と遊ぶからと言って、加奈代に買ってもらったトランプだろう。

　夏休みの思い出として、期待に胸を膨らませていたに違いない。

　その息子のトランプが、今は母親の命を奪おうとしている。

　こんな皮肉なことがあるだろうか？

　どれくらい時間が経ったのだろう。

　加奈代が、ようやくカードを引いた。

　周囲の祈るような気配が伝わってくる。

　加奈代がカードをめくる。

　耐えきれなくなったように、口元を押さえて涙を流す。

　どっちなの？

　加奈代の態度からは、どのカードを引いたのか、智美には分からなかった。

　智美は先に自分のカードを確認する。

　…クラブの５だった。

　加奈代が泣きながらカードをシャッフルする。

「お、お願いします」

　震える声で懇願してくる。

　何をお願いされているかは、なんとなく分かった。

　だけど、どうすれば良いかは分からなかった。

　周囲の視線が痛い。

　加奈代を、息子の龍也が自ら協力してきたゲームで、しかも親子で買ったトランプで、死に追いやっては駄目なことくらい、智美にも理解できる。

　空気を読むなら、自分が犠牲になるべきことも分かる。

　だけど──

（どうしようもないじゃない！！　私だって生きたいのよ！！！）

　誰も何も悪くない！

　誰も何も悪くない！！

　なのに、なんでこんなことになるわけ！！

　忽那来夏（ヒステリック）が犠牲になれば良かったのだ。

　あるいは、加奈代以外であれば、こんなに葛藤することもなかった。

　あるいは、自分がこの場に残っていなければ、気楽な傍観者になれた。

　どうして私は、いつも運が悪いの！？

　逃げ出したいと思った。

　すべてから逃げ出したい。

　智美は意を決して手を伸ばした。

　頭に酸素が行き渡っていない。

　緊張と罪悪感から、頭がぼぅっとしてきた。

　今は、早く終わらせたかった。

　向かって左側のカードに手を掴む。

　そのときだ。

　──違う！　そっちじゃない！！

　声が聞こえた。

　智美はぎょっとなって我に返った。

　慌てて周囲を見回す。

　けれど見えるのは、自分を訝しむ周囲の表情だけだ。

　気のせいだったのだろうか？

　智美は再び、向かって左のカードを掴んだ。

──だから、そっちじゃない！！

　再び、声が聞こえた。

　間違いない。これは、目黒圭祐（幽霊）の声だ。

　──左がクィーンだ。

　心臓が痺れるような痛みを覚えた。

　完全に運だと思っていたゲームに、イカサマが仕込まれていたらどうだろう？

　しかも、自分の都合の良いほうに…。

　完全に運任せだからこそ、仕方ないと思えることが出来た。

　だが、そこに自分の意志が介入できたとしたら？

　自分の意志で、選ぶことができるのなら？

　智美の中に複雑な想いが交差する。

　加奈代が選ばれたのなら、どうなるのか？

　泣き叫ぶ親子の姿が容易に想像できた。

　龍也少年はきっと、自分のしたことを激しく後悔するだろう。

　自分の手で、愛する親を殺してしまったと、幼い心に刻むことだろう。

　いや、よくよく考えてみれば、まだ死ぬと決まったわけじゃない。

　人面ナイフが封印されたお陰で、ヒガン髑髏の呪蓋は弱まり、無事に外に出ることができるかもしれないのだ。

　そうだ。

　私は悪くない！！

　智美は、向かって右側のカードを引いた。

　引いた瞬間、ふと思った。

　そもそも圭祐がカードを教えてくれた理由はなんだろう？

　おそらく圭祐は、ずっと自分のオーラの中に潜んでいたはず。

　あのとき、圭祐に憑りつかれるのを拒否したが、圭祐は消えるふりをして、智美の影に潜んでいたのだろう。

　廃校で急に消えた理由も、トンネルで彼の声を聞けた理由も、それなら納得できる。

　だとしたら圭祐は、智美の「あの行動」も見ていたはずだ。

　言い逃れできない決定的な証拠を残した瞬間を。

　ぞわりとした。

　やられた！　と気づいた。

　このカードは、クィーンだ！！！！