前のエピソード――第23話　ハイジン

「全員動くなっ！　死にたくなかった動くんじゃねぇ！！」

　天元健三郎（髭）は大声で叫んだ。

　声の大きさには自信がある。

　逃げ出す足がなく、途方に暮れていた参加者たちの多くが、こちらを見た。

「あんた何言ってんだよ！　逃げなきゃ死んじゃうでしょうが！！」

　如何にもギャルといった感じの、阿久津未来が吠えてきた。

「逆だ！　逃げたら死ぬんだよ！」

　健三郎の言葉に、未来は目をパチクリとさせる。

「向井と岡森！　だったな！　ちょっと話がある！」

　やがて、向井慎太郎（オカメン）と岡森麗奈（オカメン）が恐る恐るといった感じで姿を現した。

「さっき、雛原乙希のテントの前で、呪いとか条件とか、そんな話をしていたな！　俺には何が起こってるか分からねえ！　だけど、これが異常な現象ってことは理解できる！　何か知ってることがあるのなら教えてくれ！！」

　向井と麗奈は顔を見合わせた、やがて口を開こうとし──。

「わ、わざとらしいんだよ！！」

　切り裂くような女の声が割って入った。

　血走った目に神経質そうな女。忽那来夏という名前だったと記憶している。

「何がだ？」

「本当は知ってんでしょ！？　だって普通逃げるじゃん！！　逃げなかった時点で、これがこういうものだって知ってた！！　あんただけじゃない！」

　来夏はほかの参加者も指で指して叫んだ。

「逃げようとしなかった、あんたら全員怪しいんだよ！！」

「だから、何がだよ！！」

「うっせぇえええ！　誤魔化そうとすんじゃねえ！！」

　来夏が髪を振り乱して叫んだ。

　駄目だ、コイツ、と健三郎は匙を投げた。

「忽那さんの言うとおりだと思います」

　静かな声が投げかけられた。

　夜闇の中から現れたのは、真壁浩人（イケメン）だった。

「忽那さん。あなたは何も間違っていない。全部正しいと思います」

「え？　あの…」

　突然のイケメンの登場と、全肯定の言葉に、来夏が動揺の色を見せた。

「おい」

　健三郎が咎めるように声をかけるも、真壁はウインクで答える。

　任せてくれ、という意味だ。

「忽那さん、あちらの子供を見てください」

　真壁の示す方向には、４人の子供がいた。

「彼らはバスで参加したため、逃げられなかった人たちです。あんな子供がすべてを知っていると思いますか？」

「え？　いや…それは…」

「僕も忽那さんと同じ考えで、正直信用できない人ばかりです。ですが、ほんの一部ですが、巻き込まれて事情を知らない人たちがいます。敵と味方を知るためにも、あの人たちにまずは話をさせてはどうでしょうか？」

　真壁が、向井と麗奈の話を聞くよう来夏を説得する。

　なるほど、否定から入るのではなく肯定から入り、理性で物事を判断させ、結果的に自分の誘導したいほうへ誘導する。

　なかなか面白い奴だな、と健三郎は感心した。

「ヒガン髑髏の試練だと！？」

　向井たちの口から語られた衝撃に事実に、健三郎は眩暈を覚えた。

　健三郎がこの企画に参加した理由は、単純に金が欲しかったからだ。

　若い頃から人生はギャンブルだと考えていた健三郎は、稼いだお金はすべて新たな金儲けの種へ投資していた。

　浮き沈みはあったものの、結果、５０歳になって貯金はゼロ、日々糊口を凌いでいるような状況だ。

　十年前に妻には逃げられ、今年大学に入るという娘にも会わせてもらえない状態だった。

　そんな折り、「娘の大学の費用を出してほしい」と妻からお願いがあった。

　中途半端な時期となったのは、向こうにとって最後の手段だったからで、それは健三郎にとって汚名返上のラストチャンスでもあった。

　任せておけと答えたものの、健三郎に財力はなく、お金を貸してくれるところもなかった。

　あるとすれば、闇金。そのリスクを、健三郎は当然理解していた。

　そんなときだ。

　道を歩いているときに偶然、このデスゲーム企画のことを知ったのは。

　いろんな金儲けの話に飛びついてきたから分かる。７日過ごすだけで１００万円。ボロい商売だ。

　しかも応募数は、さほど多くないらしい。

　おそらく、こういった企画に飛びつきそうな、金がなくて時間だけはあるオッサンは、そもそもYouTubeなんて見ないからだろう。

　向こうもそれを知っているためか、夏休みにタイミングを合わせたようだが、「７日間スマホ使用不可」という条件は、若者には不人気だった。

　結果、健三郎は当選し、この訳の分からない状況に巻き込まれていた。

「お前ら！　なんてヤバいもんを企画しやがったんだ！！」

　健三郎は、まるで他人事のように向井たちの話を聞いていたシュンケル（YouTuber）と、蜜蜂花子(運営スタッフ)を怒鳴りつけた。

「知らねえよ！　俺たちだって今初めて知ったんだ！」

「嘘だ！！　じゃあなんで７日に変更したの！？　ヒガン髑髏のこと知らなくて、そんな偶然ある！？」

　来夏がヒステリックに叫ぶ。

　シュンケルたちは、H乳牛（YouTuber）やハイジン（YouTuber）のせいにして、知らぬ存ぜぬを押し通した。このままでは埒が明かない。

「なあ？　この中に、そのヒガン髑髏の啓示を受けた人がいるってことか！？」

　大学生の荒木望が、周囲を見回しながら、非難するように言った。

　シュンケルたちに向けられていた視線が、ばらける。

「啓示を受けてきた奴は誰だよ！！　正直に手を挙げろよ！！」

　咎めるような空気に、誰もが戸惑っていた様子だったが、最初に手を挙げたのは、小学生の清明だった。隣にいた母親の愛が、驚いたように目を見開いている。知らなかったのだろう。

　清明が手を挙げたのを皮切りに、至るところで手があがりはじめた。

　そのほとんどが、オカルトコミュニティのメンバーだった。

「じゃあ、おまえらは人が死ぬって知ってて参加したのかよ！！」

「人が死ぬとか思っていない！　そりゃ、危険かもっては思ったけど！」

　望の言葉に、畑中由詩（ポニテ）が反論する。

「危険と思っていたのなら止めろよ！！」

「あんただって参加してんじゃん！！」

「嘘だ！！」

　叫んだのは、来夏だった。

「ヒガン髑髏から才能を受け取れるのは７名のみ。最初から人を殺すつもりだったんだ！！」

　ざわざわとした動揺が周囲に走る。

　向井たちの説明では、そんなことを言っていなかった。

　それが本当なら、７名に残りたい者は、ほかの９３名をどうするのだろうか？

「いや、それはデマだ！　ヒガン髑髏は７日生き残った全員に才能をくれる！」

　反論したのは向井だった。

「デマ！？　いい加減なことを言わないで！　私は調べたんだから！！」

「僕もその情報は知っている！　ＳＮＳで流れていたから！　でも、根拠はない！！」

「証拠はあるのかよ！？」

　別の誰かも入って来て、侃侃諤諤の激しい議論が交わされていく。

「ちょっと待ってくれよ！！！」

　切り裂くような叫び声に、一瞬、みんなの言葉が止まった。

　須賀義昭（フリーター）だった。

　後で知ったのだが、車で逃げようとした彼は、小山大吾（大学生）に車を奪われ、恋人も一緒に連れ去られてしまったらしい。

「だったら逃げた連中はどうなったんだ？」

　最初、誰もその意味が理解できなかった。

「才能がもらえるのが７人でも全員でもいい！！　途中で逃げ出した人間はどうなるんだ？」

　おいおい、まさか…。

　健三郎はぞっとなった。

　外部と接触を持とうとスマホを使用した連中は、みんな呪い殺されてしまった。

　だとしたら──。

「うわあああああああああ！！」

　義昭がパニックになり走りだす。

　外に出ようとした恋人の安否が気になるのだろう。

「待て！！」

　そんな彼を、近くにいた白川哲也（マッチョ）が取り押さえた。何人かが同じように、義昭を取り押さえる。

「離せ！　離せよ！！」

「頼むから落ち着いてくれ！」

　場が混乱してきた。どうすれば良いのか？

「おい、イケメン。どうしたら、いい？」

　健三郎は真壁に訊ねた。

　この中で頼れるのは、この男しかいない。

「まずは、朝まで待ちましょう」

「朝まで！？」

「まあ、それが良いだろうな」

　同意してきたのは、金髪の篠田武光だ。

「少なくとも条件を踏まない限り、僕たちは無事です。それに外に逃げた人たちが無事ならば、朝になれば警察が来ると思います。僕たちがリスクを冒す必要がない」

「なるほどな」

「それと勝手なイメージですが、朝になれば、呪いの力って弱まりそうなので…」

「呪蓋の中なんだろ？　実際、どうなんだ？」

　篠田が疑問を口にする。

　答えてくれそうなのは向井たちだったが、オカルトコミュニティの面子は、来夏たちと激しく議論している最中だった。

「先生なら知ってるかも！？」

　叫んだのは、蜜蜂花子だった。

「先生？」

「如月葉月先生です。もしものときのために雇った本物の霊能力者です」

　全員の息を飲む音が聞こえた。

　本物の霊能力者。この状況で、こんなに頼りになる存在はいない。

「どこにいる？」

「ええと…。先生！　如月先生！！」

「うっさいわね。聞こえてるわよ」

　暗闇から現れたのは、露出の多い、如何にもロックバンドのコンサートから帰って来ました的な若い女だった。霊能者というイメージからは程遠い。

「ああ、あんたが…」

　姿は何度か見たことがあった。

　運営側にいたので、スタッフのひとりだと思っていたが、霊能者だったとは…。

「で？　なに？」

「朝になったら、この呪蓋って弱まるんですか？」

「そりゃそうよ。だけど、条件を踏めば即アウト。まあ、大人しく朝まで待つほうが得策ね」

「それで？　どうやったら俺たちは助かる？」

「知らないわ」

　葉月は他人ごとのように言った。

「はぁ？　おまえは専門家じゃなのかよ！！」

「専門だから知らないって言ってんの！」

　訳が分からなかった。

「あのね。映画監督よりも、映画オタクのほうがたくさん映画を観てたりするんだよ。漫画家よりも漫画オタクのほうがたくさん漫画を読んでんだ。わかる！？　私は除霊の専門家だ。仕事で忙しいし、空いた時間は自分を高めるための修行をしている。単純な情報だったら、暇な時間をすべてネットに使えるオタクのほうが強いんだよ！」

「つまり？」

　真壁が辛抱強く尋ねる。

「ヒガン髑髏のことなんて、今日初めて知った」