捨てられ花嫁の再婚 氷の辺境伯は最愛を誓う／まえばる蒔乃

プロローグ

　思い出は六歳の頃（ころ）に遡（さかのぼ）る。

　まだ両親も健在で、今は魔（ま）術（じゆつ）師（し）として家を出ている兄も一（いつ）緒（しよ）に暮らしていた、平和な時代の記（き）憶（おく）だ。

「クロエ。お誕生日おめでとう。これは……僕からの贈（おく）り物」

　午後の暖かな子ども部屋。レースカーテン越（ご）しの日差しに艶（つや）やかな銀（ぎん）髪（ぱつ）を輝（かがや）かせ、大好きなセオドア様が私に絵本を差し出した。刺（し）繍（しゆう）で彩（いろど）られた布装（そう）丁（てい）の、美しい絵本だ。

　──セオドア・ヘイエルダール辺（へん）境（きよう）伯（はく）令息。

　当時は七つ年上の一三歳。光の加減で時折虹（にじ）色が輝く銀髪に、太陽みたいな金色の瞳（ひとみ）が印象的な人だ。この日も礼装の上から、鮮（あざ）やかな刺繍の入ったマントを肩（かた）にかけていた。彼の暮らす辺境伯領の伝統装（しよう）束（ぞく）だ。

　私の暮らす領地、マクルージュ侯（こう）爵（しやく）領は王都のほど近くに位置し、彼は親の縁（えん）でたびたびマクルージュ侯爵領を訪（おとず）れては侯爵息女の私と遊んでくれていた。

「『蜂（はち）蜜（みつ）姫（ひめ）と魔石の湖』……僕の暮らすへイエルダール辺境伯領に伝わる伝説の本だよ」

　長い睫（まつ）毛（げ）の奥、透（す）き通った金色の目を細めて、彼は絵本の表紙を撫（な）でる。やんちゃな実兄（あに）ノエルとは違（ちが）って穏（おだ）やかな、優（やさ）しい仕草だった。この頃、私はセオドア様のことも、セオドアお兄さまと呼んでいた。

　当時の私にとってセオドア様も兄も同じ、大切な『お兄さま』だった。

「蜂蜜姫の伝説はヘイエルダールではみんな知っているお話なんだ。……クロエのように賢（かしこ）くて優しくてたっぷり愛された、幸せなお姫様のお話だよ」

　絵本の表紙には、満月に照らされた湖の水面で微笑（ほほえ）むお姫様の姿が描（えが）かれていた。私と同じ金（きん）髪（ぱつ）だ。こんな綺（き）麗（れい）なお姫様と似ていると言われると、素（す）直（なお）に嬉（うれ）しくなる。

　本を開き、セオドア様はゆっくりと聞き取りやすい調子で説明してくれる。

「彼女が蜂蜜姫。月に住んでいた彼女は、毎晩見下ろすヘイエルダールの湖の美しさに惹（ひ）かれて、地上に降りてきたんだ。そしてヘイエルダールを、満月色の美味（おい）しい蜂蜜が採れる土地にしてくれたんだ。賢くて優しくて、みんなを笑（え）顔（がお）にするお姫様さ。クロエみたいでしょう？」

「そ……そうかなあ」

「クロエがいるから、マクルージュの家はいつも明るく賑（にぎ）やかなんだ。父もいつも言っているよ、クロエ嬢（じよう）と会うと楽しいって」

「……ほんとう？」

「うん、僕もクロエに会うのが楽しみだよ」

「ふふ……嬉しいな」

　私はセオドア様の前でもじもじとスカートの端（はし）を握（にぎ）る。セオドア様に褒（ほ）められるのは、両親や兄に褒められるのとは違う嬉しさがあった。彼は私の頭を気安く撫でたりしないし、私がハグを求めても「クロエはレディだから」とやんわり窘（たしな）め、その代わり目の高さを合わせて手の甲（こう）にキスで挨（あい）拶（さつ）をしてくれる。セオドア様は私を子どもではなく『侯爵令嬢』として扱（あつか）ってくれた。だから私も子どもっぽく思われたくなくて、セオドア様の前ではいつも少しおすまししていた。

「じゃあ、読んであげるね」

　セオドア様は絵本を読み始めた。声変わりはじめの掠（かす）れた優しい声に私は聞き入った。会うたびに背が高くなり、大人になっていくセオドア様の変化もまた、私は好きだった。

　六歳の私は、セオドア様の肩にもたれながらまどろみに落ちていく。声を聞いていないともったいないと思うけれど、心地（ここち）よくて……。

「クロエ！　クッキー持ってきたぞ！」

　兄の騒（さわ）がしい声がやってきた頃にはもう、眠（ねむ）りに落ちる寸前だった。咎（とが）めるような小声で、セオドア様がしぃ、と唇（くちびる）に指を立てた気配がする。

「眠ったよ。たくさん遊んで疲（つか）れたみたいだ」

　兄が顔を覗（のぞ）き込んでくる気配がする。私より六つ上の兄ノエルは、マクルージュ侯爵家の嫡（ちやく）男（なん）だ。兄がつんつんと私の頬（ほお）をつつく。指先から甘いバターの匂（にお）いがする。つまみ食いをしてきたのだろうか。

「起きるだろう、かわいそうだ」

「なんだよ……おれよりクロエの兄さんぶるなよ」

「僕はたまにしかクロエと会えないんだ。少しくらい、兄の気分にさせてくれないか？」

「ったく、にやにやしちゃって。……まあいいけどさ。こっちにいるときくらいお前にも、楽しく過ごしてほしいし。今……隣（りん）国（ごく）が色々面（めん）倒（どう）なんだろ？」

「ああ。……でも大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）さ。父の目の黒いうちは隣国の好きにはさせないだろう。家臣団も頼（たの）もしい」

　私は狸（たぬき）寝（ね）入（い）りをしながら、兄とセオドア様の会話に胸がぎゅっと切なくなった。当時の私は、二人が話している内容はよくわかっていなかった。けれど少なくとも、セオドア様が普（ふ）段（だん）はこうしてのんびり過ごせない立場なのは伝わってきた。

「……頑（がん）張（ば）るよ。父さんたちはクロエを僕の婚（こん）約（やく）者（しや）にしたいみたいだから」

　婚約者。突（とつ）然（ぜん）大人びた単語を耳にして、私はどきっとした。まだ憧（あこが）れでしかないふわふわとした夢が、急に現実の色を帯びた気がして。

「だよな、まあ……順当にいけばクロエはお前と結婚するんだろうな」

　兄まで真（ま）面（じ）目（め）な声（こわ）音（ね）で言うので、私はますます頭が冴（さ）えてきた。再び頬をつつきながら、兄は少し寂（さび）しそうに言う。

「……まだこいつが嫁（よめ）に行くなんて、ちっとも想像つかないけどな」

「僕もだよ。クロエは可愛（かわい）いけれどまだ妹みたいだ」

「だよな」

「……でも」

　セオドア様が私を見下ろしている気配がする。彼は優しい声で言った。

「いつか結婚するのなら、相手はクロエがいいな」

「まあおれも、お前くらいしか許したくねえな義弟（おとうと）になるのは」

「僕の方が年上だろう？」

「はは、こういう時ってどうなるんだろうな？　セオドアを義（に）兄（い）さんって呼ぶのか？」

「お前にそれを言われるのは嫌（いや）だな」

　兄とセオドア様は忍（しの）び笑いをする。兄が、私の頭を撫でた。

「まあ……最後に決めるのはクロエだ。父さんも母さんもクロエの意志を尊重するだろうし」

「ふふ、クロエに選んでもらえるようにならなくちゃね」

「おれが反対するかもしれないぜ？」

「あれ？　僕以外は嫌なんじゃなかったっけ？」

「ばっ……こ、言葉のあやだよ」

　ふわっと私の上に暖かなものがかけられる。セオドア様のマントだ。

　セオドア様はマント越しに、私の背中を優しく撫でてくれた。

「……クロエが幸せになるのが、僕は一番だ」

「そりゃそうだな。クロエが幸せになるのが、おれも一番だ」

　兄とセオドア様が微笑む気配がする。二人に見守られて眠るのは心地よい時間だった。

　──いつまでも、私たちはこうして過ごせると思っていた。

　兄は領主となってマクルージュ侯爵家の平和を守り、私はセオドアお兄さまのお嫁さんになる。両家の両親も仲良しで、みんなで笑い合って、楽しく領地を守っていく──未来を思うと、胸が温かくて、どこまでも幸せな気持ちに浸（ひた）っていられた。

　柔（やわ）らかな愛情に包まれて暮らす私は、心から幸せだった。

　優しい子ども時代は突然幕を下ろす。

　私が九歳になった頃。緊（きん）張（ちよう）関係が続いていたヘイエルダール辺境伯領と国境が隣接する隣国の間で、大規模な戦（せん）闘（とう）が勃（ぼつ）発（ぱつ）した。隣国による一方的な攻（こう）撃（げき）で被（ひ）害（がい）を受けた辺境伯領は、その日を境に国境防衛の為（ため）に抗（こう）戦（せん）せざるを得なくなった。

　戦闘は辺境伯領内だけに抑（おさ）え込まれていたけれど、王国中で戦争への機運が高まった。軍事に傾（かたむ）いた政治方針が宮（きゆう）廷（てい）議会で可決され、王都の貴族学校に通っていた兄も魔（ま）術（じゆつ）師（し）兵としての訓練を強制的に受けることになった。前線には出ないものの有事の戦闘要員としての予（よ）備（び）役（えき）扱いで、なかなか領地に帰って来られなくなった。

　国境から離（はな）れた私の暮らすマクルージュ領地ももれなく戦時体制の影（えい）響（きよう）を受け、持病を持つ母の薬がなかなか手に入らなくなった。

「ああ、今日も薬が届かないのか。このままでは……」

「あなた。私は大丈夫。どうか無理をしないで」

「何を言う。お前が元気でなければ、わしは……」

　私に隠（かく）れて二人が深刻な顔で話し合う日も増えた。子どもながら、世間の不安な情勢を強く感じていた。兄にも、セオドア様にも、会いたくて仕方なかった。

　たまらず父に尋（たず）ねた。

「お父様。セオドアお兄──セオドア様にはもうお会いできないのですか？」

「……クロエ……」

　父は目を見開き、そして顔をこわばらせた。傷ついた顔をしているように見えた。

「……彼のことはもう、忘れなさい」

　父は二度と、彼の話を私の前でしなくなった。私も父が悲しい顔をするのを見たくなくて、これ以上セオドア様の話はできなくなった。

　一時休戦まで二年を要した。母が病（びよう）没（ぼつ）し弔（とむら）いが終わった頃（ころ）、私は新聞で、セオドア・ヘイエルダール辺境伯令息と隣国の第三王女の婚約が決まったと知った。当時私は一一歳。もう二度と彼に会うことはないのだと、理解できる年（ねん）齢（れい）になっていた。

　時を移さず父も命を落とした。戦時体制下で忙（ぼう）殺（さつ）され、過労が祟（たた）ったところに流行（はやり）病（やまい）に罹（り）患（かん）したのが原因だった。マクルージュ侯（こう）爵（しやく）家は兄と私、二人ぼっちになった。

　一八歳で爵位を継（つ）いだ兄は私のため領地に戻（もど）ろうとした。しかし悪い巡（めぐ）り合わせは続く。同時期、宮廷議会は国家魔術師新法を制定した。休戦期間に国の軍事力を高めるため、魔術師の才能を持つ者全（すべ）てに強制的に五年間の魔術師役を課すことにしたのだ。

　兄はマクルージュ侯爵位を形ばかり相続したが、宮廷の命令により魔術師役の間は領地に戻れなくなった。

　残されたのは、未婚の一二歳の私一人。

　私を預かろうとする親（しん）戚（せき）はいくつか名乗り出てくれたけれど、どれも不思議と横（よこ）槍（やり）が入って頓（とん）挫（ざ）した。どうも宮廷議会が私を『将来魔術師を輩（はい）出（しゆつ）する可能性のある子女』として手（て）駒（ごま）にするため、他（ほか）の魔術師の家（いえ）柄（がら）に嫁（とつ）がせようとしていたらしい。

　私の嫁ぎ先の最有力候補が老年の王族であり、さらにその次の結婚相手まで決められていると突（つ）き止めた兄は、魔力を暴発させるほど怒（おこ）った。

「ふざけるな！　クロエをなんだと思ってるんだ!?　戦争のためにあっちで子を産め、こっちで子を産め……だと!?　たらい回しにする道具じゃねえんだ！」

　兄はこの時すでに新人魔術師として頭角を現し始めていた。怒（いか）りで魔力を放出させ、魔力を貯めるために長く伸（の）ばした髪（かみ）が風を帯びて広がっている。

　机を叩（たた）き拳（こぶし）を握（にぎ）りしめると、爪（つめ）が食い込んだ手のひらから血が溢（あふ）れた。

「お兄さま、怪（け）我（が）をしているわ、落ち着いて……」

「……落ち着けるか。召（め）し上げられたらどうなるか。ただ魔術師を産むだけに利用される。それに俺を手駒にするための人（ひと）質（じち）にもさせられる……くそ……最後に残った妹まで、めちゃくちゃにされてたまるかよ……」

　兄は私を守ろうとあちこちを駆（か）けずり回って奮（ふん）闘（とう）した。しかし兄もまた、後ろ盾（だて）のない一八歳の若者でしかなかった。

「ノエル坊（ぼつ）ちゃま、お話がございます」

「……サイモン」

　ボロボロになった兄と、父の腹心だった家令のサイモン。二人は父の執（しつ）務（む）室で二人きり、長い時間をかけて話し合い──最後に、私を一次的に親類の家に契（けい）約（やく）結婚で嫁がせる苦（く）渋（じゆう）の決（けつ）断（だん）をした。

「クロエ。俺を恨（うら）んでもいい」

「……お兄さま？　一体どうしたの……」

「ストレリツィ侯爵家に嫁いでくれ。『白い結（けつ）婚（こん）』で……お前を守るしかない」

　白い結婚──書類の上だけで婚姻関係を結ぶだけの契約結婚のことだ。

　兄はそれから、昏（くら）い目をして私に言い聞かせた。

　兄が自由の身になるまでの、五年。私を白い結婚の契約妻として保護すれば、兄の相続したマクルージュ侯爵家全ての財産を、相手に譲（じよう）渡（と）するという取引だった。

「私のために、財産を捨ててしまうの……？」

「俺はこれから宮廷魔術師として成り上がると決めた。爵位と金さえあれば最低でも王都に屋（や）敷（しき）を建てられるし、離（り）縁（えん）後のクロエを迎（むか）えることだってできる。領地の財産はいずれ取り戻せばいい」

　それから兄は、兄の出世の計画について語ってくれた。

　魔術師役は五年の強制だが、そこで志願し合格すれば正式な宮廷魔術師として働くことができる。その働き次（し）第（だい）では出世が期待できる上、宮廷で顔を広くするには最も効率の良い方法だった。

「宮廷で成り上がるには領地経営や社交界はむしろ足（あし）枷（かせ）だ。しばらく領地を預けるようなもんだと割り切るよ。嫌だけどな」

「そんな……」

「クロエ。領地は取り戻せるが、お前の人生は取り戻せない。……不服だが……白い結婚ならまだ、未来がある」

　兄の瞳（ひとみ）には、隠しきれない静かな怒りがこもっていた。兄は私を見ながら自分自身に誓（ちか）うように口にする。

「五年だ……約束する。五年後までにはどんな手を使ってでも、俺は宮廷魔術師として成り上がる。五年後までに金も地位も手に入れて、クロエが自由に選びたい道を選べるようにする。それが俺の、マクルージュ侯爵家を相続した者としての誓いだ」

　結婚相手のストレリツィ侯爵家は、マクルージュ領と隣（りん）接（せつ）した、長年諍（いさか）いの絶えない家だ。母が存命の時、王都からの薬が届かなくなったのはストレリツィ家のせいではないかと怪（あや）しまれており、私たち兄妹（きようだい）にとっては複雑な感情のある侯爵家だった。

「クロエ。俺が傍（そば）にいてやれなくて、ごめんな……」

　声を震（ふる）わせた兄の涙（なみだ）を見たくなくて、私は咄（とつ）嗟（さ）に兄にぎゅっと抱（だ）きついた。兄は私を強く強く掻（か）き抱（いだ）いて、声を殺して泣いているようだった。

　兄の肩（かた）越（ご）しに、後ろに立っていたサイモンが強い眼（まな）差（ざ）しで私を見つめ、頷（うなず）く。

　その二人の様子に、私はこれから地（じ）獄（ごく）に行くのだと否（いや）応（おう）なく悟（さと）った。

「……大好きよ、お兄さま。お兄さまもどうか無事でいてね」

　兄の胸の温（ぬく）もりに顔を押し付けながら、思い出すのは温かな子どもの頃の記（き）憶（おく）だった。あの幸せな日々は二度と戻らない──そう、思い知らされた瞬（しゆん）間（かん）だった。

　私の一三歳の誕生日。嫁ぐ日は雨だった。

　サイモンと兄と三人で馬車に乗り、沈（ちん）黙（もく）のままストレリツィの屋敷に向かう。

　ふと窓の外を見た時だ。

　麦畑の向こう、雨で霞（かす）んだ丘（おか）の上に人が立っているのが見えた。顔も見えないし、馬車はあっという間に通り過ぎてしまう。

　ただの領民かもしれない。

　けれど雨の中ただ一人立つその人は、まるで私の結婚を見送っているように見えた。同情しているように感じた。あまりにも悲しそうに見えたのは、私の気持ちを投（とう）影（えい）しているからだろうか。

　空は暗い灰色をしていた。空の色にまた、懐（なつ）かしい銀（ぎん）髪（ぱつ）の色が重なった。

　──セオドア様。どうか今、お幸せでありますように……。

　ストレリツィの屋敷にたどり着いた私に、出（で）迎（むか）えた男は顎（あご）で入るように示した。栗（くり）色（いろ）の髪を撫（な）でつけ、不（ふ）機（き）嫌（げん）そうにした鷲（わし）鼻（ばな）の男。

　私の夫となる人──ディエゴ・ストレリツィだった。

「何を突っ立っている、いくぞ」

　冷たい声が私にかけられる。隣（となり）で兄が歯（は）噛（が）みするのがわかる。

　私は心に蓋（ふた）をした。そして地獄への一歩を踏（ふ）み出す。

「はい、ディエゴ様」

　もう二度と戻らない蜂（はち）蜜（みつ）のように甘い思い出を──心の内に仕（し）舞（ま）い込んで。