乙女ゲーム世界の負け侯爵、〔目隠し皇女〕の魔術教師となる ～かつて主人公に攻略されなかった負けヒーロー、辺境貴族として怠惰に暮らしていたのに主人公の娘である皇女殿下の魔術教師を任されてしまう～

第２話 エンディング後の世界で

　――十六年が経った。

　『エクレウス皇国』と『デネボラ連合帝国』の戦争が終わってから、十六年。

　『帝国空中戦艦グロワール』での決戦の後、『エクレウス皇国』と『デネボラ連合帝国』の間で和平協定が締結。

　帝国軍は事実上敗北を認め、自国へと戻っていった。

　戦後、ゲームで語られたようにグレイは救国の英雄として祭り上げられ、皇位を継いでエステルと結婚。

　国に平和と活気が戻り、死線を潜り抜けた俺たちはようやく安寧を手にしたのだ。

　そして――無論、俺もそんな安寧の中で十六年を過ごしたワケで。

「ふわぁ～あ……。今日も領地は平和なようで、大変結構」

　現在、俺クーロ・カラムの年齢は三十二歳。

　戦場を駆け抜けた青春時代の若さはどこへやら、もうすっかり中年の仲間入り。

　今はしがない辺境侯爵として、ハーフェンという小さな領地を治めている。

　そう……こうして小さな屋敷に引きこもり、自室の大きなソファに寝そべって、盛大にあくびをするのも仕事なのだ。

　”我が領地は今日も今日とてこともなし”を確認して、ぐだぐだと怠惰に一日を過ごす。

　まったくもって立派なお仕事である。

　あとは茶と菓子でもあれば完璧だが、自分で用意するのは面倒くさいなぁ。

　だからこのままゴロゴロしていよう。

　うん、そうしよう。

　――クーロ・カラムとしてこの世界に転生した俺は、戦後に皇王グレイから侯爵の地位と辺境の領地を賜った。

　この恩賞は俺自身が申し出たものだ。

　グレイからは「参謀として、これからも一緒に国を支えてほしい」なんて誘われたけど、「戦後は静かに暮らしたい」と適当な理由をつけて断った。

　……グレイのことが憎いとは思わない。

　彼は底抜けにいい奴だし、なんなら今でも親友であり戦友だと思ってる。

　正直、誘いを断ったことにちょっと罪悪感すら感じてる。

　だが――とにかく俺は、エステルの傍にいられなかったのだ。

　グレイの手を取る彼女を、どうしても直視できなかった。

　見てられなかったんだよ。

　……我ながら情けない話だ。

　とはいえ、皇都から離れた田舎暮らしは気に入ってる。

　都会に比べれば辺境領主なんてやることは少ないし、大抵のことは執事がなんとかしてくれるし。

『――クーロ様、いらっしゃいますか』

　丁度その時、部屋のドアがコンコンとノックされる。

　噂をすれば執事殿の登場だ。

「ああ、入っていい」

『失礼致します』

　ドアを開けて入ってきたのは、もう十六年も俺の執事をやってくれている老紳士セルバン。

　既に八十歳を超える白髪白髭のご老体だが、田舎育ちで丈夫なためか身体は元気そのもの。

　執事業務を引退することなく、今も領地運営を手伝ってくれている。

「おやおや、また昼間からゴロゴロと自堕落な……。たまには剣の鍛錬でもされてはどうですか」

「いいんだよ、領主が退屈そうな方が領民は安心できるってもんだろ？」

「相変わらず口だけはお達者で。ところで、お手紙が届いておりますぞ」

「へえ、どこから？」

「プロヴラン領のオーレマン様からですな。おそらくご縁談の返答に関してでございましょう」

「その手紙、暖炉で燃やしておいてくれ」

　ソファでゴロゴロしたまま、俺はサラリと言い捨てる。

　それを聞いたセルバンはため息を漏らし、

「またそのような……」

「俺はどこからも縁談を受けない。いつも言ってるだろ」

「いつまでも領主に奥方がおられないとあっては、民に示しがつきませんぞ。それに土地を引き継ぐご子息はどうされるのです」

「俺が孤独死したら、どうせ皇都の適当な貴族が相続するさ」

　実際、ハーフェンを治めていた先代領主家は帝国の侵略によって一族が断絶。

　相続人を失っていたために、俺が領主になれたという経緯もある。

　要は建前さえあればどうとでもなるのだ。

「ともかく俺は縁談なんて受けないからな。話が済んだんなら昼寝でもさせてくれ」

「……クーロ様のお心には、それほど忘れられないお方がいらっしゃるのですか？」

「……」

「それではいつまでも孤独なままです。いい加減、過去の呪縛を斬り捨てなされ」

　俺は答えない。

　セルバンに昔のことは話していないが、彼は薄々勘付いているようだった。

　――エステルは、俺が生まれて初めて本気で好きになった女性だった。

　どうして彼女に惚れたのか？

　彼女のどこに絆されたのか？

　俺がクーロ・カラムという攻略対象（メインヒーロー）の一人だから愛したのだろうか？

　元から彼女を好きになる仕様――いや運命だったのだろうか？

　正直、上手く説明できない。

　ただ初めてエステルの朗らかな笑顔を見た時、俺は心奪われたのだ。

　もはや彼女のことしか目に映らなくなるほどに。

　……だが、所詮は未練だ。

　彼女はグレイを選び、彼と添い遂げた。

　俺は彼女を忘れ、異なる道を歩むべきなのだ。

　頭ではそう理解しているのに――

「わかりました。先方には爺やから断りのお返事をしたためておきます。それでよろしいですな」

「……ああ、頼む」

　俺の短い返事を聞くと、セルバンは部屋から出て行こうとする。

　すると、その時――

　ドン、ドン！

　――というノック音が、屋敷の中に響き渡る。

　誰かが正面玄関のドアを叩いたらしい。

「おや……？　来客ですかな？」

「ん～？　今日は誰とも会う予定なんてないはずだけど」

「見て参ります」

　セルバンは様子を見に、部屋を後にして玄関へと向かう。

　しかし――僅か数分と経たぬ内に、

「――ク、クーロ様！　大変、大変でございますッ！」

　老体に鞭打つように息を切らせ、焦り切った顔で彼は戻ってきた。

　もう全力でダッシュしてきたのだろう。

「!?　どうしたセルバン！　敵か!?」

　ただならぬ彼の様子に、俺はソファから飛び起きる。

　そして部屋の片隅に立て掛けてあった剣を掴み、鞘から引き抜こうとした。

　だがその直前――

「……安心してくれ、剣は必要ない」

　聞き覚えのある声が聞こえた。

　やや低めで男らしい、けれど優しい喋り方の声。

　同時に、全身を布（コート）で覆い隠し、頭にもすっぽりとフードを被った長身の人物が部屋へ入ってくる。

　――俺には一瞬でわかった。

　彼の正体が。

　いや、わからないはずがない。

　俺にとって、あらゆる意味で忘れられない”友”なのだから。

「お前……グレイ・エクレウスか……!?」

「久しぶりだね、クーロ」

　彼はフードを払い、その素顔を見せる。

　短く切った金色の髪、

　白い肌に蒼い瞳、

　そして紳士という言葉がぴったりな優男風の顔つき。

　常に微笑を絶やさず、なのに一分の隙も感じさせない、まるで牙を隠した獅子のような雰囲気の持ち主。

　あの頃からまったく変わっていない。

　そう――目の前に現れたのは、この国の最重要人物にして治世者たる皇王グレイ・エクレウスその人だったのだ。