黒界異人伝・生命の戦争 〜転生20年目の冒険譚〜

生きること

「龍神さん、終わったみたいですよ」

アレイに声をかけられ、意識が浮上した。

あれから、一時間も経ってない。…たぶん。

顔を上げると、すごいことになっていた。

緑色や黒色、あるいは水色の体を持つ創造されし者（リヒトーラス）がずらっと並んでいる。

さながら、軍隊のようだ。

「おぉ…なかなかなことになってるな。これ、全部でいくらくらいいるんだ？」

「3000人よ。これにカイナの軍を足せば4000人、奴らのちょうど2倍になる」

「2倍か…まあいいだろう」

すると、シルトは何やら不機嫌になった。

「敵の2倍の兵が欲しいって言ったのは、あなたでしょう？」

「…だったな。まあいい。ところで…」

俺は、シルトの身なりについてずっと気になっていた事を言った。

「なに…？」

「あんた、一体何歳なんだ？妙にロリっこなお姿をしてるが」

この魔女さんは、今までに会ってきた皇魔女連中…カイナやルナーズと比べると、明らかに背が低いし、声も高い。

ひょっとしたら、まだ10代半ばとかかもしれない…いや、それはそれでいいんだが。

「え…？」

「あー、もしかして元々身長低いタイプか？なら仕方ないな。てか、よく見たら変な所だけ大きいじゃんか。そこは、アレイと違うな」

何やらアレイが反応してきたような気もしたが、続けた。

「俺の経験上、20前後の魔女は大抵170はある。あんたはどう見てもそんなにない…けどまあ、一応魔女か。そうすると、体重が気になるな。あんた、体重は…」

そこまで言ったとき、カイナが何やらわめき出した。

「あー、失礼！その辺にしてくださらないかしら…」

しかし、カイナは言い切れなかった。

シルトが、突然キレたからだ。

「…ずいぶんと言ってくれるわね！特別扱いしているからって、図に乗らないでもらえるかしら！」

え？と困惑している間にも、シルトは怒り心頭で続ける。

「あなた…私を冒涜するからには、相応の報いを受ける勇気があるのでしょうね！」

「…え？は？」

いや、そもそも何でキレてんだこいつは…。

全くもって、わからない。

そんな俺の様子が気に障ったのか、シルトはますます怒った。

そして、「この戦いが終わったら覚悟しなさいよ！」なんて言って、いなくなった。

あまりにわけがわからなかったのでアレイに助けを乞うたが、何故かこちらにもキレられた。

「はあ…？逆にわからないんですか！？あんなこと言われたら、怒って当然です！私もそうですけど、どんなに親しくなっても、最低限のマナー、礼儀というものがあるでしょう！」

「礼儀…？」

申し訳ないのだが、そういうことは理解しかねる。

俺は、人間の時から、礼儀とかマナーとか、空気を読むとかって事ができないのだ。

首をかしげる俺か、はたまたシルトの如く怒る彼女を見かねたのか、カイナが彼女に「アレイさん、落ち着いてください。彼の性格を考えてあげてください…」とフォローを入れてきた。

するとアレイはため息をつき、落ち着いた声で話しだした。

「大して親しいわけでもない女の人に年齢や体重を聞くのは、常識的には考えられないことです。それと、多くの人は、体格や身長について言及されたり、誰かと比較されれば不快に感じます」

なるほど、それはそうか。

何でそんな考えに至るのかわからんが、とりあえず世間一般の考えではそうなんだった。

となると、シルトに謝らなければなるまい。

「で、君はなんでそんなキレてんだ？」

すると、アレイは「はあ…？」と言いながら、恐ろしい目で俺を見てきた。

「…アレイ？」

「もういいです！こんなに常識がない人だなんて思いませんでした！」

アレイは怒りながら、シルトの後を追うように走っていってしまった。

「あ、おい…！」

何だ…

俺、何かしちまったのか。

別に、悪気はないのだが。

ふと、昔のことを思い出した。

もうずっと昔…人間の子供だった頃の話だ。

俺は幼い頃からゲームと読書が好きで、いろんなジャンルの事に関して結構な知恵をつけていた。

年長の頃には、保育員たる大人とタメを張れるレベルの知識を持っていて、他愛のない雑談のような話ですらも、大人とすることが多かった。

周囲からは、物知りだともてはやされた。

一方で、同級生とは上手くいかなかった。

どういうわけか、友達が出来なかった。

話していると、何故か相手がいきなり怒る。

あるいは、話がつまらないとか言われる。

普通にしていれば、変わってると言われる。

空気が読めないと言われ、のけ者にされる。

しまいには、いじめのターゲットにされた。

それでも、俺は諦めなかった。

人と話すのが好きだったのもあるが、それ以上に…

友達が、仲間が、欲しかった。

だが、それはとうとう叶わなかった。

だから、俺は人と関わるのをやめた。

自分の世界に籠り、暮らす事にした。

でも、一体どうしてそうなったのか…

全くもって、原因がわからなかった。

仕事に就いても、色々と苦労した。

19の時に自閉症（アスペルガー）だとわかるまで、俺は…

突然、肩を軽く叩かれた。

それは、カイナの手だった。

「…？」

「龍神さん。あなたは、なぜ彼女らが怒ってしまったのか、わかりますか？」

わかるわけがない。

いや、何となくはわかる。

でも、上手く言葉に出来ない。

「きっと、薄々わかってはいらっしゃるでしょうね。でも、上手く言葉にならない。そうではありませんか？」

「…なんでわかるんだ」

「以前、勝手ながら異能を用い、あなたの過去を拝見させていただきました。…色々と、困難の多い生涯を辿ってこられたようですね」

「…」

ため息をつき、座り込む。

カイナは少し遅れて、俺の隣に座り込んだ。

「私、以前は冒険者でしたが、さらにその前…転生する前は、先天性の精神障害を持つ人間でした。そしてそれがもとで、正しき道を外れたのです」

「え…？まさか、あんたは…！」

「ふふっ…」

カイナは口に手を当て、かすかに笑った。

「ええ、私は元殺人者です。もっとも私は狂信者…かつてのあなたとは別の種族でしたが」

なるほど…そういうことだったのか。

元々、この魔女に初めて会った時から、妙な親近感を感じてはいたのだが。

「私達のような者にとって、生きることはとても大変なことです。社会からはぐれ、生きる道を見失ってしまうのも、致し方ないでしょう。かくいう私も、かつては詐欺や盗みを働いて、日々を生きていました。あなたが強盗殺人を行っているのも、否定はしません…そうでもしなければ、生きていけないのでしょうから」

その通りだ。

俺は、どうしても社会の中で生きていけなかった。でも、命を捨てる勇気はなかった。だからこそ、こうして日々を生きている。

許されない行為なのはわかってる。でも、やめることはできない。

なぜなら、それは自殺に等しい事だからだ。

「人の気持ちを理解するのは、確かに難しい事です。ですが、だからこそ私達は他の人よりも優しくなる事ができるのだと、私は思います」

「それは、どういう意味だ」

「私達には、人の気持ちは掴めない。であれば、手当たり次第にやるしかないでしょう。小さな穴の中に落としたコインを拾うように、手探りで徹底的にやるしかないのです。私の言っている意味がわかりますか？」

「…ああ」

さすがにそこまで馬鹿ではない。

「礼儀やマナーというものは、確かに難解です。ですが幸いにも、私達でもなんとか習得することができる程度のものです。逆にこれがなければ、私達は本当に人と繋がる手段を失ってしまう。真の孤独が辛いものであること、あなたならわかるでしょう？」

返事が出来なかった。

俺は今まで永い孤独を経験してきた。

そして、それを寂しいと思った事はない。

だが、きっとどこかで思っていたのだろう…気づいていなかっただけで。

だからこそ、アレイとの旅が楽しいと思えているのだろう。

彼女は、何もかもが俺と対照的だ。

なのに、劣等感を感じたりということがまったくない。

これも、考えてみれば新鮮な感覚だ。

これが、どういう意味なのかはわからない。

しかし、少なくともこれだけはわかる。

今、俺が生きることは、アレイを最後まで守り抜き、生かすことだ。

「…」

俺は立ちあがり、言った。

「俺は、知らずして酷いことを言っていたのかもしれない。今から彼女らの所に行って、謝ってくる。…ありがとな、カイナ」

「いえいえ、いいのですよ。彼女たちも、きっとあなたを嫌いになったわけではありませんから」

カイナの最後のセリフは、確かな事であるような気がした。