研魔職人と心の醜怪王子

第12話 穢れている方が心地いい

　原石は強烈な光を放ち、注視していた人間達の目を眩ませた。

　光が徐々に弱くなり目を開けることが叶うと、巨大な原石は王子の身体に取り込まれた後だった。

　潰れた胸は元に戻り、若き王子は静かに目を覚ます。

　王子が半身を起こすと、宰相が彼の肩から胸にかけて異常がないか探った。

「王子？　王子！　正気に戻られましたな!?」

　王子は今までと違い、表情が穏やかな顔つきになった。

　その顔をつきを見て私は、研魔作業が成功したことを確信する。

　次に王子は感情の泉が決壊したのか、呆然としながら溢れんばかりの涙を流す。

「余は……余は、取り返しのつかぬことを……」

　宰相が王子の肩に手を添えてなだめた。

「王子、何も気にされることはありませぬ。この宰相が常にお側におりますゆえ。さぁ、今はゆっくりとお休みを」

「しかし、余は……我が父を」

「わかっております。何も心配はいりませぬ」

　宰相の慰めが、やたらと引っ掛かる。

　"わかっております"だと？

　王子に眠るよう促すと宰相はこちらへやって来た。

「さぁ、ダーケスト殿。全て上手くいった！　報酬はたんと弾もうではないか」

「宰相。私は研魔作業中に王子の深淵を垣間見た。あれは――――」

「研魔士の世界では知り得た顧客の秘密は公言しないと、鉄の掟があると聞いたのだが？」

　私はそれ以上の追及をやめた。

「えぇ。秘密はこの世が終わりを迎えるまで公言しませぬ」

　機嫌が良い宰相は饒舌になり、未来の展望を語る。

「先代の王はやり方が古く、政治や国民を力で支配するお方だった。これからは新たな王が、この国をより良く生まれ変わらせる。期待しておれ！」

　どいつもコイツも、性根が腐ってやがる！

　何にせよ、これで私はお役御免だ。

　早く家路に着いて自分の心を癒し、穢れを静めたいものだ。

　宰相は去り際の私へ一声かける。

「のう？　恫喝のダーケストよ。このまま城専属の職人にならぬか？」

　私の答えは、はなっから決まっている。

「光栄だが――――願い下げだね」

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　報償金こそ出なかったものの、報酬は当初の話通り相場の三倍で貰った。

　申し分ない額なのだが、この報酬にはおそらく"口止め料"も含まれているに違いない。

　これで工房の修繕費をまかなえるが、いまいち気分が晴れない。

　結局、仕事をやりきっても、喉の奥に何かがつっかえたままで終えた。

　私は朝一で恐竜便に乗り、昼の太陽で焼き魚（グリル）にされる前に帰ろうと考えた。

　荷車（にぐるま）に揺られながら、次第に丘へ消えて行く城を眺め黄昏る。

　心の穢れは大罪を意識させない。

　しかし、研魔され清らかな心に戻った王子は、自身が犯した罪に耐えられるだろうか？

　かつて、犯罪に手を染めた人間の研魔作業をしたが、過去に犯した罪を悔いて自らの手で命を絶った者がいた。

　無垢な王子の未来は、どこへ向かうのか？

　上流階級と下層階級。

　弱肉強食。

　適者生存。

　この理不尽な世界で潔癖な魂を持ちながら生きていくのは、いっし纏わぬ姿で炎へ飛び込むのと同じだ。

　青虫がサナギになり蝶々へ成長することを"変態"と呼ぶらしい。

　人が成長し環境に合わせて生き方を変えること表すなら、心の変態と言える。

　穢れは悪しき世界に適応し生まれ変わる為、心が獲得したサナギという鎧なのかもしれない。

　研魔士の仕事は、その鎧を剥がすこと。

　それは正しいことなのか、はたまた、過ちなのか。

　人より長く生きているが、いまでも自分の選んだ道が間違っていたのではないかと迷う。

　私が、もし神なら迷える子羊に、こう答える。

　清潔な心では、この冷徹で残酷な世界を生きていけない。

　心が穢れている方が居心地が良い、と――――。