研魔職人と心の醜怪王子

第10話 必殺！ 研削水流

　使用人が酒の代わりに急いで水を持ってくると、私は腰から吹き矢の筒を取り出して、眠り薬の矢をグラスへ打ち込む。

　酒の回りもあってか、王子は水を飲み干すと、直ぐにベッドへ行き倒れ込んだ。

　天井から床に降り立つと、慌てふためく宰相へ聞く。

「用意はしてありますかな？」

「そなたの指示通り、新たな作業場を用意した」

「お心遣いに感謝します」

　私は無邪気な寝顔を見せる王子の胸に両手をかざし、魔力を集中させる。

　心の原石を取り出すのは、かなり骨だ。

　腹の底から魔力をひねり出して、全身全霊で深淵に眠る原石を取り出す。

　王子の全身が闇のオーラを放ち、その胴体に邪悪な渦が巻いていた。

　周辺にも影響が現れ、黒い風が室内を荒らす。

　城の自室が暗黒に包まれる中、王子の風穴から巨大な石が浮き出た。

　拳大の宝石とは比べ物にならない原石。

　両手を広げてようやく掴める原石を、手袋をした手で捕まえる。

　黒い風も暗黒のオーラも消えると、自然と口にする。

「一丁上がり」

##

　城の工房から大浴場へ作業場を移した。

　使用人や兵士達が利用する共用の浴場は、立ち入りを禁止する命が出ている。

　大浴場にある浴槽は沼地のように広い。

　今は誰も利用しないが、浴槽には水がたっぷりと張られ、中央には樽が沈めてあり、その上に王子の黒い原石を乗せた。

　宰相は先が待ちきれないとばかりに、質問してくる。

「工房ではなく大浴場で研魔作業をするのか？　しかも、浴槽に湯ではなく水を張るのは何故だ？」

「今回の研魔は一筋縄ではいかないんでね。手作業では難しい。荒業が必要になる」

「うーむ、大事（おおごと）だな。して、王子の生命は、いつまで持つのだ？」

「そうさな、時間で言うなら五時間……」

　魚人と人間では時の概念が違う。

　時間なんてかしこまった言い方をしても、飲み込めねぇか。

「今からだと、太陽が城から見える山に沈み、赤い日差しが夜の闇に消えるまでだ。さあ、作業の邪魔だ。出た出た！」

　宰相や取り巻きの兵士を追い出すと、私はローブを脱ぎ捨て全身の鱗を晒して、水の張られた浴槽へ入った。

「それじゃぁ、気張って行くか」

　水の中へ顔を突っ込むと、酒をかっ食らうように飲み始める。

　あっという間に体型は豚並みに丸々太った。

　私の祖先はトラフグと呼ばれる魚だ。

　海水を体内に蓄えて、でっぷりと太ることで知られている。

　たるんだ体をどっしりと据えると、勢いをつけて放流。

　名付けて『研削（けんさく）水流』

　私の体には肺や胃袋とは別に、水袋という臓器が備わっている。

　体に溜めた水を一気に吐き出し、頑強な鉱石を削ったり砕くことが出来るのだ。

　研削水流は強さを増して、激流が流れる音から金属が擦れる甲高い音へ変わり、サーベルのように細く尖る。

　樽に乗せた原石の穢（けが）れは、みるみると剥がれていく。

　今の私は荒波から出現した海竜。

　凶器そのモノだ。

　水流を出しきり体がしぼむと、再び浴槽の水を吸い上げて放出。

　しかし長い時間、水流を出し続けるのは宝石の研削同様、私の体力も削る。

　窓の外を見ると、落ちた太陽が山の頂上へ差し掛かった。

　三時間くらい過ぎたか？

　休みを挟んで次の長期戦に備えたいが、そんな暇はない。

　この身が引き裂かれる直前まで、全身全霊で削り通す！

　時間を気にすると、吐き出す水流がより力強くなった。

　すると、穢れが一枚岩のように剥がれ、黒い布切れが宙を漂う。

　それはユラユラと滞空するも、空気に触れて徐々に小さくなっていくが、なかなか消滅しない。

　身動きの取れない私の元へやってくる頃には、枯れ葉ほどの形になったが、消滅することなくこちらへたどり着き、腕に漂着した。

　しまった!?

　焦りで水流の勢いが強すぎた。

　腕に穢れが染み込み、私の心がかき乱される――――。