研魔職人と心の醜怪王子

第9話 燃やせ！ 職人魂

　突飛な返しで宰相は、きょとんとして黙る。

　咳払いして言い直した。

「王子は死にませぬ。これでも、一世紀近く研魔士を続けて来た身です。この依頼、やりきって見せましょう」

　宰相の半信半疑の眼差しが痛いほど伝わる。

「一縷（いちる）の望みに王子の命は賭けられぬ」

「では良いのですか？　穢れを放っておけば王子は心身共に病に伏せるかもしれませぬ。病（やまい）は気からと言いますからね。いや、それ以前に他者を信じられず見るもの全て敵と見なし、官民問わず虐殺するかもしれない。はたまた、隣国が侵略する妄想に取りつかれ、他国へ攻めいる可能性があるやもしれません」

　宰相はため息と共に諦め、決断する。

「……本当に、やりきれるのだな？」

「神の次は悪魔にでも誓いますかな？」

「やれやれ、研魔職人の世界はわからぬが、知恵も技術もないワシには何もできぬ。しからば、そなたに全て委ねよう」

「仰せのままに」

　話の落としどころを見いだすと、宰相に背を向け工房へ歩き出そうとしたが、老人の小言が足を止めさせた。

「しかし、城専属だった職人のずさんな仕事ぶりに、ほとほと呆れるわい。与えられた使命を放棄した挙げ句、あの世に逃げるとは」

　聞き捨てならねぇ――――職人としての逆鱗に触れたな。

　私は宰相へ威圧するように歩み寄り、恫喝した。

「そいつは違うな！　王子の原石（こころ）はイビツな形をしていた。心の原石を根こそぎ取っちまうと、その人間は死ぬかもしれない。だから専属の職人は、原石の一部、心の宝石を抜き取り研魔して、王子の胸に戻しては、すぐ次の宝石を原石から取り出していた」

　宰相は負けじと睨み返すが、こちらの気迫が押し返す。

「新たに研魔している間、最初の研魔した宝石は穢れで再度、黒くなっていく。そして最初に研魔した宝石を取り出し穢れを落とすと、またも同じ宝石の研魔を繰り返す」

「んん？　それでは作業にキリがない」

「あぁ、永遠に終わらねぇよ。でも専属の職人は、それを承知で作業してたのさ。王子の身を労（いたわ）り、生涯をかけて王子の心に寄り添うと決めたんだろうよ。引き換えに、自らの心が穢れで死に向かっていた。それも解ってて仕事してたのさ」

　宰相は理解し難いと顔で訴えていたので、私は啖呵を切る。

「なぜ、私らのような仕事バカが職人と呼ばれているか、ご存知か？　生涯かけて見つけた職業に誇りを持っているからだ！」

「わ、解った、解ったぁ！　非礼を詫びよう。失言を撤回する」

　宰相の肩が一回り小さくなったように見えた。

　この流れで聞くのは妙たが、作業に入る上で知っておきたいことがある。

「なぁ、あそこまで王子の心が穢れるのは、何か理由があるはずだ。昔、何かあったのかい？」

　宰相は露骨に視線を外し、窓の景色へ逃げ道を探す。

　この無言に答えはないと解り開き直る。

「まぁ、いいさ。王族ってヤツにはいろいろあるんだろうよ。なんにしても、やりかけの仕事が片付けられるしな」

　宰相は私の覚悟を再度、確かめる。

「わかっておろうな？　王子の命を失う事態になれば……死罪は免れぬぞ」

　私は何も答えず、きびすを返して宰相に背を向けると、研魔作業の準備に取りかかる。

　言われなくても解ってらぁ。

　だがもう、職人魂に火が着いちまった以上、やりきるか死ぬまで止まらねぇ。

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　まだ昼だと言うのに王子は自室で果実酒をあおっていた。

　宰相は戸惑いつつも王子へ酒を進める。

「えー……王子。酒はほどほどにして、こにらの酒で最後にされては？」

　宰相は使用人がトレーにのせたグラスの酒を見せる。

　王子は呂律の回らない舌で答えた。

「もう酒はよい！　水を持ってまいれ」

「さ、さように」

　宰相は目線だけで天井を見て、こちらの顔色を伺う。

　当の私は天井で工事中の足場に隠れながら、下の様子を観察していた。

　王子の機嫌を損ねてしまった以上、近づくのは難しく、宰相に協力してもらい眠り薬の入った酒を飲ませようとするが、この始末。

　私は魚眼も口の牙もむき出しにして、言葉を発することなく「早くしろ」と、神の下す雷（いかずち）のように恫喝した。

　宰相も王子の目を盗んで、同じように顔で「待っておれ」と返して来た。

　しかし、これでは埒（らち）があかない。

　やはり重要な仕事は自分でこなさなければ。