竜を撫でる

08 竜騎兵

　スピナーの腹の中で、裸にひん剥（む）かれて朝を迎えたレイナード。全身に血と獣臭さがこびりつき、服と顔を洗う。

　肌着だけはなんとか履いているが、動いていようが寒さで奥歯を震えさせる。

　その間、スピナーの背に残った薪を集めてディアナは手際よく火をつける。その仕草は石弓（いしゆみ）で倒れる前の日と同じである。

　震えながら飛び散る火の粉に騒ぐレイナード。

　ディアナは持ち前の力で地竜の屠体（とたい）を転がして、分厚い皮を剥ぎ取る。ひと仕事終えると、鍋に雪を入れて湯を沸かし、地竜のふとももの肉をくり抜いた。

ディアナ「これを朝食にしよう」

レイナード「服を着ろ！　せめて下着を」

ディアナ「育ちがいいと小うるさいな」

　ディアナはレイナードの小言を皮肉って笑った。しかしレイナードはそんな侮辱にもまったく反応しない。

レイナード「…これからどうしたらいい？」

　頭を抱える。

ディアナ「私に思考を委（ゆだ）ねるのか？」

レイナード「そうじゃない…

　　　　　　そうじゃないが…

　　　　　　どうすればいい？」

ディアナ「まずはごはんだ。

　　　　　腹が減れば思考は鈍（にぶ）る」

　ディアナは荷物の中から余っていたパンを投げつける。当たるとやはり石のように痛いのでレイナードが半泣きで騒いだ。

　食事を終えるとレイナードは、半乾きの服で薪を集める。雪の重さで折れたばかりのものは使えない。雪ばかりの土地で、乾いた木を探すのは難しい。

　薪を探していれば考えが整理されると思っての行動だった。冷え切ったスピナーの腹の中で、きょうの夜を越えるのはもう難しい。それにディアナが毛皮を剥いてしまっている。

　歩いて街へ向かったところで、まだ雪が深く足元が悪い。夜までにたどり着けるかも怪しい。

　ディアナは川岸で、スピナーから剥ぎ取った皮にこびりついた脂や肉を取り除き、毛皮を作ろうとしていた。

レイナード「毛皮なんか作ったところで

　　　　　　ひと晩越えられるものか」

　その上、毛皮は丸一日掛けて完成するほど容易なものでもない。非現実的な行動に不満が声に出た。

レイナード「あいつが、天竜だなんて――」

　雪の上を大きな影が走った。空を見ると１頭の飛竜。

レイナード「昨日のやつか！」

　見上げたところでまた石弓（いしゆみ）の矢が飛んできた。矢は隣の木に突き刺さる。

レイナード「まずいっ！　ディアナ！」

　林に逃げ込み、川沿いを走る。雪の中では上手く走れないが、相手も林の隙間に飛竜を飛ばすことはできない。

レイナード「ディアナー！　敵だっ！

　　　　　　早くっ、隠れろぉー！」

　息も絶え絶えに叫ぶ。川にいれば空から見つけやすく、見つかるのも時間の問題だ。

　しかし手遅れだった。

　偵察の飛竜はすぐにディアナを見つけ、第２射を放った。だがディアナの行動はそれよりも早かった。

　天高く跳躍し、飛竜の頭をゆうに越え、竜の太い首を捩（ね）じ折った。搭乗していた竜騎兵は放り出され、岩に身体を叩きつけられる。

レイナード「ディアナ！」

ディアナ「うるさい！

　　　　　わめくと連中にまた見つかる」

　竜騎兵は岩の上で、虫の息であった。

ディアナ「こいつ、どこの誰かわかるか？」

レイナード「知るわけないだろ」

　しかし、服装を見ても、汎用（はんよう）的な防寒着であり、国を示すものも見当たらなかった。

ディアナ「傭兵（ようへい）か？」

レイナード「おい！　なんで俺を…

　　　　　　我が国を狙った」　

ディアナ「私も狙われたが？」

　竜騎兵は右腕と背骨を強く打ち付けて、肺を損傷するほどの重症を負っている。

竜騎兵「はぁ…誰だ…お前は…」

ディアナ「元気なやつ」

レイナード「王子のレイナードだ。

　　　　　　貴様はどこの所属だ！」

竜騎兵「死にぞこないの…王胤（おういん）か…」

レイナード「国は！　王はどうなった！」

竜騎兵「ははっ…がはっ…」

　昨日のディアナと同じように竜騎兵は血を吐き続け、白目を剥（む）いてもはや息をするのも難しい様子であった。

ディアナ「楽にしてやってもいいが、

　　　　　こいつはこのまま川に流せ。

　　　　　事故死を装えば捜索はされまい」

レイナード「でもなっ！」

ディアナ「感情的になっても

　　　　　なにも解決しない。

　　　　　荷物はありがたくもらっておこう」

　死んだ飛竜の背負っていた竜騎兵の荷物には、兵士と飛竜の糧秣（りょうまつ）があった。

ディアナ「やっぱり鶏肉があるな。

　　　　　それに変なパンだ」

レイナード「干し葡萄（ぶどう）だ。南部人か…」

ディアナ「飛竜を使役してれば、

　　　　　それくらい誰だってわかる。

　　　　　干し葡萄（ぶどう）なら我らの国でも

　　　　　食ったことあるだろう。

　　　　　それに高かったぞ」

レイナード「軍のパンに入れるなんて、

　　　　　　金があるのか」

ディアナ「土地柄で安く手に入るだけだ。

　　　　　毛皮作りも飽（あ）いてきたし、

　　　　　そろそろ雪の家でも作るか。

　　　　　おい、レイナード。薪は集めたか？

　　　　　私はちゃんと食料を手に入れたぞ」

　レイナードは瀕死（ひんし）の兵士を、言われたとおり川に落とした。

レイナード「俺は報復すべきか…」

ディアナ「レイナードがそうしたければ、

　　　　　勝手にすればいい」

レイナード「なら協力してくれ、ディアナ。

　　　　　　お前は天竜なんだろ？」

　飛竜よりも高く跳躍する能力があれば、まだ若いレイナードでもその願いは簡単に叶えられる気がした。しかし、ディアナの返事はレイナードの望むものではなかった。

ディアナ「いやだね」

レイナード「なんでだ？

　　　　　　あいつらはスピナーの敵（かたき）だろう」

ディアナ「スピナーはちゃんと弔（とむら）った。

　　　　　他者の死をお前の都合で弄（もてあそ）ぶな」

レイナード「それは…すまない」

ディアナ「それに、つまらないだろ。

　　　　　人間同士のケンカなんて」

レイナード「つまらない…？」

ディアナ「そうだ。お前らはつまらない。

　　　　　殺し、殺されをいつまでも

　　　　　ねちねちと繰り返す連中だ。

　　　　　無能なお前なんて

　　　　　ここに捨て置いて、

　　　　　いっそ他所の国で竜屋として

　　　　　過ごしていたほうがマシだ」

　岩に腰掛けて頭を抱える。ディアナの言う通り、レイナードは思考を他者に委（ゆだ）ねている。知りえない相手への報復も、皮相（ひそう）の模倣（もほう）である。