しまねことサヨ〜島と猫と、まったりスローライフ〜

第22話『旅を終えた猫と、島猫たち』

　船の姿が完全に見えなくなったあとも、あたしたちは港に立ち尽くしていた。

　やがてどこからともなくトビの鳴き声がして、あたしとミナはほぼ同時に我に返る。

「……行っちゃったね」

「そーねー。それで、あんたはこれからどうするの？　簡易宿泊所、もう使えないわよ？」

「……サヨのところに居候させてもらっていい？」

「居候って、あんたねー。うちはもう定員オーバーよ」

「いいじゃない。たくさんいるんだし、一匹増えたところで変わらないでしょ」

　言いながら、頭を擦りつけてきた。心なしか、ゴロゴロと喉も鳴っている気がする。

「急に甘えだすんじゃないのー。時々遊びに来るくらいならいいけど、住むのは駄目」

　少し厳し目にそう伝え、ミナを地面へと下ろす。

「あ、こんなところにいたよー」

「よう。新入り」

　そこへ、ココアとネネがやってきた。

「お前にこの島のルールを教えてやるネ」

「……トリコさんから、ある程度のルールは聞いてるけど」

「あんなの序の口。島猫の新人研修は長いよー」

　ココアが口にした『新人研修』という単語に、あたしは吹き出してしまう。

「わ、笑わないでよ、一生懸命覚えたんだから」

　そう言うココアの背後には、スズとクロの姉妹猫や、テンメンジャンの姿があった。

　おそらく彼らも、同期として一緒に研修を受けるのだろう。

「シンジンケンシュー、楽しみだね！　鳥や魚を獲ったりするのかな！？」

「その逆で、むやみにやたらに獲らないように教え込まれるんだと思うけど……？」

　双子の黒猫がそんな会話をする様子を、少し離れたところから母猫のモカが見ていた。

　親離れさせるとは言っていたけど、なんだかんだで心配なのね。

「ほら、まずは全員で行進するネ。愛想を振りまくのを忘れずに！」

「はーい！」

　先輩風を吹かせるネネを先頭に、島猫たちが歩き出す。

　最初は困惑していたミナも、あたしがその背を押してあげると、おそるおそる列へと加わっていった。

　……ミナは温かい仲間たちに囲まれて、青柳さんを、大好きな飼い主の帰りを待ち続ける。

　たとえ島猫になったとしても、それは変わらないだろう。

「よーし、ここでダッシュ！」

「え、ダッシュ！？」

「観光客がちょ～るを取り出した時、いち早く近づくために必要な動きネ！」

　そんなふうに、真っ白なコンクリートの上で研修に励む島猫たちを微笑ましく見てから、あたしは海へと視線を移す。

　カモメが水面近くを低く飛び、どこか涼しげな海風が流れてくる。

　まだ日中は暑いけれど、どことなく、秋の気配を感じる。

　季節も、島の住民たちも、色々なものが少しずつ移ろいながら。

　佐苗島（さなえじま）の夏は、過ぎ去っていく。

　　　　　　　　　しまねことサヨ・第二章『しまねこと、猫を連れた旅人』　完