しまねことサヨ〜島と猫と、まったりスローライフ〜

第20話『夏休みの宿題と、図書館カフェ』

　それからさらに数日が経過するも、おじーちゃんは何も教えてくれなかった。

　こっそり簡易宿泊所に足を運んでみたものの、ぴったりとカーテンが閉じられていて、人がいるのかもわからなかった。

　煮えきらない気持ちはありつつも、日々は刻々と過ぎ去り、夏休みも佳境を迎える。

　そうなると、あたしたちの前に『宿題』という現実が立ちはだかってくる。

　新也（しんや）の言う『ラストバトル』が、いよいよ始まろうとしていた。

「雪絵（ゆきえ）さん、今日はよろしくお願いします」

「気にしないでいいわよー。裕二（ゆうじ）も全然終わってないみたいだし、思う存分宿題しちゃいなさいな」

　夏休みも残り数日というある日の午後、あたしたちは図書館カフェの二階に集っていた。

　ここは裕二の母親である雪絵さんが経営するカフェで、一階はそれこそ図書館を思わせる内装をしていて、ぎっしりと本が詰まった本棚が所狭しと並んでいる。

　その脇の細い階段を上った先にある二階スペースが、あたしたちの主戦場だ。

「さーて、やりましょうかねー」

　『宿題と対決中』と書かれた新也お手製の張り紙を前に、あたしたちは机に向かう。

　この机は廃材の再利用を兼ねて学校から運んできたものらしく、教室にあるのと全く同じだ。

　あたしたちも教室にいるような気分になり、おのずと勉強にも気合が入る。

「小夜ちゃん、英作文の課題終わった？」

「全然手つかず。裕二は？　昔っから作文、得意でしょ？」

「読書感想文とか、国語の宿題は終わったんだけどさ……数学と英語は苦手なんだよね」

　あたしの向かいに座る裕二は、そう言って頭を掻く。目の前に見える数学の宿題は真っ白だった。

「正直、猫の手も借りたいよね……そういえば、小夜ちゃんは猫に勉強教えてもらえないの？　猫って博識なイメージだし」

「一番物知りなのはトリコさんかしら、まぁ、勉強で役立つことを教えてもらった覚えはないけどねー」

　歴史の問題集を適当に埋めていきながら、裕二とそんな会話をする。

　猫たちは基本、勉強なんて教えてくれない。一方で噂話が大好きだから、それ以外の知識は色々とつけさせてもらっているけど。

　……たとえば、なっちゃんと新也が両思いなこととか。

　ふとその事実を思い出し、隣で向かい合って宿題をする二人を盗み見る。

「なんだこの問題。わけわかんね……夏海（なつみ）―、ここ、教えてくれよ」

「ここはこの公式を使うの。こうして、こう」

「え、どの公式？」

「これだよー」

　その時、教えるのに夢中になっていたのか、二人の手が触れ合う。

「あ……ご、ごめん」

「い、いや……」

　直後、二人はほとんど同じ動きで手を引っ込め、顔を真っ赤にしてうつむいた。

　うーん、なんというか、初々しいわねー。

　どこか微笑ましい気持ちになりながら、あたしは二人から視線を外した。

「カトーのおばーちゃん、物知りですー」

　そんな中、あたしたちについてきたヒナは、カフェの常連だという加藤のおばーちゃんから昔話を聞かせてもらっていた。

「今は立派な集会所ができちまったけど、あそこは昔、鉄工所だったんだよ。あとは、借耕牛なんてのもあったねぇ」

「シャッコーギュー？」

「そうだよ。昔は山の上が全部牧場で、そこで牛を育てては、よその島に貸し出していたんだ。牛は島の稼ぎ頭だったんだよ」

「牛さん、すごいです！」

　ヒナはキラキラと瞳を輝かせながら、彼女の話に聞き入っていた。

「加藤のおばーちゃん、熱心に話を聞いてくれる人がいてよかったですね」

　その時、雪絵さんがおぼんを手に二階へとやってきた。その上には、様々な飲み物が載っている。

「本当にねぇ。最近は孫たちも、ばーちゃんの昔話は聞き飽きたって言うんだもの」

「子どもたちにも、島の歴史は知っておいてほしいんですが。はい、どうぞ」

　雪絵さんはそう言いながら、おばーちゃんの前に緑茶を、ヒナの前にオレンジジュースをそれぞれ置いた。

「ありがとです！」

「いえいえー。はい、勉強中の皆にはアイスティーね。紅茶は集中力を高める効果があるのよ」

　彼女は続いて言い、あたしたちの机にアイスティーを置いてくれる。

「ありがとうございまーす」

　それぞれ冷たいグラスを受け取りながらお礼を言い、改めて勉強に集中したのだった。

　……それから数時間の間、黙々と宿題に取り組む。

「そういえばさ、あの写真家の人いたじゃん」

　そろそろアイスティーで高めた集中力も切れようかという頃、誰にともなく新也が呟く。

「写真家って、青柳さん？」

　その言葉を拾ったのは、なっちゃんだった。

「そうそう。あの人さ、今日帰るんだってさ」

「え、帰るって、どこに？」

　頭の片隅でその会話を聞いていたあたしは、反射的に顔をあげて問いかける。

「どこって、本土に決まってんじゃん。まさか小夜、知らないのか？」

　初耳だった。

「今朝、港に女の人と一緒に海上タクシーの予約に来たって、父ちゃんが言ってたぞ」

　新也は意外そうな顔をしながら続けるも……あたしはショックを隠しきれなかった。

　そりゃあ、そこまで親しくはなかったけど、せめて別れの挨拶くらいしてくれるものと思っていたから。宿泊場所だって貸してたんだし、おじーちゃんも一言言ってくれればいいのに。

「新也、その船の予約って、いつ？」

「確か１６時だったはずだぜ。見送り、行くのか？」

　反射的に時計を見ると、あと１５分ほどしかない。

「……あたし、行ってくる！　ヒナをよろしく！」

　半分叫ぶように言うと、そのまま図書館カフェを飛び出した。