「どうだい?　我が愚弟は相変わらずなのかな?」

　今、イライザはアンソニーの部屋でお茶している。

「えぇ、申し訳ございません...私の力不足で...」

「いやいや、イライザのせいじゃあないよ。甘やかして育ててしまった我々の落ち度だ。逆に申し訳なかった。あんなのをイライザに押し付けてしまって」

　アンソニーは我々と言ったが、ヘンリーとはたった一歳違いの兄弟だ。同じような教育を受けて来たはずなのだから、非を負うべきは教育をサボッたヘンリーのみのはずだ。アンソニーが謝る謂れはどこにもない。

「もったいないお言葉でございます...」

「イライザ、もうちょっとだけ辛抱してくれ。今、ヘンリーのヤツの悪行の数々を裏付けしているところだ。それが纏まれば婚約を円満に解消できるようになることだろう」

「はい、お待ちしております」

　そう、実はイライザはアンソニーに助けを求めていた。ヘンリーとの婚約を解消するために。最悪な未来を回避するために。こうして王宮でアンソニーと会う度にヘンリーの悪行を報告しているのだ。

「あぁ、僕も待ち遠しいよ。そうなれば晴れてイライザは僕のものになるんだから」

「えっ!?　あ、アンソニー様!?　そ、それはどういう...」

　イライザはビックリしてしどろもどろになってしまった。

「あぁ、ゴメンゴメン。ちょっとフライングだったかな。でも僕の気持ちは子供の頃からずっと変わらない。イライザ、君が好きだ。上手いことヘンリーと婚約を解消できた暁には、僕のお嫁さんになって欲しい」

「あ、アンソニー様ぁ...」

　イライザの目から涙がポロポロと零れ落ちた。ずっと叶わないと思っていた願いが叶った瞬間だった。アンソニーの方もイライザのことを慕ってくれていたのだ。

　まだアンソニーには婚約者が居ない。これは貴族として、王族として有り得ない遅さだった。普通は学園に通っている間に婚約するものだ。

　だがアンソニーはこうして学園を卒業した後も、依然として婚約者を決めなかった。周囲から薦められる縁談を全て断っていた。

　その理由がイライザの存在なんだと分かった今、イライザは頬を伝わる涙を拭いながら、

「不束者ですが、よろしくお願い致します...」

　と涙声で返事をした。

「ありがとうイライザ!　いやぁ、良かった～!　緊張したよ～!」

　アンソニーが満面の笑みを浮かべ、ホッとしたような力が抜けたような感じでソファーに倒れ込んだ。

　イライザはその顔を眩しく見詰めながら、絶対にヘンリーとの婚約を解消する。エミリアの奸計にも負けたりしない。

　そう改めて固く心に誓ったのだった。

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