弥生の宝石姫

第1話

　「志賀（しが）、この土器をなんと言う？」

　男性教師が、私に問いかけてくる。

　落ち着いて、落ち着いて。

　シーンと静まり返った午後の眠たい教室に、ただ一人立ちすくむ私。

　私をジロジロと観察するクラスメイトたち。

　嫌だ。また、無視されたりするの。

　「弥生（やよい）、土器です……」

　「正解だ。座っていいぞ」

　私のしぼり出すような声にかぶせて先生が軽く言い放つ。このやり取りの重要性を全く理解していない。

　ストンと、暖かい椅子に座り込むと不思議と安心できた。

　教科書とプリントでごちゃごちゃした机の下で、にぎっていた手を開く。

　そこには、丸っこい翡翠（ひすい）があった。

　若草色の濃かったり薄かったりする不思議な色合いの石。小さな頃から持っている、両親がくれたお守りだ。

　今歴史の授業でやっている、弥生時代の頃からある、私が大好きな宝石。

　そして、わたしの唯一の友達。

　『ゆかり、だいじょうぶ？あせ、すごいよ？』

　宝石の方から、舌足らずな子供の声が聞こえてくる。

　私の両親は、ジュエリーショップを営んでいた。私も小さな頃からずっと宝石に親しんできた。だから、両親はなかなか気づけなかった。私と宝石が近すぎて、少し、当たり前だと思ってしまったんだろう。

　私が宝石と話せるということに。

　（うん、大丈夫だよ若葉（わかば）。私、落ち着いてる）

　心の中で、若葉に語りかける。

　わたしは、小さい頃お人形に名前をつける代わりに、宝石に名前をつけて呼んでいた。それが今まで続いていて、翡翠のことは、「若葉」と呼んでいる。

　宝石を握っていると、口に出さなくても会話ができる。授業中の密談は、嫌いな学校でのただ一つの楽しみなの。

　『いきなりあてられてびっくりしたよ。ゆかり、ぐーすかねてるんだもん』

　若葉の声には責めるように語りかけてくる。

　（だって、歴史の先生の声、子守唄みたいなんだもん）

　私は心の中だけで、こっそり唇を尖らせた。

　『もう、こんどからきをつけてよ。あのめぎつねが、けしごむなげてきて、あたってめがさめるとか、さいあくでしょ！ゆかりをおこすのは、わたしのやくめなのに！』

　女狐、と言うのは、いじめっ子のことだ。

　宝石と話せることを変わってる、という人がいなかったから、私はそのおかしさに気付かなかった。

　気がついたときには、私は変なことを言うことして、いじめられてきたのだ。

　だから友達は若葉だけだし、学校は嫌いだ。

　私は、社会の教科書に目を下ろした。

　布に穴を開けただけの服を身につけた人々が、土器という土でできた食器を使って生活したり、お米を作ったりして生活している様子が描かれている。

　弥生時代の生活だ。

　お米をめぐって、争いが起こり始めた時代。

　同じようなことが、今もある。

　小さなことがきっかけで、誰かは簡単に無視されてしまう。

　だから私はなるべく、目立たないように大人しくしている。それが、味方の少ない私の身の守り方。

　（怒らないでよ、若葉。答え、教えてくれてありがとう）

　『とーぜんだよ！』

　宝石っていうものは、とても長生きだ。若葉も、私の何倍も生きている。

　だから若葉はとっても物知りで、居眠りしがちな私をいっつも助けてくれるんだ。

　……ふぅ。

　私は、開いたままの教科書に書かれた弥生時代の人の、首飾りをなぞる。これも翡翠。

　翡翠は日本の国石っていう、国旗の石バージョンみたいなものに選ばれるほど、歴史の長い石だ。教科書にのるくらいの。

　その証の上に、ダイブした。

　じゃなくて、教科書を下にしてつっぷし、堂々と目をつぶった。

　『ちょっとゆかり！なにねようとしてるの！じゅぎょうちゅうは、おきてなくちゃでしょーっ。またあてられたり、けしごむなげられたりしたらどうするのー！』

口うるさい若葉を無視して、私はすぐ眠りについた。今日、寝不足なんだよねー。

　そして、浅い眠りの中でー

　眠りについたことを、後悔した。

　おぼろげに見た夢は、悪夢だったから。

　　　　　　　　＊

　『ゆかり、おきて！』

　わかってるよ、若葉。でも、眠いよ。

　『おねがい、おきて！』

　私だって起きたいよ。でも、今までずっと悪夢で、穏やかな眠りにつけてないんだよ。若葉が起こそうとしてくれる時が、一番安心できるの。だから、もう少し……。

　『はやくおきて！じゃないとゆかりがー』

　おかしいな。若葉、なんかあせってる？

　どうかしたの？何かあったの？

　ーしんじゃう！

　「……！」

　まず、目に入ったのは、争い合う二人の男たちだった。

　ん……、何これ、どんな状況？

　身をよじって確認しようとしてー

　できなかった。

　体が、動かない。

　そろり、と下に目線を落とす。見えたたのは土の地面。私は地べたに座っていた。いや、座らされていた。

　両手両足を縄で縛（しば）られて。

　瞬間、ゾッした。

　何これ、どうなってるの？！私、教室で歴史の授業を受けてたはずじゃ……。

　慌てて周りを見渡してー

　またしても、ゾッとした。

　だって周りの景色が変だったから。

　まだ明るいうちだったはずなのに、辺りは真っ黒。私は、広場みたいなところにいた。

　広場の周りに見なれない茅葺き屋根の家がずらりと立ち並び、右端の方には、周りより高い建物、左端には、床の高い倉庫みたいな建物。あちこちに松明がたかれ辺りを照らしている。

　私をジロジロと見つめてくるたくさんの人たちは、みんな布に穴を開けただけの服を着ていた。

　何これ何これ……！

　さっきまで見ていた、教科書の弥生時代みたいじゃない……！

　怖い！すっごく怖い！私、どうなっちゃうの……？

　「この娘は生贄にするんだ！こんな妙な格好をした娘など、化け物に決まっているだろう！」

　「いや、このお方は神のみ使いだ！敬（うやま）い、祭り立てるのが良いだろう！」

　周りが見えると、目の前の男たちの会話が耳に入ってきた。

　……生贄？生贄って、生きたまま、土に埋められたり、水に沈められたりする……？

　『しんじゃう！』って、若葉も言って……。

　「若葉？」

　若葉、どこ？手の中は、空っぽ。

　思わず、はっきりとした声を出してしまった。

　ばっ、と二人の男が同時に振り返った。

　背の高い男と、背の低い男だ。着ている服は周りの人と同じだけど、二人とも他の人はしていない赤い布を頭に巻いていた。

　ギラギラと、怖いぐらい目を輝かせている。

　「おい、こいつ、目覚めたぞ！おい、そこ！早く、こいつを池に投げろ！」

　「まて！神のみ使いを生贄にするなんてもったいない！このお方には、別の使い道があるだろう！」

　背の低い人の言葉を、背の高い人が否定する。でも、私は怖くなる一方だった。

　何、この人たち。私を、池に投げるって、何？使い道って、何？

　おかしいよ、この人たち。クラスのいじめっ子や叔母さんよりもおかしいよ！

　「若葉ーっ、どこーっ」

　怖い怖い、怖いよぉ若葉！若葉、どこにいるの？ここはどこなの？この人たちは誰？教えてよ、答えてよ若葉！

　『ここだよ、ゆかり！』

　飛び込んできた舌足らずな言葉遣いに、パッと辺りを見渡す。

　『ここ、女の人のところ！』

　あっ！左端の倉のところに佇んでる首飾りを女の人が、何かを握りしめている。そこから、声が聞こえた。

　「若葉！」

　思わず走り出そうとして、できなくて。現実に引き戻された。

　そうだ私、両手両足縛られてたんだ！

　「うるさいなこの娘。おい、誰か口を布でふさげ！」

　「口を閉じていただけませんか、神のみ使い様。そうすれば、すべてうまくいきます」

　怖い男の人たちが、迫ってくる。周りの人が、布を背の低い男の人に渡すのが見えた。

　「いやだ！誰か、誰か助けてっ！若葉を、翡翠を返して！」

　首飾りの女の人や、布を渡してきた人を見ても、誰も何も言わない。動かないままだ。

　そんな……、ここでも、誰も、助けてくれないの？

　『なにやってるの、おまえたち！ゆかりに、ゆかりになにをしようとしてるの！はなせ！ゆかりからてをはなせ！』

　若葉がわめいている声が届く。でも、私以外の人には、聞こえない。

　怖いよ、助けて、お母さん、お父さん……。

　迫る布に、私が現実逃避を始めた時だった。

　ひゅん、と夜空に浮かぶ、一筋の光を見たのは。

　流れ星……？

　思わず人々が動きを止めた瞬間。

　ブス、と地面に何かが刺さった。

　あれは……、矢？

　そう思う間もなく、矢がピカッと光って、それが広場全体に広まった。

　叫ぶ間もなく、咄嗟（とっさ）に目をつぶった。

　しばらく経ってから、恐る恐る目を開けて、

　私はまた、ゾッとした。

　なぜなら、広場にいた人がみんな倒れてたから。背の高い人と低い人、布の人、女の人。みんな、地面に突っ伏せていた。

　そんな中、広場の中心に、一人の男の子が立っていた。

　歳は、多分私と同じぐらい。

　背も、私と同じぐらい。

　黒い髪に、黒い瞳。布に穴だけを開けた服。

　手には……弓。武器が、あった。

　男の子の視線が、こちらへと向く。

　感情が読めない、無の顔をしていた。

　ゆっくりと、足をふみしめてやってくる。

　そして、私と目線を合わせるようにしゃがみ、言った。

　「お前、誰だ」

　男の子の、黒曜石（こくようせき）の首飾りが、ゆれた。