からっぽのケーキの箱

第17話 プロポーズ

　白いケーキの箱、そのフタの裏側、天の部分のまん中辺り、たぶん赤のボールペンで書かれた小さな文字。

『最後に　ひとつだけ　言葉を聞かせて』

これは何？義人は知っているの？典子は、明るい所へ持って行って、義人にそれを見せた。義人は小さく驚いた。

「ええ⁉こんなとこに字書いてあった？全然気づかなかった…………」

「なんか意味あるの？思いつくことない？」

「いや………何かな…………きっと、この前来た時書いたんだ。いじってたから」

　義人に訊いてもだめだ。典子は、縁側のそばまで行き、箱を抱いて坐りこんだ。

吸い込まれるように、その字を見つめる。小さな赤い文字。

『最後に　ひとつだけ　言葉を聞かせて』

軒のトタンを打つポタンポタンと言う雨だれの音が典子を包む。涙が落ちる音にも聞こえる。瞬間…………背中にゾワッと電気が走った。振り向いて叫ぶ。

「彼女、持ってきて欲しいって言ったんでしょ？この箱！」

「そう…………」

「じゃあ、持ってってあげなきゃ。返事書いて」

「返事を書くの？そこへ？」

「だって、箱を返してって言うんだから、そういうことでしょ？ここに書いて欲しいのよ」

　義人も後ろから箱を覗き込む。小さな声で「最後…………って」とつぶやく。典子が振り向く。かなり顔が近いけど、そんなこと気にしない。真っ直ぐに義人を見る。

「最後にしちゃって、いいの？」

「………………」

「ほんとにいいの？彼女は、最後のチャンスをくれてるのよ」

「俺は…………」

　義人はかがんでいた背を伸ばした。

「離れてみて、分かったんだけど…………やっぱ…………」

「どうなのよ…………」

「やっぱり、放したくない。あいつのこと…………」

「じゃあ、書きなさいよ。今すぐに、ここで」

「書くのか？…………なんて？」

「ばか！今言ったじゃないの！放したくないって、その通り書けばいいのよ」

「わ、わかったよ…………」

　義人は、机の所へ戻って、ボールペンを持ってきた。「なんて書こう」

「もう！だから、『俺は、お前を放したくない』って書きなさい」

　義人は書き始めたが、ボールペンがかすれて書けない。奥に戻り、別のペンを試し書きしている。「ダメだな…………書ける奴は、みんな会社に行ってる」

「何かないの？」「マジックしかない」「マジックでいいよ」

　義人は、細めのマジックインキで書き始めた。

『オレは、本当は、お前を放したくない』なんだかぎこちない。字も泳いでる。

「彼女、名前は？」

「洋子」

「ヨウコさん？…………」

「あっ、そういえば、お前の先輩だぞ。西日本大学」

「えっ⁉まさか、京都文化研究会じゃないよね…」

「ああ、そういえば、そんなこと言ってた。でも、だいぶ上だよ。俺よりも、3つも年上なんだ」

「へえ……そうなんだ」

　典子の部室の壁の落書き『洋子は怒んないよ。なぜだか知らないけど優しいんだ』まさか、あの洋子さんだろうか……………。

　義人が一筆書いて終わってしまったので、典子は「ん？」と言って睨みつけた。

「もっと書きなさいよ」

「えっ？まだ書くの？だって『ひとこと』って…………」

「何言ってんの！まだ言いたいことあるでしょ！もっと書きなさいよ！」

「な、何を書くんだ？」

「『洋子愛してるよ』って書きな」

　義人の手は一度止まったが、睨みつけてくる典子の圧に負けて、言われた通りに書いた。典子はそれを見ながら続ける。

「彼女に謝ることはないの？」

「そりゃ、あるけど…」義人は素直に書き始めた。

『俺は君に甘えてたのかもしれない。随分わがままを言ってしまった。ひどいことを言ってしまったこともある。本当にごめんなさい』

　義人の字は自然に落ち着いてきた。それからは、プライベートなことを含め、義人の告白めいた言葉が綴られた。典子は、横目でそれを見ていたが、天板が書き尽くされ、右側面もマジックの字で埋まって、義人の手が止まったのを見て言った。

「ねえ…………もっと、一番大事なことが書いてない」

「何？」

「『僕は、洋子を守る』『洋子を一生守り続ける』」

「えっ……それって、プロポーズじゃないか」

「だめなの？」

「だめじゃないけど、今は…………」

「自信がないとでも言うの？沢田君、自信はね、自分が努力して作るものだよ」

　義人は縁側に正座して、膝の上に箱を置いている。典子は、動かない義人の右手に手を伸ばした。マジックを持っているので、右手の薬指と小指だけだったけれど、それをぎゅっと握った。

「今、ここで、本当の気持ちを言って。あたしが聞いてあげる。保証人になってあげる。結婚したいんでしょう？どうなの…………」

　義人は、上を向いて大きく息を吸った。その息をゆっくり出してから言った。

「分かった…………結婚する」

「大事にする？」

「大事にするよ」

　義人は典子の方に向き直った。そして言った。

「えっ…………なんで、お前が泣いてんだ………」

　典子の両眼にはいっぱい涙がたまっていた。うつむいて、こくんと飲んだ瞬間に、涙が３つ、4つぱらぱら落ちてしまった。

「女はね……そういう言葉に弱いのよ………」

　義人は、黙って手を動かした。『俺は、洋子を大事にする』『洋子を大切にする』『一生守り続ける』箱の左の側面が、そんな言葉で埋まっていった。それを見ながら典子が言う。

「ちゃんと、今まで、言葉にしてあげてた？言わなかったんでしょ……」

「ああ、どうかな…………確かに、あまり言わなかったかもしれない」

　そうなんだ………男はいつも、言葉が足りない。言わなくても分かるだろ、みたいな、とんでもない勘違いをしている。女は、言葉で埋め尽くして欲しい。その言葉で守られたいのに。ふと気づいた。倉田君も、あまりしゃべらない人。美子も、言葉が欲しかったのかもしれない…………そう思ったら、典子は、美子を許してあげる気持ちになってきた。

　左の側面が埋まり、下の側面に移ってきた。義人は調子に乗ってきて、黙々と書いている。『この箱みたいに、小さくても二人だけの世界を、大切に守りたい』

「あ、いいじゃん、それ………」「いいだろ？」

洋子さんが、箱に書いて欲しい気持ちも分かってきた。この箱は二人の世界。そこに約束の言葉が欲しかったんだ。その言葉に守られたかったんだ。

３つ年上のことも、気にしてたのかもしれない。洋子さんは、義人が押し切ってくれることだけを待っていたんだ。

　からっぽのケーキの箱は、マジックで書いた義人の乱雑な字に埋め尽くされた。

義人は手に持ってそれを眺めている。まだ空いている部分がある。典子が覗き込む。

「ここ空いてる」

「何を書こう」

「愛してる」

　箱は『愛してる』の文字で埋め尽くされ完成した。

「さあ！持って行こうよ。でも、こんな時間に会えるの？」

「彼女、三条大橋西詰の和菓子屋さんで売り子さんをしてる。ちょうど今、休憩時間になる頃だ。店の前まで行けば会えると思う」

「何か、紙袋にでも入れてあげないと、彼女困っちゃうよ」

「そうだな」

　義人が出してきた紙袋に入れると、袋はケーキの箱で一杯に膨らむ。義人が言う。

「なんか、すごくいい物が入ってるみたいだな」

「一番いい物を入れたのよ。自信持ちなさいよ」

　二人はバスで三条大橋まで行った。歩きながら打ち合わせをした。義人が彼女を誘い出し、鴨川の河川敷で箱を渡す。典子は三条大橋の上からそれを見る。いつも人がいる所だから目立たない。

　典子が店から少し離れて待っていると、義人が彼女と出てきた。頭の被り物だけは取っているけど、白の上下の、売り子さんのスタイルのままだ。初めて見て驚いたこと。部室の落書きや、義人の話からふんわり想像していたイメージとは違う。ずっと華奢で、綺麗な人だ。大人びている。いい姉さん女房になりそう。義人にはもったいない気もする。プロポーズ頑張れ、義人。

　義人と彼女は鴨川の河川敷に降りていった。ここら辺はアベックがいっぱい。ここでプロポーズしたって、誰も気にかけることはない。典子は、三条大橋の、木造りの古い欄干にもたれて、鴨川を眺める観光客を装っていた。

　義人は、余分な話はせず、すぐにケーキの箱を出した。彼女の顔に戸惑いの色が見える。ただ約束通り箱を返されるだけだろうと思ってるんだ。彼女は義人の顔をチラと見て箱のフタを取った。フタを裏返し、その中を見て、彼女は固まってしまった。

口を開け、覗き込むようにして、そこにびっしりと書かれた文字を読んでいる。

『お前を放したくない』

『洋子を大事にする』

『洋子を大切にする』

『一生守り続ける』

『愛してる』

　そんな言葉たちが、彼女の眼に飛び込んでくる。そういえば、『結婚しよう』はなかった。でも、それは義人が自分の口で言う言葉。彼女は時間をかけて、義人がくれた大切な言葉たちを読み終えた。

　顔を上げた洋子さん。見つめ合い言葉を交わしている。離れているから、会話は聞こえない。でも、典子には聞こえていた。二人が交わす言葉。

洋子　「わたしでいいの？」

義人　「洋子でなきゃダメなんだ。洋子と一緒に歩いていきたい。結婚して下さい」

　義人を見上げる彼女の目に涙がたまっている。それだけは勘弁して、洋子さん……わたしも、イっちゃうから…………。

洋子は小さくうなずいた……………………………終わった……………………………。

　典子は欄干を離れた。もう自分の役目は終わったのだから。典子は涙を拭いて、

「洋子さんを大事にしなよ。義人」と風の中につぶやいて歩きだした。

三条大橋の東詰めには、賑やかな夕方の明かりが灯りはじめていた。この二日間で、一生分の失恋をしたような気がする。でも、わたしは負けない。まだ、これから！

典子！　………………………ファイト！

　　　　　　　　　　　　　　　　　了

……………………………………………感謝………………………………………………