亡国の姫君リネットは偽りの生活を送る

第12話 再会

　ガサガサ、と墓地の隅の茂みが動いた。

「……？」

　私が身構えると、ウォルター王子が声を上げた。

「誰だ？　出てこい！」

「……」

　私は茂みに歩いて近づいた。何かが、いる。

「……！？　シフォン！？」

「くうん」

　白くてふわふわだった私の愛犬は、薄汚れて灰色になり、やせ細っていた。思わず抱き上げる。シフォンは両腕の中におさまり、私の顔に鼻を当てた。

「ああ、シフォン……生きていたのね……ごめんなさい、置いて行ってしまって……」

　シフォンは私の腕の中で、短い尻尾を振っている。

「リネ？」

「ごめんなさい、ウォルター王子……。私が城で飼っていた犬です」

「名前は？」

「シフォン」

「そうか」

　ウォルター王子は私の腕の中のシフォンの頭をなでようとした。しかし、シフォンはその王子の手をかんだ後、低い声でうなった。

「やめなさい。シフォン。……この人は敵ではないわ」

　たぶん、と私は小さな声で言った。

　ウォルター王子はかまれた手をさすりながら、私に言った。

「この犬を……城内で飼ってもいいぞ」

「え？」

　私は思いがけない言葉に顔を上げた。

「かわいがっていたのだろう？」

「……はい」

　ウォルター王子はそれだけ言うと、墓地に背を向け、ペアデ城に向かって歩き出した。

「……ありがとうございます……。行こう、シフォン」

「ワン！」

　シフォンは小さなしっぽがちぎれそうなほどふり、よろこんで私の顔をなめた。

「くすぐったい、シフォン」

　私が笑うと、ウォルター王子が優しい声で言った。

「ようやく笑ったな、リネ」

　私はウォルター王子から目をそらし、返事をしなかった。