亡国の姫君リネットは偽りの生活を送る

第1話 襲撃

深夜、私は突然起こされた。

「リネット、この服に着替えなさい！」

「どうしたの、お母様？　これはメイドのリディの服？　こんな夜中に……」

「リネット様、どうかご無事で……」

　メイドのリディが目に涙をためて、私を見つめている。

「リディ？　どうしたのみんな？　外が騒がしいけれど、何が起こってるの？」

　私は寝室に入ってきたお母様とお父様、メイドのリディに尋ねた。

「リネット、私たちのペアデ王国は、同盟を組んでいたフォルツァ王国に裏切られたようだ。いいか、よく聞くんだ、リネット。何が起きても、フォルツァ王国を恨んではいけない。お前は一人でも、生きて幸せになるんだ。これは王として最初で最後の命令だ、リネット」

「お父様？」

「リネット、早く着替えて物置部屋に隠れなさい！」

「……お母様！？」

　私は訳が分からないまま、お母様の言うとおりにリディと服を交換し、メイド服に着替えてから物置小屋に隠れた。扉を閉めて、真っ暗闇に一人きりになって数分後、ドタドタと何人もの人の足音が聞こえた。

「リネット、私たちはいつまでもあなたを愛してるわ。いままでお父様とお母様が教えてきたことを忘れないでね……」

　お母様は扉の外側で、最後にそう言った。

「何故このようなことを！　フォルツァ王！！」

「お前が愚かだっただけのことだ、ペアデ国王、ガルスよ！」

　お父様の声が途切れ、何かが切られたような鈍い音がした。

「あなた！」

「悲しむことはない、レミ王妃。すぐに後を追わせてやる！」

「……ああっ！！！」

　お母様の悲鳴とザク、という何かに剣を刺したような音がした後、ドサリ、と重いものが倒れたような音も聞こえた。

「……お父様？　……お母様？　…リディ？」

　私はわずかに開けた扉の隙間から、様子をうかがった。扉の外からただよってくる血のにおいで私は気分が悪くなった。静かに、私は物置部屋の中で座り込んだ。

　カツカツ……と足音が近づいてくる。

　私は息をのんだ。

　バン、とドアが開けられた。

「なんだ？　メイドが一匹隠れていたぞ！？」

　私は言葉が出なかった。

　血まみれの兵士の手には、お父様の首が抱えられていた。

「……っ！！」

　全身から血の気が引いていく。

「お嬢ちゃん、残念だがこの国は終わりだ。さあ、最後に祈る時間くらいはあたえてやろう。俺は優しいからな……」

　私は震えることしかできなかった。

「まて、その子は殺す必要がないだろう？」

「……！　ウォルター王子！？」

　兵士は私に突き付けた剣を収め、ウォルター王子を見つめている。

「王と王妃、王女を殺したのだから……この国は終わりだ。これ以上無益な殺生をする必要はないだろう……」

　私は目を見開いたまま、ウォルター王子を見上げた。

「どうした？　何かあったのか？」

「王様！　メイドを始末しようとしたのですが、ウォルター王子に止められました」

　フォルツァ王は、私を一目見てから、にやりと笑った。

「ウォルター、このメイドが気に入ったのか？」

「……はい、父上」

　ウォルター王子は私から目をそらし、フォルツァ王に返事をした。

「それなら、連れて帰っても良い。戦利品だ」

「……ありがとうございます」

　ウォルター王子の指示で、私は兵士に連れられてペアデ王国の王宮を後にした。

「ペアデ国は農業で栄えた国だ。我が国もより豊かにしてくれるだろう！」

　フォルツァ王は王宮を出ると、満足そうに大声で言った。

　私は、死体になったペアデ国の兵士たちを横目に見ながら、うつむくことしかできなかった。

ウォルター王子は私にだけ聞こえるような小さな声で、ぽつりとつぶやいた。

「……すまない、僕には止めることができなかった……」