魔女と食事をしたら、甘い魔法に堕とされて逃げられなくなっていた。

第31話 誕生日と再会

「……………………」

　驚きすぎたのか、時彦は口をポカーンと開けて固まっていた。

「あ、あの、時彦さん……？」

「時くん。お～い、時くん？」

　紅華と椿は反応のない時彦の目の前で手を振ったり、肩を触ったりする。が、時彦は未だに反応しない。

　佳祐と司乃がボソッと呟いた。

「気絶してるな」

「気絶していね」

　時彦は立ちながら気を失っていたのだ。とはいえ、気を失っていたのも数秒。時彦はすぐに意識を取り戻した。

　キョロキョロと周りを見渡す。

　ローテーブルなどを見やれば沢山の料理が並んでおり、部屋には色々と飾り付けがされていた。

　そして一番目立つのが、『お誕生日おめでとう』と書かれた文字。

「……ありがとう」

「ッ……どういたしまして」

　掠れた声で感謝を告げた時彦は、はにかんだ。

　万感の思いが込められたそのはにかみに紅華は息を飲み、嬉しそうに微笑んだのだった。

　そして椿が恥ずかしがる時彦に主役の証であるバースデーハットを被せ、時彦の誕生日会が始まった。

　まず部屋の明かりを消し、紅華と椿が作ったチョコレートコーヒーケーキに刺した蝋燭の火を、時彦が息を吹きかけて消した。

　「お誕生日おめでとう」という言葉と、拍手が時彦に送られた。時彦は少し照れた様子で礼を言い、司乃がチョコレートコーヒーケーキを冷蔵庫に仕舞う。

「「「「「いただきます」」」」」

「にゃな～ん」

「きゅうきゅきゅ」

「ゲッコ」

　時彦たちはローテーブルで昼食を始めた。

　時彦がまず、目の前にあったチーズ入りハンバーグを口に運んだ。小さく目を見開く。

「……美味しい」

「ッ！　本当ですかっ？」

「ああ。もしかして、紅華が作ったのか？」

「はい」

「そうか。ありがとう。本当に美味しい」

「そうですか！」

　嬉しそうに笑う紅華を見つめる黄金の瞳は優しく細められていた。その様子を見た椿と佳祐が時彦に言う。

「あ、時くんっ！　次はブーケサラダを食べて！　私が作ったの！」

「あ、ずるいぞ、つーちゃん！　次はトマトのファルシを食べてくれ！　俺が作ったんだ」

「あ、待ってください！　それならローストポークを食べてください！」

「そんな一気に食べられないから！　押し付けないでくれっ！」

　三人に次々料理を口に運ばれ、時彦は少しキレる。「全部食べるからゆっくり食べさせてくれ」と言った。

　シュンと落ち込んだ紅華たちだったが、直ぐに時彦の感想が気になってソワソワとする。時彦は苦笑いをしながら、料理を口に運び感想を伝えた。

　そこから会話がはずみ、時彦たちは笑みを零しながら食事をした。　　

「賑やかだね～」

「ゲッコ」

　ダイニングテーブルに座り、その様子を見ながらワインと料理を愉（たの）しんでいた司乃が、慈愛に満ちた微笑を浮かべた。

　そうして食事も終わり、食器などを片付けた後、冷蔵庫にしまっていたチョコレートコーヒーケーキを取り出し、切り分ける。

　もちろん、時彦のケーキの上にはチョコレートプレートが載っている。

　椿が少しニヤニヤしながら言った。

「時くん。ケーキは紅華ちゃん一人で作ったんだよ！」

「そうなのか？」

「……はい。時彦さんがコーヒーが好きだと聞いたので」

「そうか」

　時彦は嬉しそうに微笑んだ。そして皆が見つめる中、フォークで一口サイズに切り分けたチョコレートコーヒーケーキを口に運んだ。

　驚いたように目を見開き、少し震えた声で呟いた。

「……おいしい」

「本当ですかッ！」

「ああ。大好きな味だ」

　その時彦の微笑みは、先ほどの料理を食べたときに浮かべていた幸福な微笑みとは違う、哀しみが混じった微笑みだった。

　けれど、その黄金の瞳は酷く穏やかに細められていた。

　それ見た紅華は、何故か心の奥底から嬉しさが込み上げた。それを隠すように、けれどやはり隠しきれず、紅華は喜びが零れた笑みを浮かべた。

「時彦さんが喜んでくれてとても嬉しいです。よかったです！」

「…………」

　口の中はほろ苦いチョコレートコーヒーの味で満たされている。なのに、何でこんなにも甘く優しい気持ちになるのだろう。精巧な飴細工のような、綺麗で壊し難いこの気持ちは何だろう。

　まるで、魔法みたいだ。とても甘い魔法だ。

　無垢の少女の様な、それでいて嫣然（えんぜん）とした紅華の微笑みを見て、時彦はぼんやりとそう思った。

　Φ

　誕生日プレゼントをあげたり、一緒にゲームをしたり、映画を見たり。時彦たちは笑いあった。楽しさや嬉しさを共有した。喜びを分かち合った。

　だから、過ぎ去る時間は早いもので、もう太陽が沈みかけていた。

「お二人とも、今日は本当にありがとうございました。楽しかったです」

「俺も楽しかったぜ」

「私も楽しかったよ。紅華ちゃん、本当にありがとうね」

　靴を履いた佳祐と椿を見送る。司乃は酔いつぶれてソファーで寝ていて、ここにはいない。

「じゃあ、また明日学校でな」

「またね」

「ええ、また明日」

「じゃあな」

　去っていく佳祐と椿の背中を見ていた時彦が、引き留めようと手を伸ばした。

「待ってくれッ」

「ん、どした？」

「時くん、どうかした？」

「そのな……」

　言い淀んだ時彦は、佳祐と椿から視線を逸らし、しかしその先に紅華がいた。蒼穹の瞳が時彦を優しく見守っていた。

　グッと下唇を噛んだ時彦は、すぅと深呼吸して言った。

「今日は、ありがとう。祝ってくれて嬉しかった。……本当にありがとう」

　赤く染まった時彦の顔を、夕日が祝福するかのように照らした。時彦はそれから目を伏せた。

「……それと、ごめん」

　佳祐と椿は息を飲んだ。そして、二人も夕日に照らされながら笑った。

「来年も、祝ってやるから謝るな」

「プレゼント、大事にしてね！　じゃないと、許さない！」

「ああ」

　時彦の頬を突いた佳祐と椿は手を繋ぎ、帰って行った。

　そして時彦と紅華は玄関に戻り、その時、インターフォンが鳴った。

「……少し早いですね。師匠が酔いつぶれているですが」

　ポツリと呟いた紅華は時彦を見やる。

「私が出ますので、時彦さんは師匠を起こしておいてください」

「……分かった」

　どうやら、紅華は来訪者に心当たりがあるらしい。時彦は誰だろう？　と思いながら、リビングに戻りソファーで酔いつぶれている司乃の肩を叩く。

「ぐ～が～。ぐ～が～」

「司乃さん。司乃さん、起きてください！　お客さんっぽいです！」

「うぅん～むひゃひゃ～～お酒さいこう～～」

「寝ぼけてないで、司乃さん起きてください！」

「わぁ～お酒の風呂だ～天国だ～～」

「司乃さん！　服脱がないでっ！！」

　時彦は服を脱ぎ始めた司乃を慌てて止める。が、酔っぱらって寝ぼけている司乃はその程度で止まらない。

「あ～時彦くんも一緒にはいるの～～？　いいよ～脱ごう～」

「あ、ちょっ！　本気で起きてくださいっ！！」

　司乃が時彦の服を脱がそうとする。しかも、司乃の力はかなり強く、また怪我させるかもしれない不安で本気で抵抗できないのもあり、時彦は着ている黒のTシャツを脱がされそうになる。

「ッ！　何してるんですかッ！？」

　来訪者と共にリビングに戻ってきた紅華がその光景に驚き、そして顔を赤くしながら両目を吊り上げた。

　一瞬で駆け寄り、司乃から時彦を引き離そうとする。

「師匠、時彦さんから離れてください！！」

「なんだよ～いいじゃん。一緒に風呂入るだけじゃん～」

「ダメですッッ！！　絶対にダメですッッ！！」

「痛（いた）ぁ～～」

　紅華の言葉に怒気がこもる。力づくで時彦を司乃から引き離した。引き離された時彦は紅華に抱きしめられ、司乃は床に体を打つ。

　痛がる司乃を無視して、紅華は時彦を見た。

「時彦さん、大丈夫ですか？」

「……ああ。ありがとう。助かった」

「いえ、無事で良かったです」

　はだけた服を直した時彦の横で、紅華はリビングの入り口で戸惑いながら立っている老婆と女性、男の子に頭を下げた。

「お見苦しものを見せてしまい、申し訳ありません」

「いいのいいの。夏目さんの酒癖の悪さは知っているし、賑やかで何よりだし。の、遥香（はるか）」

「ええ。お母さん。それに早めに来ちゃった私たちも悪いしね。この子が早く行きたいってどうしても聞かなくて」

　遥香と呼ばれた藍色の髪と瞳を持つ美しい女性が、横にいた幼い男の子の頭を撫でた。

「……お兄ちゃん」

「ッ」

　その男の子は、雨の精霊の子供である純太だった。

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