太陽の姫

第一章 三、キーロッカの騒動 3

　お昼には少し時間がずれていたせいか、食堂は案外空いていた。

　彼らは左奥の席を陣取り、スープやパンを注文した。

　ちらちらと、店の中の客が三人に視線を投げてくる。

　それもその筈、比類稀な美少年が、これまた憧れであるメセタの国の民族衣装を着て、古びたこの大衆食堂に現れたのだから―――――。

　女性達は、惚れ惚れとした顔つきで、サラの化けたランドルに見入っていた。

　「・・・・あの、失礼ですけど」

　アリナは、周囲の視線を気にしながら、サラの横に椅子を近付けた。

　女達の目が険しくなり、アリナはちょっと得意そうに肩をそびやかす。

　サラを挟んで、見えない戦いが繰り広げられているようだった。

　「何だ？」

　が当のサラは、全く気にした様子もない。一国のプリンセスともなれば、人から注目を浴びるのには慣れきっているのだ。

　なんと言ってもサラは、稀に見る美女。性格には関係なく、そういう不躾な視線を送られるのもしょっちゅうだった。

　「ランドル様って、お歳はおいくつなんですか？それから、お父様とかお母様は、どういう方なんですか？」

　ちらり、スプーンを動かしていた手を止め、アリナの方を見る。

　サラには、何故アリナがいきなりそんな質問をしてきたのか分からなかった。

　「・・・十八だ」

　しかし、取り敢えず答える。

　オスリアの成人は、メセタと同じ十八である。つまりサラは、もう立派な大人であった。

　「うそっ、私と同じなんですか？もう少し上かな、なんて、勝手に思ってたんですけど」

　「それは、俺が老けてるって事か？」

　少し顔が引きつったのは、サラも一応女だったと言う事かもしれない。

　「いえ、そんなつもりは・・・。でもその歳で、貿易の為に国を回ってるなんて凄いですわ。きっと、みんなから期待されている超エリートなんですね」

　「――――まあな」

　と厭味でなくそう言えるのは、サラが生まれた時から、エリート中のエリートだったからかもしれない。

　なんと言っても、王族なのだから。

　皿に残ったスープを平らげ、サラはスプーンを置いた。それからナプキンで上品に口を拭い、大きく息を吐く。

　「俺は、王様に認められて国の持つ会社に雇われた。メセタでは王も商売し、貴族も商売する。そして商売が上手い奴が、出世するんだ」

　と、これは父親から教わった知識である。

　オスリアでは、貴族が商売するという話は聞かない。貴族は国の為に働き、暇な時は趣味か道楽に耽っているのが普通だった。

　しかしサラは、不思議の国メセタに大変興味を持っている。機会があれば、是非一度行ってみたいと思っていた。

　「面白いですわね、それではランドル様の家も？」

　「家は、貴族だが商売はしてない。父は、国政に係わる仕事をしているんだ。一人息子でね、周りは早く嫁を貰えとうるさい」

　嘘ではない。ただ貴族でも王族の方で、嫁ではなく婿だと言う違いがあるだけで。

　「大変ですわね・・・」

　アリナの声のトーンが、僅かに低くなった。どうも、身分の違いを気にしているようだ

　「ランドル様は、どういう女性が好みなんですか？」

　しかしアリナは、取り敢えず先の事は措いておく事にして、今の情熱に身を任せる事にした。

　一瞬、言葉に詰まるサラ。

　女であるサラが、好きな女性の好みなど聞かれても、困るだけだ。好きな男の好みでさえ、よく分からないと言うのに・・・・・。

　「――――そうだな」

　言わないのも、変に思うだろう。そこで、ふっと浮かんだ母の印象を述べた。

　「線が細くて、儚そうで、色の白い美人がいいな。優しくて、泣きむしなんだ」

　「なるほど、お母上みたいですね」

　すかさず、レドルドが言った。

　アリナの表情に、もしかしてこの人はマザコンかしら？という疑問が、ありありと浮かんでいる。

　――――まあ、マザコンは嫌われるものだものね。それならそれで、いいかもしれない

　サラは、一人苦笑した。

　「そう言われれば、否定は出来ないな。なんせ母は、俺の小さい頃に死んでしまったんだから――――。その場合、大抵は母親の存在を求めてしまうもんだろ？」

　「まあ・・・・」

　アリナが、驚いたような顔をする。それは次第に、同情へと変化して行った。

　「お母様の代わりになる人が、きっと必要なんですわ」

　「あっ、そうきたか」

　「えっ？」

　「いや、何でもない」

　サラは、首を振ってパンを手に取った。

かけらを口に放り込んだ途端、店先から荒々しい足音と、口論する声が聞こえて来る。

　「困ります・・・」

　店の人が、誰かを押し止めている様子だ。

　「うるさい！どけ！」

　がたん！ガタガタガタッ！

　店員が飛ばされ、テーブルに激突した。椅子が散らばり、テーブルの足が折れて傾く。

　甲高い悲鳴が、店中にこだました。

　ざわめき、混乱、それと共に現れたのは、いかにもチンピラといった風情の、顔のいかつい男達数人だった。

　彼らは乱暴に椅子を蹴散らしながら、客の出で立ちを確認している。

　どうやら、誰かを探している様子。

　「ちっ、こいつらも違うぜ」

　忌々し気に言い捨て、また次のテーブルに移る。そうしながら、次第にサラ達の方へ近づいて来た。

　ぴた。最後に残ったテーブルの前で、男達が足を止めた。ボスらしき中年の男が、目を細める。

　「女一人に、男が二人か。見ろよ、メセタの服を着てるぜ」

　ボスは、手下に向かって顎を刳りながら言った。

　「お前ら、ジェルマから来たんだろ。これから、ダンドリアに行く積もりだな」

　「おいおい、旅人に対して随分とまた派手な出迎えだな。だが、生憎人違いのようだ、悪いが他をあたってくれ」

　馬鹿にしたようなサラの口調に、男達の顔が鋭くなった。

　サラの方はと言えば、至って普通の顔で食後のお茶をすすっている。

　「けっ、すかしやがって。まあいいさ・・・。嘘を吐いても無駄だぜ、俺達には分かってんだ。ある人に頼まれてな、貴様等にちょっとばかり痛い思いをさせれば、結構いい金が貰えるって訳さ・・・・」

　がたっ！いきなりレドルドが、剣を引き抜いて立ち上がった。

　「そんな事はさせん!!」

　・・・・・・馬鹿。

　心の中で溜め息を吐くサラ。

　折角惚けようとしていたのに、彼の態度で完全に決定付けられてしまうだろう。

　――――まったくレドルドは、単純馬鹿の典型なんだから。

　彼女は、首を振りながら立ち上がった。

　「何の話か、俺には分からないなぁ。おい店主、勘定はここにおいとくぜ。それからレドルド、馬鹿は放っておけ・・・・」

　懐から金を出して、テーブルへ置く。それからアリナの腕を掴んで、自分の方へと引き寄せた。

　「おい、俺達をなめてんのか？」

　「誰が嘗めるか、そんな汚い顔！」

　言うやいなや、サラは男の腹に思いっきり蹴りを入れた。

　馬に踏まれても大丈夫と評判の、メセタ製の丈夫なブーツだ。男が勢い良く吹っ飛ばされ、テーブルや椅子にぶちあたりながら、がたがたと乱暴な音をたてて倒れた。

　・・・・サラも、あまり人の事は言えない。

　「店を出るぞ！」

　サラは、唖然とする男達の脇を、アリナを引きずる恰好ですりぬけた。はっと我に返ったレドルドも、慌てて付いて来る。

　当たり前ではあるが、これで終わったと思っていない。

　「レドルド、アリナを・・・」

　店を出た所でアリナをレドルドに押しやり、追い掛けて来た男達の方へと向き直る。

　それからサラは、ひらりと剣を抜いた。

　「いけません、私は従者として―――」

　さっと顔色を変え、レドルドはサラの前に出よとした。が、腕の中にいるアリナを見て迷いが浮かぶ。

　「馬鹿ね、わたくしとその子、どっちが大切なの？剣も使えないか弱い娘を、野蛮な騒ぎに巻き込んでもいいだなんて、まさか本気で言ってるんじゃないでしょうね」

　アリナに聞こえないよう、サラはレドルドの耳に囁いた。

　これだけの人数だ、逃げてもすぐに追いつかれてしまうだろう。それなら、ここで戦ってさっさと終わらせた方がいい。

　しかし、アリナを巻き込む訳にはいかなかった。アリナは、ごく普通の娘だ。もちろん、武術を知ってる筈もない。

　だからサラは、一番手っ取り早い方法を選んだ。

　レドルドにアリナを任せ、自分がこの男達と戦うという方法。勿論、自分一人でも充分倒せる連中だと、見極めた上でだ。

　サラも、一応王族としての意識は持ち合わせている。唯一の後継者である以上、簡単に命を落とすつもりはない。

　「俺は大丈夫だよ。剣の腕前は、お前も知ってるだろ。さっさと行きな、そこにいつまでもいられちゃ邪魔なんだ。これは、主人からの命令だ！」

　サラは自信満々に叫ぶと、レドルドを道の反対側へと押しやった。

　「そんな、ランドル様！」

叫ぶアリナに余裕の笑みを見せ、サラはレドルドにもう一度怒鳴る。

　「早く行け！」

　レドルドは、ぎゅっと口を結んで、さっと主人に背を向けた。

　王宮騎士としてのプライドが胸を突き刺したが、それを無理矢理押さえ込んだ。

　サラの判断は、正しいのだ。アリナが居ては、思うように動く事は出来ない。

　だからと言って自分一人では、姫とアリナが安全な場所へと逃げるまで、あいつ等全てを引き止めておく事は出来ないだろう。

　しかし、サラなら出来る。

　当然力はレドルドの方が強いが、サラにはそれをカバーできる技と優美さがあった。素早く美しく優雅な剣裁きは、決して不器用なレドルドには真似の出来ないもの。

　サラが一度剣を抜けば、誰もがその動きに目を奪われてしまうのだ。

　それが、サラの剣の強さだ。

　引きつけられ、魅せられ、手元がおろそかになる。だからレドルトは、サラと剣を合わせるのを苦手としていた。

　勿論、彼だって逃げるなんてしたくない。しかし、アリナを危険に巻き込まない為に、レドルドはサラの言葉に従った。

　第一あのサラが、逃げるなんて絶対に考える訳がない。

　三度の飯よりも、剣を戦わせる事が好なのだから。

　「駄目よ、ランドル様一人残すなんて・・・・」

　アリナも必死になって、レドルドの手を引っ掻いたり噛みついたりする。しかし彼は、優しくアリナを見つめ、静かな声で言った。

　「心配ない、ランドル様は強い、あんな雑魚に負ける筈がない。それより私は、あなたの方が心配だ・・・・」

　一瞬、アリナの顔に戸惑いが浮かぶ。が、すぐにはっと我に返って暴れ出した。

　仕方無くレドルドは、アリナをひょいと腕に抱え上げ、安全な場所目指して走った。