shark fight

７ 善意と悪意の狭間で

「はあっ、はあっ、はあっ」

　涼太は浅く呼吸を繰り返した。床にへばりつくようにしている。頭上には４頭のサメが回遊している。おそらく残りの２頭は怪我をしている西村の方へ。多量に血が出ているだけ、こちらに分が悪い。

　心臓が破れそうに痛い。抑えても飛びだしていきそうだ。生きる、大丈夫、絶対大丈夫。

　いい聞かせるように繰り返している。

　海中にいるというのに激しく汗を掻いて、スーツの中は湿気っていた。

「どっちが先に死ぬかな」

「どっちかな」

「どっちだろう」

「オレ、それとも西村、それとも……」

「どうでもいい！」

　涼太は叫んでいた。声は止まる。焦った。誰も初めから喋っていなかったのだろう。

　静まりかえったインカムに声が聞こえた。

＜ブレイク！＞

　心臓を鷲づかみにされた。

＜サメが一頭追加されました＞

　自分だと思った。

　向こうの角に血が見える。誰かが失われたのだろう。

（残りは４人、向こうもそれなりに消耗してるはずだ）

　神経戦に頭がどうにかなりそうだった。

「先にこいつを狩ろう」

　西村の冷たい声が聞こえた。

　山本の逃げ惑っている声がする。

　そのあとすぐ、ブレイクが聞こえた。

　サメはすでに８頭いる。たぶんどこにいっても行き当たる。

　涼太は覚悟を決めた。パイプの上に立ち身がまえる。

＜ほう＞

　久方ぶりに矢代の吐息が聞こえた。

「いいんですよね」

＜当然だ、ルールにはないからね＞

　そうやり取りすると向かってきたサメにあえて身をさらけ出して、立ち向かった。

　大きすぎる顎が開く。

（あの人はやっていた。出来ないはずないだろう！）

　目をぐっと見開いてそのタイミングを逃がさず嗅ぎとる。

　サメの尖った鼻っ柱を、身を低くして一閃の内にナイフでえぐった。血がばっと散る。

（いった）

　血を吹いたサメに周囲のサメが群がる。眼前で激しい共喰いを始めた。なんという臭気だろう。胸を掻きむしりたい衝動にかられた。

＜ブラボーだよ。やればできるもんだねえ＞

　矢代の満足そうな声が聞こえる。それには反応せずにもう１頭。涼太は狙いを定めた。

　　　　　　　◇

「くそっ。まだか。やめろ涼太くん、早まるんじゃない」

　パソコンに向かって浅井は悔しく吐いた。運よくサメを狩ったがそうそう上手くいくものではない。怪我をしていることも気がかりだった。

「近いです！」

　航海士の叫ぶ声が聞こえた。

「準備しろ、インテリ」

　防弾チョッキを着こんで甲板に出た。潮風が頬を打つ。

　遠くに豆粒のような船体が２つ並んで見えている。タンカーだ。距離は目視できるくらいでまだ遠い。

「間に合うか！」

　船体が豪快に沈んで、一気に跳ねる。波飛沫が空に爆ぜた。

　　　　　　　◇

　サメを狩っている間に西村が甲斐田を殺した。女の断末魔が耳奥を打った。じつに耳障りな叫びだ。どうしてヤツはこんなに狩れるのだろう。

　涼太はすでに３匹のサメを狩っていた。もう、余力はない。

　神経が限界にきていた。

　弱ったさまなど見せたくなかったが、荒い呼吸は他のものにも伝わっているはずだ。

　西村が遠くから泳いでくる。２人対面すると笑んだ。笑っているのに怖い、そう感じている。

「サメは殺せたね。でも、キミは人を殺すのが、怖いんじゃないのか」

　問いかけられてなにもいえなくなった。

「船でキミを見ていたんだ。品行方正、礼儀正しく、利発。よく物事をみている。極めて頭のいい少年だ。きっといいご家庭で育ったのだろう」

　拳をにぎった。周囲にはサメが徘徊している。腕の血は流れ出ないように懸命に押さえつけているが、それでも漏れ出ていた。

「こうしようじゃないか。取引しよう。２人で一緒にあがるというのはどうだろう」

「えっ」

　一瞬思考停止した。この男はなにをいい出すんだろう。

「そんなこと…………できるん……ですか」

　すると男の口元が残酷に吊りあがった。

「ドラマの見過ぎだよ」

　ぞっとするとナイフを腹に構えて突きにきた。切っ先は腹部を裂く。幸い血は出なかった。

「キミはたぶん死ぬだろう。だが、オレも死ぬ。借金取りのやくざに殺される。勝ても負けても死ぬのなら、１秒でも長く生き残りたいだろう。ええ！」

「くっ」

　相手の猛追は止まらない。視界にサメを捉えながら西村の攻撃を避けている。限界だった。

「これ以上続けるのは不条理だろう。ゲームをしないか」

　西村はぜえぜえと息を荒立てていた。

「あんたとは取引しない。絶対に」

　涼太は刃先を初めて人に向けた。西村が覚めたような顔をする。

「怖いんだろう、殺すのは怖いんだろう」

　そう、確かに怖い。でも。

　静かに呼吸して父を思った。自分は父の消息を知るためにここにきた。家族を大事にしていた優しい父の最期のあの……

　幻想のなかに父の声が聞こえた。

――涼太、水泳を続けなさい。

　そのまま切っ先をふりかざした。

＜ブレイク！　シャークファイトの勝利者は永山涼太です＞

　最後のブレイクが叫ばれると涼太は牢獄の上へと引き上げられた。周囲が湧き立っている。拍動が止まないなか、スタッフが取り囲む。

　５億円のアタッシュケースをにぎらされると、手厚い歓迎を受けた。

「涼太くん、優勝したよ」

「よかったね」

「見事だった」

　大の大人に取り囲まれて、喧騒の中心にいる。花火やら、激しいものがどこか遠くで鳴っていた。アタッシュケースと一緒に笑顔を作れといわれたが疲れ切って頬が動かない。カメラに向かって、おざなりな笑顔を浮かべた。

　撮影が終わると同時に、矢代がタンカーから降りてくる。中型艇を降りて、パイプの上に立つと手を上げて合図をした。合図とともに波が引くように人々が撤収していく。

　手を伸ばして、アタッシュケースを没収すると涼太の頭を固いもので殴った。

　涼太は頬を打ちつけて、パイプの縁に倒れる。牢獄はまだ解錠されたままだった。涼太の頭を引っつかむと矢代はこういった。

「残念だったな、よかったぜ。お前のガッツ」

　そういって荒ぶった。手に持っていたものが目に入る。涼太は唇をかんだ。そうか、やっぱりそうだったのか。

　潮を飲みながら声を張り上げた。

「お前がみんな殺したのか。こんな風に。父さんも、他の人も、みんな、みんな」

　声が涙ににじんだ。矢代は拳銃を所持していた。

「愉快だったぜ。せっかく生き残った人間を目の前でサメに喰わせるのはな」

　撃鉄を引き起こすと、矢代の口元は弓なりに弧を描いた。目を閉じる。もう終わりだ。

「Ｇｏｏｄｂｙｅ」

　流暢な発音が聞こえたとき、大きな衝撃が襲った。そばにあったタンカーががんっと揺らいだ。

　大きなメガホンの音が聞こえた。

「警察だ、いますぐ武器を捨てろ！」

　装甲の厚い巡視船が見えた。警察がきてくれたのだ。

　矢代は舌打ちして、つかんだ涼太の頭を悔しく放すと耳元で囁いた。

「命拾いしたな」

　そういって真っ直ぐ立つと両手を上げた。素直すぎる態度が奇妙だった。

　銃を構えた警察とにらみあい矢代はこういった。

「とても面白かったぜ、あんたたちをからかうのも、みんなを騙すのも、喰わせるのも」

　正面には浅井刑事の顔があった。その苦り切った顔へ向けて言葉を放つ。

「これがオレのシャークファイトだ」

　そういって矢代はサメの牢獄にそのまま後ろ向きに倒れこんだ。浅井が声もなく手を伸ばす、警察が走る。一瞬の間の出来事だった。

　白いスーツは赤に染まりゆく。発奮したサメは矢代の血肉を飢えたように漁った。

　浅井の声が走馬灯のように遠くなる。涼太はふっと意識を手放した。

　曇天にもう鳥は鳴いていない。

　そうして、一連のシャークファイト事件は幕を迎えた。